放課後、寄宿舎の裏庭。いつもは静かなこの場所に、今日は妙な熱気が漂っていた。

　向かい合うのは、章吾とレジナルド・フェアファクス＝アシュコーム。

　普段はろくに話しもしないふたりが、今、まるで一触即発の空気をまとって立っていた。

「……で？」

　壁にもたれながら章吾は睨みつける。

　レジナルドは珍しく真剣な顔だった。

「アルジャーノンの縁談の件、知っているよね」

「まあな」

　冷たく返したが、心の奥はざわついていた。

　レジナルドはゆっくり手を組み、

「私は、彼が不幸になるのを見たくない」と言った。

「君も、同じでしょ？」

　一瞬、答えに詰まった。でも、嘘はつけなかった。

「……ああ」

　かすれた声で応じると、レジナルドはふっと微笑んだ。どこか諦めを孕んだ笑みだった。

「なら、共闘しようよ」

「は？」

　思わず聞き返す。

「君も私も、立場は違えど想いは同じ。彼を守りたい。なら、手を組むべきだよ」

　ビジネスの交渉みたいな口調に、章吾は苦笑したくなった。だが、この提案だけは無視できなかった。

　静かに頷く。

「……わかった。共闘、してやるよ」

　レジナルドは心底嬉しそうに笑った。

「決まりだ、Hiwatari君」

　風が吹き抜け、新しい戦いの幕が静かに上がった。

＊

　寄宿舎の談話室。夕暮れの光が古びた机に斜めに落ちている。

　章吾はノートパソコンを開き、隣には腕を組んだレジナルド。緊張気味の彼を横目に、章吾は涼しい顔で黙々とキーを叩いた。

　画面には、令嬢のSNSアカウント。レジナルドが見つけたものだった。

　パーティー写真のバックに映る金色のモザイク壁画を見つけた章吾は、すぐに画像検索にかける。

　数秒後、高級クラブ『The Golden Ivy』──ロンドン中心部、未成年立ち入り禁止エリアがヒットする。

「……ここだな」

　低く呟き、投稿時間に目を走らせる。夜の2時過ぎ。明らかに未成年がいる時間ではない。

「まずいな、これは」

　レジナルドがぽつりと言った。

　さらに章吾は、写真に映る男のタトゥーに目を留めた。この模様、どこかで──。

｢『ダンディ・ライオンズFC』の選手？いや、まて──｣

　章吾は顎に手を置いて、考え込んだ。

｢まさか……いや違うか……｣

｢ちょっと待って。この画像、反転してる｣

　レジナルドが、気づく。

｢そうか。もう1回、画像検索だ｣

　章吾は、伏し目がちに画面を見つめた。

　結果──その模様は、選手の熱狂的なサポーター、ロックバンドのボーカル｢Tomy｣のものだった。

　絶句するレジナルドをよそに、章吾は画面を閉じた。

「証拠は揃った。この女、アルジャーノンにはふさわしくねぇ」

　冷たく言い放つと、レジナルドは血の気の引いた顔で呟いた。

「……君、思ったより恐ろしいね」

　章吾は肩をすくめた。

「別に……必要だったから、やっただけだ」

　口にした瞬間、自分がひどく薄汚れているような気がした。

　──お前を、こんな奴になんか、渡すもんか。

＊

　夕暮れの寄宿舎、談話室の隅。アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイルは、椅子に座っていた。

　目の前には、章吾とレジナルドが並び立ち、無言でタブレットを差し出す。

　画面に映る、令嬢の素行を示す決定的な証拠。アルジャーノンは、眉ひとつ動かさず、静かに画面を閉じた。

「……私の家に、泥を塗ったつもりか？」

　静かな、冷えた声。

　章吾は一瞬目を伏せた。

　──今、言わなきゃ。あいつは、あの女と一生……

　しかし、喉が絞まるようで、声が出ない。それを見たレジナルドは、不適な笑みを浮かべた。

「章吾が見つけたんだ。僕は、少し心配だっただけ」

　レジナルドの声は滑らかだったが、手が震えている。

（こいつ……！）

　章吾の額に、一筋の汗がつたった。

　蒼い目が、章吾を捉える。

　重い沈黙。時計の針の音だけが、響いていた。

　それから、彼は何も言わず──ふたりを残して去っていった。

　レジナルドは、その場にへたり込んで、肩を震わせた。

｢……アルジー、怒ってた。どうしよう｣

｢お前、なぁ……｣

｢……嫌われた、もう生きていけない、僕の全て……僕の初恋｣

　独り言のように繰り返すレジナルド。章吾の声はまるで聴こえていないようだった。

（……嫌われた、か）

　章吾の手足は、芯から冷たくなっていく。

　こんなこと、自分だってしたくなかった。だけど、こうするしか、なかったんだ。

　自分のなかに、黒い霧が立ち込めていた。

＊

　その日の夜。

　章吾の部屋に、ノックの音が響く。

　あいつだ。章吾の心は知っていた。　

　心臓の鼓動が早くなる。

（……あいつは、俺に何て言うかな）

　汗ばんだ手で、慎重にドアを開く。

　──そこには、アルジャーノンが立っていた。

「Hiwatari」

「……レジナルドに頼まれて、あんな事をしたのだろう」

　瞬間、章吾は目を見開いた。

（俺のことを、信じている）

　胸が熱い。苦しい。

「レジナルドは、そういう奴だと知っている。でも、なぜだ。なぜ、君は力を貸した」

　アルジャーノンの声には、怒りよりも、困惑の色が滲んでいた。

「……お前に、結婚なんてしてほしくない。それだけだ」

　かすれた声で、絞り出すように言った。

「Hiwatari、それはどういう──｣

　言葉を遮るように、章吾は力任せにドアを閉める。冷たい隙間風が、ふたりの背中をなぞった。

　小刻みに揺れるドアの前、アルジャーノンは、立ち尽くしていた。

　音を失った世界の中。アルジャーノンは思う。

　まさか。あれは──好きだと、そういう意味だったのか。

　頬がかっと熱くなった。馬鹿な。ありえない。ありえないはずなのに、止まらない。

　ぐしゃぐしゃに顔を歪め、椅子の背もたれを握りしめた。

（Hiwatari──君はこの扉の向こうで、一体何を考えている。私は、どうしたらいい）

　答えは、どこにもなかった。

＊

　深夜、寄宿舎の個室。アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイルは、ベッドの上で天井を見つめたまま、身動きもせずにいた。

　胸の奥だけが、どうしようもなく、うるさかった。

（Hiwatari）

　あのときの声が耳にこびりついて離れない。

『お前に結婚なんてしてほしくない』

　たったそれだけなのに、どうしてこんなにも。

ぎゅうっと胸が締め付けられる。息ができない。気づけば唇が勝手に動いていた。

　かすれた声で、

「Shogo……」

　呼んでしまった。

　瞬間、全身に信じられないほどの熱が広がった。

跳ね起き、毛布を蹴散らし、頬まで真っ赤になっているのがわかる。

「……な、なにを。私はいったい──」

　もだえるように枕を抱きしめる。胸の中では、名前だけが、何度も何度もこだました。

　Shogo──

（……馬鹿だ。私は、もう……取り返しがつかない）

（父に知られたら──否、知れても構わない。私の想いは、もう……）

　震える手で毛布をぎゅっと掴む。

　夜の静けさの中、ただひとり、アルジャーノンは自分の鼓動に翻弄され続けていた。