ロンドンの夏は、思ったよりも涼しい。

　日暮れにはまだ早い午後。光を受けた建物の壁が、白く眩しく輝いている。

　そんな街角に、ひとり立ち止まる姿があった。

　アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイル。

　彼の視線の先には、ロイヤル・アッシュ。王侯貴族御用達の老舗宝飾店だった。

（──これなら）

　慎重に思いを込めて、アルジャーノンはショーウィンドウにそっと指を伸ばした。

　きらめく細工。控えめで上品な輝き。

（彼に、似合う）

　微かな笑みが、彼の唇をかすめた。迷いはなかった。

　この気持ちを形にするなら、これしかないと思った。

　アルジャーノンは、息を整え、店内に足を踏み入れる。

　ベルの音が軽やかに響いた。そして、静かに店員に告げる。

「──こちらの指輪を、見せていただけますか」

　まるで運命に、そっと手を伸ばすように。

　その数メートル先。

　カフェのテラス席に座っていた男が、その光景を目撃していた。

　レジナルド・フェアファクス＝アシュコーム。

　彼は、細めた目越しに、すべてを見ていた。

　それから……すくりと立ち上がった。

　目指すはあの日本人、Shogo Hiwatari。

　ただひとつ、冷たい策略だけが動き始めた。

＊

　週末の午後。寄宿舎の廊下を歩いていた章吾は、角を曲がった先でふと足を止めた。

（……ん？）

　先を行く誰かの背中。金色の髪。細身の制服。

　アルジャーノン。

　でも、どこか様子が違う。彼は周囲を気にするように振り返りながら、小さな箱を抱えていた。

　光沢のある包装紙。リボンで丁寧に結ばれた、きれいな四角。

（……なにあれ？）

　章吾は、思わず柱の影に隠れてしまっていた。

　アルジャーノンは箱を胸に抱えながら、誰にも見られたくないような様子で、階段を下りていく。

（プレゼント……？）

　気づかれないようにそっと後を追ったが、途中で人の気配に紛れ、彼の姿は見えなくなった。

　──残されたのは、自分の胸に残る、妙なざわめきだけ。

（誰に渡すんだよ、あれ）

　胸の奥で、小さな棘が疼く。確かめたくても、確かめられない。問いただす資格なんて、自分にはないから。

　──ただのクラスメイトなら。

　──ただの寄宿舎のルームメイトなら。

　こんなふうに、気になって仕方ないなんて、ありえない。

　章吾はそっと自分の胸を押さえた。

＊

　夕方。

「Hiwatari君。ちょっといいかな？」

　声をかけられたとき、章吾は中庭のベンチでぼんやりしていた。

　振り返れば、そこには、見慣れたブラウンヘアの少年──レジナルド・フェアファクス＝アシュコーム。

　柔らかな笑みの裏で、彼の目はどこか遠くを見ていた。　

「アルジーは昔から特別だった。けど、僕には彼を幸せにする力がない。だから、せめて……」

　彼はポケットに手を突っ込み、言葉を呑んだ。

「……なに？」

　章吾はそっけなく返す。

　一方、レジナルドは気にも留めず、隣に腰を下ろした。

「君、アルジーと……ずいぶん親しそうだよね」

　レジナルドの声は軽いけれど、指がポケットで震えている。

　章吾は目を細めた。何だ、この違和感。

「彼、もうすぐ婚約するらしいよ。ロイヤル・アッシュの令嬢と」

　──時が、止まった。

「……は？」

　章吾は、反射的にレジナルドを見た。

「噂だよ。ロイヤル・アッシュ家の令嬢とね。家柄も、資産も申し分ない」

　言葉の途中で、ほんの一瞬、声が引っかかった。レジナルドの視線が、芝生に落ちる。

「さっき、ロイヤル・アッシュで何か買ってたみたいだし」

　笑顔が、貼りつけたみたいに不自然だ。章吾の胸がざわついた。

「嘘、だろ」

　掠れた声に、レジナルドが肩を小さくすくめる。

「まあ、君には関係ない話かもしれないけど」

　章吾の視界が、ゆらりと揺れた。

　ロンドンの夏の空は、まだ明るい。

　それに対し胸の奥に落ちた影は、どうしようもなく濃かった。

＊

　それから数日。

