昼休みの校庭には、春の日差しがやわらかく降り注いでいた。

　章吾はチャドと並んで、校舎脇のベンチに腰を下ろし、黙々とサンドイッチをかじっていた。

「Hiwatari君」

　背後から名前を呼ばれ、振り返ると、整えすぎた制服を着た少年が立っていた。

　──レジナルド・フェアファクス＝アシュコーム。アルジャーノンの幼馴染だという。

　第一印象は、やけに整っていて、どこか冷たい。涼しい目元の奥に、かすかな棘が光るのを章吾は見逃さなかった。

「よかったら、午後の空き時間、一緒に勉強しない？」

「……は？」

　思わず視線だけで返す。

（なに、こいつ）

　口調は柔らかいくせに、妙に圧がある。誘いの裏に、何か含まれている。

　ふと目をやると、校庭の向こう、ベンチで本を読んでいる金髪が視界に入った。

　──アルジャーノンだ。

「悪い。用事ある」

　サンドイッチの包み紙をくしゃっと握りしめて、立ち上がる。そのとき、レジナルドがぽつりと呟いた。

「君には、似合わないと思うけどね」

　視線は、まっすぐアルジャーノンに向けられていた。

　章吾は言葉を返さず、そのまま歩き出す。だけど、胸の奥に、ひとつだけ残っている想い。

（あいつの隣に、行きたい）

　そう、それだけだった。

＊

　中庭のベンチには、まだアルジャーノンがいた。本を読みながら、章吾のほうをちらりと見たように思えたけれど、確信はない。

　まっすぐ視線を向けることができず、章吾は一度だけ深呼吸した。

「……隣、いいか？」

「好きにしろ」

　ぶっきらぼうな返事。いつもと変わらないはずなのに、どこか棘があった。

　章吾は黙って腰を下ろした。拳ひとつぶんの距離が、今日は妙に遠く感じられる。

　沈黙のまま、数秒が過ぎた。やがて、アルジャーノンが本のページを閉じ、低く問いかけた。

「──レジナルドと、何を話していた？」

　章吾は一瞬、返事に詰まった。

「勉強に誘われた。試験前だし、手伝ってやるってさ」

「そうか」

　それきり、アルジャーノンは沈黙した。その指先がわずかに本の表紙を撫でる仕草が、どこかぎこちなく見えた。

　章吾は、少し躊躇ってから口を開いた。

「おまえと、あいつって仲いいんだろ？」

「……ああ」

　アルジャーノンは、ためらわずに答えた。その声は、いつもよりわずかに低かった。

「家族ぐるみの付き合いだ。幼い頃から、特別な存在だった」

　言葉は整っているが、顔はこわばっていた。

　本を握る手が、ほんの少し強くなる。章吾は、その横顔をまっすぐ見ることができなかった。

（……特別、か）

　胸のどこかが、きゅっと締めつけられるようだった。

「おまえ、機嫌悪い？」

「そんなことはない」

　返ってきたのは即答だったが、言葉の端がやけに尖っていた。

　章吾は眉をひそめた。朝までは、もっと自然に話せていたのに。

「……なら、いいけど」

　それ以上、踏み込めなかった。拳を握ったまま、ただ隣にいることしかできない。

　横目でそっと見ると、案の定、目が合った。深い青。アルジャーノンの瞳が、まっすぐこちらを射抜いてくる。

「……っ」

　慌てて視線を逸らす。

　あの目は、何を見ていたんだろう。

＊

　放課後。古びた渡り廊下を歩きながら、章吾は首をひねる。

（……あれ、スケジュール帳、どこやったっけ）

　教室に置いたか、それとも昼のベンチか──そんなことを考えていたところで、背後から声がかかった。

「Hiwatari」

　振り返ると、制服姿のアルジャーノンが立っていた。手には、探していたあのスケジュール帳。

「……君のものか？」

「あ、悪い。気づかなかった」

　受け取った瞬間、指先に触れた水気に気づいた。彼の手が濡れている。

（……俺のこと、探してくれたのか）

　思わず胸が熱くなる。不機嫌なんかじゃなかった。あいつは、ずっと、変わらずそこにいたんだ。

「……サンキュ」

　ぽつりと漏らした声に、アルジャーノンがほんの少しだけ目を細めたように見えた。

「礼には及ばない」

　短い沈黙が落ちる。

　──そして、

「……君が隣にいないと、多少、調子が狂うな」

　一瞬、章吾の呼吸が止まった。何も言えずにいると、アルジャーノンがふっと口元をゆるめた。

「気にするな。貴族のくせに、私は精神が脆弱なのだ」

「……は？」

　思わず吹き出しそうになりながら、肩を軽く小突く。

「おまえ、ほんとめんどくせぇな」

「自覚している」

　どちらも目を合わせなかったけれど、少しだけ笑っていた。

　ふたりの距離は、またひとつ近づいていた。

　寄宿舎の石畳を、春の風がそっとすり抜けていく。