昼休み、寄宿舎の裏庭。

　章吾は、ベンチに腰かけ、スマホを手のひらでいじくり回していた。

「……なあ、チャド」

「ん？　なんだよ、ブラザー！」

　陽気なアメリカン、チャドがにこにこ顔を向ける。

　章吾は、少し顔を赤らめ、低く続けた。

「……彼女、作りてぇんだけど」

　チャドは目を丸くした。

「マジか！　いいじゃん！……でも、本当に『彼女』がほしいのか？ 」

　一瞬、間が空いた。

「ほ、ほしい。だから、アプリとかないのかよ」

　章吾はスマホを握りしめる。必死だった。自分に言い聞かせるように。

（俺は……ふつうだ。女が好きなんだ）

　あいつに惹かれてなんか、いない。だから、証明しなきゃ。

　チャドは嬉々としてスマホを取り出す。

「これ、超オススメのマッチングアプリな。恋愛なら俺に任せとけ。とにかく行動あるのみだ！」

「マジか」

　章吾もスマホを開き、画面を覗き込んだ。その瞬間だった。

　背後から、ひやりとした声が飛んだ。

「何をしている？」

　振り返ると──アルジャーノンが、蒼い瞳でじっと立っていた。

　アルジャーノンは、静かに歩み寄ってきた。

　制服の上着が風に揺れる。佇まいは端正だが、足取りには苛立ちがにじんでいた。

「……Hiwatari」

「な、なんだよ」

　章吾はスマホを慌てて背中に隠した。まるで悪いことをした子供みたいに。

　アルジャーノンは一歩、ぐっと踏み込んだ。

　目が合った瞬間、章吾は息を呑む。その蒼い瞳には、見たこともない怒りが宿っていた。

「未成年だろう。マッチングアプリは禁止だ」

　ぴしゃりとした口調。冷静な言葉なのに、どこか焦りが混ざっている。

（……なに、マジギレ？）

　章吾はまばたきした。その横でチャドが小声で呟く。

「お、おい……アルジー、超マジ顔だぞ……」

「……別に、ただ彼女作りたかっただけだろ」

　章吾がぼそっと言い訳すると、アルジャーノンの眉がびくりと動いた。

「……愚か者め」

「な、なんだよ！」

「君が……そのような、見ず知らずの相手に身を預けるなど──あってはならない」

　声が少しだけ上ずっていた。普段の彼からは想像もつかない動揺が、滲んでいた。

「知らない相手にそそのかされたら、どうする。

　そのような者に、君を傷つけさせるわけにはいかない」

　一瞬、口をつぐむ。

「それでもまだ、『誰でもいい』なんて言えるのか？」

　章吾は、ごくりと喉を鳴らした。叱られているはずなのに、どこか、胸が締めつけられた。

「……なんで、そんな真剣なんだよ」

　その問いに、アルジャーノンの唇がわずかに震える。何かを言いかけて、やめたように見えた。

「君は……そんなもので、心を与えるべき人じゃない」

「は？」

「君には、もっと大事にしてくれる人が──」

　言いかけたところで、アルジャーノンは目を逸らした。ほんのわずか、耳が赤くなっていた。

　章吾の胸が、どくんと跳ねる。

（……なんだよ。なにを言いかけたんだよ）

「……俺、別に誰でもいいわけじゃないし」

　そう呟くと、アルジャーノンの肩がふっと緩んだ。

「ならば……最初から、やめてくれ」

　その声音は、さっきよりも少しだけ、優しかった。

　章吾はスマホをポケットにしまいながら、呟く。

「わかったよ。もうやんねぇよ、マッチングアプリなんか」

　アルジャーノンは、どこか安堵したように息を吐いた。

「当然だ」

　そう言った彼の耳は、やっぱり赤かった。

「……嬉しそうな顔すんな」

　章吾が言うと、アルジャーノンは少しだけ顔を背けた。

「嬉しくなど、していない」

「嘘つけ。耳、真っ赤だぞ」

　否定はなかった。その仕草が、何より雄弁だった。

　章吾は、思わず小さく笑った。

（……やっぱバカだ、俺）

　言い合ってばかりなのに、どうしてこんなふうに、心が温かくなるんだろう。

＊

　夕暮れの校庭。

　ふたりは、特に言葉もなく並んで歩いた。章吾は、心の中で呟く。

（……ま、別に。悪くないかもな）

　すると、アルジャーノンがちらりとこちらを見た。章吾は慌てて目を逸らす。

「……変な顔すんな」

「失礼な。君の顔ほどではない」

「は？」

　軽く小突きあいながら、ふたりの歩幅は、自然とぴたりと揃った。

　傾いた夕陽が、ふたりの影をそっと重ねた。