理子の手に握られていたモップは、黒沢悟と竹内清美の目には、まさしく「清掃スタッフ」であることの動かぬ証拠だった。

「まさか……本当に清掃員なんて？」竹内清美の声には、信じられないという驚きが滲んでいた。

黒沢悟は、怒りが頭に直撃するのを感じた！理子がすべての家産と株を放棄した挙句、こんな場所で清掃スタッフの求人に応募するなんて？黒沢家の面子を完膚なきまでに地に落とし、財閥界隈の笑いものになる気か？

彼は数歩で理子に詰め寄り、声を潜めて怒鳴った。

「理子！恥を知れ！黒沢家の顔に泥を塗る気か？こんな卑しい仕事なんてして、町中の連中に黒沢家は冷たいだの薄情だの言われたいのか？」

突然の罵声に理子は一瞬、言葉を失った。だが、彼女が開口しようとしたその時、オフィスの入り口から明らかに不快そうな声が響いた。

「卑しい？その言い方はやめていただきたい。黒沢理子さんほど多くの人に憧れられてきた業界の大物が、戻って働くことのどこが卑しいんですか？」鹿野明が険しい顔で歩み寄ってきた。

黒沢悟は鹿野明が近づいたことなど全く気に留めず、理子の手からモップを奪い取り、さらに声を低くして怒りを込めた。

「いつまで我儘をやるつもりだ？黒沢家も早瀬家も、家の名誉を少しは考えろ！いくら欲しいんだ？金ならやる！」

理子はモップを奪い返し、冷たい目で睨みつけた。

「お金なんて要りません。ここは私の職場です。邪魔しないでください。私の人生は自分で責任を持ちます。」

「責任？これが責任か？黒沢家と早瀬家の顔を踏みにじってるんだぞ！」黒沢悟は怒り狂っていた。

「私を刑務所に放り込んだ時、もう十分に恥だと思ったんじゃない？今こうして自分の手で働いてる私が、また恥なの？」

「働く？清掃員なんて恥だろう？黒沢家のお嬢様が、金が欲しけりゃ相談すりゃいいだけなのに、よりによってこんな……」

黒沢悟の言葉は、鹿野明の鋭い視線にさえぎられた。

理子は鹿野明が自分のために前へ出ようとするのに気づき、そっと手で制止の合図をした。鹿野明は歩みを止めたが、その目は鋭いままだった。

理子は逆に一歩踏み出し、黒沢悟に詰め寄った。

「お兄さんの目には、私は物乞いみたいに、ただお金をせびるしか能がない妹に見えるの？ご機嫌次第で小遣いをもらい、不機嫌なら適当に追い払われる。私が働いていれば恥、清掃なら卑しい？お兄さんの中で、私はどれほど卑劣な存在なんですか？」

黒沢悟は返答に窮し、無理やり言い返した。

「お前は黒沢家の娘だ！黒沢家は名門だ！今や早瀬家は絶頂期だぞ！ここで清掃員なんてやってるのがバレたら、世間は俺たちをどう見ると思う？」

「どう見る？社会に向けてすぐにでも、黒沢家とも早瀬家とも絶縁宣言してやろうか？」

理子の言葉に黒沢悟は完全に逆上し、手を振り上げて殴ろうとした！

理子は素早く反応し、彼の手首をがっちりと掴んだ。その力に黒沢悟は驚いた。理子は怒りに燃える彼の瞳を真っ直ぐ見つめ、はっきりと皮肉を込めて言った。

「お兄さん、あなたにはもう新しい“妹”がいるんでしょ？竹内清美さん、優秀で顔も立つ、こうしてあなたを連れて商談にも来られる。ずいぶん鼻が高いでしょう？私に説教する暇があるなら、その“新しい妹”をもっと大事にしたら？どうせこれからの黒沢家は、彼女に頼るんだから。ねえ、お兄さん？」

この言葉は、黒沢悟の心の奥底にある打算を、皆の前であからさまに暴いた。彼は怒りと恥ずかしさに駆られ、理子の手首を掴み返して強引に引っ張ろうとした。

「行くぞ！ここは他人の会社だ、家に帰るぞ！どう扱ってやるか見せてやる！」

ずっと傍観していた竹内清美は、ようやく我に返った——ここは「株式会社リライズ」、鹿野明の会社、彼女が完璧なイメージを維持しなければいけない場だ！このまま騒ぎが続けば、特に理子が「早瀬深の愛人」などと口にすれば、取り返しのつかないことになる！

黒沢悟が感情を爆発させるのを見て、竹内清美は急いで二人の間に割って入り、声を潜め、なんとか平静を装って言った。

「お兄さん、お姉さん、ここは鹿野社長の会社よ。話は家に帰ってからにしましょう。みんな家で待ってるから。」

彼女は両者に引き際を作ろうとした。

理子は力強く手を振り払い、モップを手に取ると、冷たい視線を竹内清美に向けた。

竹内清美は心の奥で、理子の深い憎しみをはっきりと感じ取った。しかしすぐに、その不快感を押し殺し、代わりにより深い軽蔑の念が湧き上がった。どんなに良い家に生まれても、この私の足元にひれ伏すしかないのだ、と。

二年前に罪を被せて刑務所に送り込み、今では実の息子さえも彼女を認めない。こんな敗者、怖れる必要などない。彼女の冷たい眼差しなど、無力な怒りにすぎない。

理子はもう二人を無視し、鹿野明のアシスタントに命じた。

「警備員を呼んで、彼らを追い出して。」

アシスタントは鹿野社長が理子に特別な態度を示しているのを見て、即座に「はい！」と返事し、すぐさま警備員に連絡した。

黒沢悟は警備員に「ご退室」を促されながらも、なおも悪態をついていた。

竹内清美は顔色を曇らせ、責めるように言った。

「お兄さん、いくら怒っても、場所は選んでよ！Liアルゴリズムがどれだけ私たちに重要か、わかってるでしょ？こんなことで、鹿野社長のオフィス前で騒ぎを起こして……」

黒沢悟はようやく自分の行動がまずかったことに気づき、あわてて謝った。

「ごめん清美、俺が悪かった。でも理子が……あいつは本当にどうしようもない！君と比べたら雲泥の差だ。君と同列する資格すらない！」