黒沢悟は、今この瞬間の妹の気持ちの落差を想像することができた。

かつて黒沢家が隆盛を誇っていた頃、彼女は家の中で唯一の娘であり、父や兄たちにとっては宝石のように大切にされていた。彼女がやりたいこと、欲しいものは、ほとんどすべてが叶えられた。さらに勉強を続けたいと言えば、父は彼女が受験に失敗して傷つかないようにと、前もって合格通知を手に入れる方法まで考えた。早瀬深と結婚したいと言えば、家族全員が彼を取り持とうと尽力した。父子三人もまた早瀬深の能力を高く評価しており、「理子にはビジネスの野心がないから、彼についていけば安定した裕福な人生を送れるはずだ」と思っていたのだ。

あの頃の理子は、黒沢家のすべての人によって大切に守られ、未来まで計画されていた。

だが今や黒沢家は没落し、早瀬深や竹内清美との関係に頼るしかなくなった。家族の資源や関心は、どうしても実際に利益をもたらす竹内清美へと傾いていく。この大きな落差を、悟は妹が受け入れがたいだろうと理解していた。

彼自身も心の中で天秤にかけていた――理子には確かに“まともな”職業がない。学生時代も、パソコンで遊ぶか、早瀬深の後を追いかけてばかりだった。今の状況でも、黒沢家が裕福さを保てさえすれば、たとえ早瀬深が心変わりして離婚しても、妹を守ってやれる。そう思えば、妹の犠牲にも十分な価値があると感じていた。

理子は、父や兄の本音など知る由もない。

彼女が覚えているのは、名門大学に自分の実力で合格したこと。早瀬深との結婚も、自分の人脈・資源・すべての愛情を注いで勝ち取ったものだということ。そして、父や兄は仕事で忙しく、彼女に金や家政婦を与えるが、誰一人として彼女の心の声を聞いてはくれなかったことだ。彼女がパソコン技術を磨いていると、家族はただゲームに夢中になっていると思い、彼女の才能に気付きもしなかった。スタジオを立ち上げて嬉しそうに報告しても、子どもの遊びだと決めつけて小遣いをせびるためだとしか思わなかった。そうして、彼女は次第に家族に心を打ち明けなくなった。

ホテルの部屋に閉じこもり、業界の最新動向を必死で勉強し直した数日間、理子は再び昔の道に戻ることがいかに難しいかを痛感していた。天賦の才があっても、六年というブランクを埋めることはできない。しかし、ローマは一日にして成らずだ。一週間以上寝食を忘れて努力し続けた結果、身につけていた服も少し臭くなってしまい、新しい衣類を買いに行く必要があった。

ショッピングモールにて。

理子は馴染みのブランドから何着かシンプルで実用的な着替えを選んだ。ふと、セレクトショップのショーウィンドウに飾られた藍色のワンピースが目を引く。その独特な色合いに思わず足を止め、迷いなく店へ入った。

ほぼ同時に、もう一つの声が響いた。

「ウィンドウのあのワンピース、買いたいんですけど。」

声の主を振り向くと、なんと竹内清美だった。

まさに、運命の皮肉というべきか。

竹内清美も驚いた様子で理子を見ていた。一週間も行方不明だった人が、まさかショッピングモールに現れるとは？理子の手提げ袋を見て、竹内清美は心の中で冷笑する――やはり噂は本当だった。理子は甘やかされて育った、買い物と遊びだけが取り柄のお嬢様に過ぎない。こんな寄生植物のような女は、他人に寄りかかって生きるしかない。自分の敵になる資格などない。

そう思うと、竹内清美はむしろ余裕の態度で、施しのような口調で声をかけた。

「理子さん、牧夫様も深も、君を探して気が狂いそうなの。食事ものどを通らないくらいよ。一緒に帰ろう？」

理子は眉をひそめ、冷たい口調で言い放つ。

「帰る？どこへ？黒沢家？それとも早瀬家？」

竹内清美は表面上の優雅さを保ちながら答えた。

「どちらでもいいわ。」

しかし理子は、彼女の仮面を容赦なく剥がした。

「黒沢家に帰る？黒沢牧夫と私の母親はまだ離婚していない。あなたの母親、竹内文子が住み込んだところで、愛人である事実は変えられない。あなたは、その愛人の娘として、黒沢家でどんな立場なの？」

「早瀬家に帰る？私の知る限り、あなたと早瀬深の関係、どこに正当性があるの？あなたは一体、何者なの？」

竹内清美の取り繕っていた落ち着きが、一瞬で崩れ去った。出自は彼女にとって最も深い傷だ。どれほど自分が黒沢牧夫の実の娘であればと願ったことか、どれほど理子が簡単に早瀬深と結婚できることを憎んだことか！羞恥と怒りで言葉を失いかけたそのとき、店長が近づいてきた。

「申し訳ありません、お二人とも。ウィンドウのワンピースは展示品でして、販売しておりません。」

非売品？

牢獄での二年間を経て、理子はもう無理強いはしなかった。すぐさま同じ色合いだが違うデザインのワンピースを選び、支払いを済ませて包んでもらった。

竹内清美は何も買えず、しかし理子が店を出ようとしたそのとき、彼女を呼び止めた。

「理子！」

竹内清美は込み上げる感情を抑えつつ、“大義”を振りかざして彼女に迫る。

「私や母のことをどれだけ嫌ってもいい。でも事実として、母は牧夫様の本当の最愛よ！あなたのお母様は何年もおかしくなっているし、あなたの二人の兄も現実を受け入れている。お願い、父親の選択を尊重して！」

「それと、私と深については……」

彼女はわざと間を取り、その“高潔さ”を強調する。

「私は決してあなたたちの間に割って入ろうとは思わない。もし将来、私たちが一緒になるとしても、それはあなたたちの関係が完全に終わった後。今は、優也を救ってくれるなら……いくらでも払う。あなたが望む金額、全部出すから！」