黒沢理子は眉をひそめた。

「どんな人物なの？あなたでも手に負えないなんて。」

鹿野明は少し気まずそうに鼻をこすった。

「御影瑛一って名前、聞いたことない？」

黒沢理子は服を運んできたスタッフに手を振って退出を促し、何気なく答えた。

「覚えがないわ。」

鹿野明がヒントを出す。

「『株式会社リライズ』のオーナーって、何人いる？」

黒沢理子は少し考えてから言った。

「私の記憶が正しければ、三人のはず。」

「僕と君以外に、三人目は誰？」

黒沢理子はその意味に気づいた。

「御影瑛一？」

鹿野明が指を鳴らした。

「正解。最初は僕たち二人が技術を出して、彼が資金を出してくれたんだ。思えば、君と彼はちょっと似てるよな。どちらも自分の専門分野以外は興味が薄くて、会社の運営にはあまり関わらない……」

彼が話し終える前に、

理子が尋ねた。

「彼、体調がよくないの？」

鹿野明は一瞬固まる。

「うーん……裏でオーナーのことを噂するのはどうかと思うけど。」

黒沢理子は納得したように言った。

「いいわ、聞かなかったことにする。」

鹿野明の反応を見れば、彼も詳しいことは知らなさそうだった。

その晩の業界サミットのレセプションパーティーは、華やかな衣装ときらめく照明、グラスが交わる音で賑わっていた。黒沢理子は再び御影瑛一と出会う。

彼は二階の円形回廊に立ち、きらびやかなシャンデリアの下で、どこか遠い雰囲気を漂わせていた。誰もが目を引かれるその手で、気まぐれにグラスを揺らしている。理子が鹿野明と共にホールに入ったとき、すぐに彼を見つけた。無意識に彼の手元のグラスに視線が止まる――もしかして、実は水を入れてるのかしら？腎臓が悪いし、

二階の御影瑛一もまた、鹿野明と並んで歩く黒沢理子に気がついた。彼女はシンプルなビジネススーツに身を包み、周囲のドレスアップした来客とは明らかに一線を画しているが、歩き方は堂々としていて表情も落ち着いている。まるで鹿野明とは長年の友人のようだ。

これもまた、彼の予想を覆した。口座に驚くほどの財産を持つ女性が、今このトップクラスのテック業界の集まりに、これほど控えめな姿で現れるとは。

御影瑛一の脳裏に、一瞬ある考えがよぎった。彼は軽く首を傾け、背後の部下に小声で命じる。

「『株式会社リライズ』が毎年『Li』に支払っているあの金の最終的な流れを調べて。」

一階のホールは、ますます盛り上がりを見せていた。早瀬深、竹内清美、黒沢悟、そしてここ数年AI分野に積極的に進出している大手企業の社長や業界の精鋭たちがほぼ全員出席している。

鹿野明が現れると、人々は自然と彼を中心に集まり、瞬く間に彼を囲む輪ができた。黒沢理子は騒ぎに加わる気はなく、空気を読んで人混みの外側へと身を引き、目立たぬようにしていた。

早瀬深と竹内清美はすでに中心のサークルにいた。竹内清美は堂々と話し、スポットライトの下で特に輝いて見えた。周囲の多くの人が何度も頷き、なかには熱心に彼女に質問する者までいた。

確かに、この二年で竹内清美はAI分野で大きく名を上げ、かなりの評価を得ている。黒沢理子は静かに耳を傾けながらも、客観的に見て彼女の意見には一理あると思った。

だが、その静けさはすぐに破られた。

突然、強い力で手首を掴まれた！黒沢理子が眉をひそめて振り返ると、そこには険しい表情の黒沢悟がいた。

「来い！」

黒沢悟は声をひそめて強い口調で言い、強引に彼女をその場から連れ出そうとした。

黒沢理子は振り払おうと力を入れる。

「何するの？」

だが黒沢悟は離さない。抑えた怒りをにじませて言った。

「病院のこと、全部知ってるんだぞ！理子、いつまでわがままを続ける気だ？竹内文子さんは父さんの女だ。彼女を尊重しないのはまだしも、どうして彼女に土下座させた？年上の人に頭を下げさせて、恥ずかしくないのか？さあ、すぐにここから出るんだ！」

黒沢理子の目は冷たく光った。

「あなたが知ってることなんて、話すことはないわ。」

彼女は再び振りほどこうとした。

黒沢悟はますます手を強く握り、周囲で注目を浴びる竹内清美を横目で見ながら警告するように言った。

「ここがどんな場所か、ちゃんとわかってるのか？君がいるべき場所じゃない！ここで騒ぎを起こしたら、全部君の責任になるんだぞ！清美を見ろよ、彼女は業界のスターで、みんなの憧れだ。こんな場で彼女と揉めたら、誰も君の味方なんてしない。鹿野明だって、公の場では君を庇ってくれない！」

庇う？黒沢悟は知らなかった。このテック業界のトップが集うパーティーで、理子の自信がどこから来ているか――

ちょうどそのとき、鹿野明は人混みの中で「自動運転」について黒沢理子に意見を聞こうとしていたが、彼女の姿が見えなくなっていることに気づいた。あたりを見回して言う。

「僕の秘書は？」

竹内清美が微笑みながら尋ねた。

「鹿野社長、お探しですか？」

「いいえ、秘書を探しているんです。」

鹿野明がそう言い終わる前に、視線は黒沢悟に腕を掴まれている理子を捉えた。眉をひそめ、人混みをかき分けて真っ直ぐ歩み寄る。

黒沢悟は、鹿野明が黒沢理子のもとに来るのを呆然と見ていた。鹿野明はごく自然に彼女の腕をそっと支え、自分の拘束から解き放つと、人混みの中心へと彼女を導いた。

この一部始終を早瀬深ははっきりと見ていた。その顔色は瞬時に曇った。

まさか、黒沢理子が自分と離婚を決意した一方で、鹿野明のような新進気鋭の経営者とこれほど親しくなるとは……！

彼女はいったい何を考えているのか？一度は結婚し、子供も生み、さらには服役までした女が、まさか鹿野明のような大物に取り入るつもりなのか？屈辱と怒りが胸の中で渦巻く。

二階では、御影瑛一が下の小さな騒動をすべて見下ろしていた。優雅にグラスを鼻先に近づけ、香りを楽しむふりをしながらも、一口も飲まない。鹿野明に守られて中心に歩み出る黒沢理子、顔を引きつらせる早瀬深、呆然とする黒沢悟――その光景に、薄い唇が興味深そうにわずかに吊り上げられた。

この芝居、ますます面白くなってきたな――