理子は、今日はまるで不運に取り憑かれているように感じていた。

この人たちは、まるで申し合わせたかのように、次々と彼女を責め立ててきた。

もし自分に罪があるのなら、法律が裁けばいい。どうしてこんな精神的な苦痛を味わわなければならないのか？

もともと体が弱く、足もおぼつかない。誰かに強く腕を引かれたら、とても振り払うことなどできなかった。

早瀬深はそんな理子を、問答無用で黒沢家から無理やり連れ出した。

理子は心底うんざりしていた。

「早瀬深、あなたまで私が清掃員なんて卑しい仕事をして恥さらしだって責めるの？」

早瀬深はそれを聞き、眉をひそめ、信じられないという口調で言った。

「お前、仕事探しに行ったのか？清掃員？理子、刑務所の二年間で頭がおかしくなったんじゃないのか？お前は黒沢家の娘であり、優也の母親だぞ！家には何代も遊んで暮らせるほどの金があるっていうのに、なんで外に働きに行く必要がある？」

理子は嘲笑した。やっぱり、早瀬深の非難は遅れてやって来るだけで、絶対に欠席はしない。彼女はもう遠慮するつもりもなく、完全に本音をぶつけた。

「そうよ。私は刑務所でおかしくなったの！全部、あなたたちのおかげじゃない！」

出所してから今に至るまで、優也のこともあり、誰一人として謝ったことも、優しく気遣ってくれることもなかった。

みんなが道徳の高みから彼女を指さし、あれこれ要求ばかりしてくる。

一度でも刑務所に入ったら、彼らの目には「穢れている」としか映らないのだ。

だから当然のように、彼女にはもう道はなく、“唯一の価値”は言われるがまま出産して優也を救い、そのあと「エリート夫」を同じく「エリート」である竹内清美に譲ることだけ。

生きている限り、彼らのおこぼれをもらって頭を下げて感謝するしかないのか。

早瀬深は、はっとした。理子の言葉は、まるで棘のように心に突き刺さる。刑務所へ行ったのも、罪を被ったのも――確かに、彼が目を背けられない事実だった。

一瞬の後ろめたさで、少し気圧された。

だが、怒りは収まらなかった。

「理子、お前、最初に俺と一緒に起業した時は、すごく有能だったじゃないか。清掃員の仕事なんて、どうしてそこまで自分を貶める？」

彼は別の角度から問い詰めようとした。

理子は彼の目を真っ直ぐ見据え、鋭い視線で言い返した。

「清掃員の何が悪いの？起業当初、会社の掃除は全部私がやってたじゃない。早瀬深、あなたは私という人間が嫌なの？それとも、この仕事をしている私が嫌なの？」

早瀬深はその質問に一瞬絶句し、すぐに話題を変えてより強い怒りをぶつけてきた。

「お前、他の男を誘惑して、俺のことを何だと思ってるんだ？」

理子はすぐに察した。どうやら彼は、家に入ってきたとき黒沢悟の馬鹿げた非難を聞いていたのだ。

「鹿野明を誘惑している」なんて噂がどこから湧いたのか分からないし、黒沢家のゴシップがこんなに速く広まることにも驚いた。

誘惑？私と鹿野明が？

若い頃から純粋な友人関係だったし、今再会したところで、ますます潔白な友情しかない。どこに曖昧な関係があるというのか。

でも、なぜ彼に説明しなきゃいけないの？

彼は何様なのか？

理子の唇は、最大限の嘲りのカーブを描いた。

「早瀬深、私が誰を誘惑しようと、あなたに関係ある？言っておくけど、一年前に刑務所から送った離婚届、まさかサインしてなかったんじゃないでしょうね。私たちは、とっくに終わってるの！」

「離婚だと？」早瀬深の顔は一瞬で暗くなり、まるでとんでもないことを聞いたかのように言った。

「理子、お前、本当に頭がおかしくなったんじゃないのか！」

言い終わるや否や、彼は理子を車から乱暴に引きずり出し、「バン！」とドアを閉め、エンジンを吹かして車はあっという間に走り去った。

理子はその場に立ち尽くし、遠ざかる車の影に向かって冷たく吐き捨てた。

「バカ！」

わけもなくやって来て騒ぎ立て、今度は制御不能な狂犬のように去っていく。

黒沢家の人間が後を追ってきた。

黒沢悟はすでに彼女に失望しきっていたが、今出てきたのは二番目の兄、黒沢青峰だった。

彼はまだ多少の忍耐力があった。

早瀬深が理子を容赦なく置き去りにしていったのを見て、彼は慰めようと声をかけた。

「理子、気にするな。男なんてその辺にいくらでもいる。お前の容姿なら、いくらでも相手が見つかるさ。早瀬深なんか、空気だと思えばいい。」

理子は眉をひそめ、自分の兄を振り返った。

「兄さんが空気よ。」

そう言うと、彼女はさっさと歩き出した。

黒沢青峰は、ようやく自分の例えが悪かったことに気づき、悔しそうに頭をかいた。

「ああ、俺の口は本当に……」と、慌てて追いかけた。

「理子、家に戻っておいでよ。家族一緒が一番だろ？」

「家族？」理子は足を止め、氷のような目で兄を見つめた。

「兄さん、そこが本当に“家族”だと思う？うちの母さん、まだ生きてるんだよ？」

黒沢青峰の顔には一瞬困ったような表情が浮かび、諭すように言った。

「理子、母さんはもう何年もおかしくなってる。父さんは今が働き盛りで、そばに気遣ってくれる人が必要なんだ。お前ももう大人だろ？そのくらい分かれよ。それに、竹内清美はこの二年、確かに黒沢家にかなりの金を稼いでくれた。」

理子はじっと黒沢青峰を見つめた。

父も兄も自分に対して偏見が強く、感情的だった。でも、二番目の兄はまだ柔軟だった。理子は彼から黒沢家の「本音」を探ろうとした。

彼女は真剣な眼差しで尋ねた。

「兄さん、もし私が竹内清美より何倍も多くお金を稼げたら、父さんや兄さん、そしてあなたは、竹内文子と竹内清美を黒沢家から追い出す？」