放課後のラウンジには、紅茶の香りが漂っていた。

　章吾はカップ片手にソファへ沈み込み、隣ではアルジャーノンが本を読んでいる。いつもの距離、いつもの空気。

　──たった一言で、ぐちゃぐちゃにされるとも知らずに。

「なあなあ！」

　スコーンと紅茶を両手に抱えたチャドが、能天気に駆け寄ってきた。

「Shogo、アルジー！　おまえらさあ──」

「……何だ、アメリカ人」

「うるさい、要件だけ言え」

　ふたりの冷ややかな応対にも、チャドは悪びれず笑った。

「おまえら、一緒にいすぎじゃね？」

「「は？」」

　声が見事に重なり、章吾はカップを傾けかけ、アルジャーノンも本をぱたりと閉じた。

「え？違うか？」

　チャドは笑いながら続けた。

「「ちがう！！」」

　即座に声を揃えて否定したラウンジには、微妙な沈黙が落ちた。

　章吾は顔が熱くなるのを感じ、アルジャーノンも微妙に耳が赤い。どう取り繕うかもわからず、ふたりはひたすら紅茶をすする。チャドはお構いなしにスコーンを頬張りながら、にやにやと眺めていた。

　たったそれだけのこと。それだけなのに、胸の奥はぎゅっと締めつけられていた。

＊

　朝。寄宿舎はまだ薄暗い。

　章吾は毛布にくるまったまま、ぼんやりと目を開けた。

　デスクの前には、制服に袖を通したアルジャーノン。鏡の前できっちりとネクタイを締めている。──いつも通りのはず、なのに。

（……顔、合わせんの、気まずい）

　胸の奥に、妙なざわめきが残っていた。

（……ぜってー今日も、茶化される）

　そう思うと、布団の中がやけに安全に思えた。しかし、いつまでも逃げていられない。

　章吾は、ごそごそと毛布から這い出る。

「……おはよう」

「おはよう」

　また、同時だった。気まずさが音を立てるような間が流れ、ふたりは同時に視線を逸らした。

「……今日、講義サボりてぇ」

　ぽつりと漏れた本音。言い訳がましくない、それだけの気持ち。

「……私も、あまり行きたくはない」

　アルジャーノンの声もまた、小さく、低かった。

　ふたりして顔を合わせず、ぼそぼそと交わすやりとり。

　心臓は馬鹿みたいにうるさくて、息をするたび胸がきしんだ。

　沈黙のなか、アルジャーノンがそっと章吾の毛布を拾い上げる。丁寧にたたんで、ベッドの端に置いた。

「……行くぞ」

「……ああ」

　笑われるのは怖いが、ひとりでいることのほうが、ずっと怖かった。

　触れられない距離。でも、すぐ隣にいる。──それだけで、今日は少し前を向けそうだった。

＊

　昼休みの校庭。チャドは相変わらず元気だった。

「なあなあ、放課後、みんなで街に出ね？」

　章吾は生返事で聞き流す。隣では、アルジャーノンが静かに本を読んでいた。

　そしてまた、唐突にチャドが爆弾を投げた。

「なあ！　お前ら、本当に『なんでもない』のか？」

「……」

「……」

　空気が凍った。チャドはお構いなしに続ける。

「どう考えても、お似合いな気がするんだよな～」

　言葉を失うふたり。その静寂を破ったのは、アルジャーノンだった。彼は静かに本を閉じ、顔を上げずに言った。

「お似合い……？」

　わずかに間を置いて、彼は低く呟いた。

「我々の関係は──ただのルームメイトだ」

　淡々とした口調。チャドは「マジで？」ときょとんとする。

　章吾は、ぐっと唇を噛み締めた。否定しなきゃと思った。笑い飛ばさなきゃと思った。なのに、胸の奥に、鋭い痛みが走った。

（あいつは、男だぞ）

（俺は、女が好きなはずだろ）

（……普通に考えろ、俺）

　一方、アルジャーノンも、胸の奥に言葉にならない震えを覚えていた。

（私は、フォーセット家を継ぐ者だ）

（妻を娶り、子をなすべき立場だ）

（それ以外など、許されるはずがない）

　なぜ、視線を逸らせない。なぜ、こんなにも胸が苦しい。

　チャドはというと、無邪気にスコーンを頬張っめいる。まるで、すべてが冗談でできているみたいに。

　チャドは知らない。ふたりの痛みと、その動揺を。