　どこか、様子がおかしい気がしていた。

　アルジャーノンはいつも通りに話すし、表情も変わらない。

　だが──ふとしたときに視線がぶつかると、彼はほんの一瞬だけ、目を伏せる。

　章吾の脳裏に、あのときの｢箱｣が浮かぶ。

（あの箱……やっぱ、誰かに渡したのか？）

　まさかと思いつつも、頭の中では勝手に想像が広がっていく。

　そして甦ったのは、彼の父親への一言。

　──｢申し訳ありません。お見苦しいところをお見せしました｣

　遠い日の記憶が、再び章吾の胸をえぐる。

　優しさも、笑顔も、ただの同情に見えてくる。そんなやつじゃないって、知っているのに。

（だったらもう……）

　章吾は、机に突っ伏した。何も考えたくなかった。でも、考えずにはいられない。どうして、こんなにも、目が離せないんだろう。

　頭の中では、もうずっと、あいつのことしか浮かばなかった。

＊

　寄宿舎の裏庭にある小さなベンチ。

　章吾は、ひとりそこに腰を下ろしていた。

　低い雲がゆっくりと流れていく。

　頭の中では、何度もあの顔がよぎっていた。

　アルジャーノンの、曖昧に逸らされたまなざし。　　　　　　

　笑わない唇。

　遠ざかっていく気配。

（……もう、無理なんじゃねぇか）

　そんな声が、胸のどこかで囁いていた。

　──コトン。

　突然、冷たいものが膝の上に置かれた。

　見れば、缶のコーラ。

「ほい。Shogo、甘いの好きだったよな？」

　チャドだった。やけに軽い調子で、隣に座る。

「……何、急に」

「いや、見てらんないからさ」

　彼は肩をすくめた。

「な、Shogo。俺、イギリス来てもう半年だけど、ヘンリー・フォードの言葉だけは今でも覚えてんだ」

　章吾は、ちらと目を向ける。

　チャドはコーラを開けて、喉を鳴らしたあとで、ぽつりと口を開いた。

「“Indecision is often worse than wrong action.”

──決断しないことは、間違った行動よりタチが悪い」

「……なに、それ」

「つまりは、そういうこと。動けるうちに、動いとけって話」

　どこか他人事みたいに言って、チャドは立ち上がる。

「じゃ、俺は先帰ってるわ。……で、Shogo。あいつのこと、ほんとに好きならさ」

　振り向いたその顔は、思いのほか真剣だった。

「勝手に終わらせんなよ」

　章吾は、その背を見送ることしかできなかった。

　そして──胸の奥が、ゆっくりと、疼きはじめていた。

　チャドの背が見えなくなったあとも、章吾はしばらく動けなかった。

　手に持った缶のコーラはぬるくなり、握る指先だけが冷たかった。

（勝手に……終わらせんな、か）

　呟いた言葉が、胸のどこかで跳ね返る。

（でも……終わったのかもしれない）

　最近のアルジャーノンは、視線を逸らす。

　いつものように近づいても、どこか間がある。

　あれだけまっすぐだった目が、どこか戸惑っていた。

　──まるで、自分の気持ちが重荷になったみたいに。

（……それでも、俺、好きなんだよ）

　ふいに、記憶がよみがえる。中庭で見かけた、あの姿。

　箱を抱え、誰にも見られないように歩いていた後ろ姿。

（……なあ、あれって）

　ひとつの可能性が、静かに胸を打つ。

（だったら）

　章吾は、缶を芝の上にそっと置いた。そして、ゆっくりと立ち上がる。

　胸の奥で、まだぐらぐらと何かが揺れている。でも、それでも。

（走って、ぶつける。怖くても、伝える）

　──そう決めた瞬間、足が自然と前へと動き出していた。

＊

　回廊の角を曲がった瞬間、視界の端で金色の光が揺れた。

　アルジャーノン。彼もまた、ひとりで歩いていた。肩越しに差し込む光に、髪がふわりと透けていた。

「……Hiwatari？」

　声が届いた瞬間には、もう、止まれなかった。

　章吾はそのまま、正面から歩み寄る。胸の奥で、何かがごうごうと燃えている。

（止まんなくていい。もう、止まりたくない）

　言葉にすれば、何かが壊れるかもしれない。

　でも、言わなければ──本当に、何も手に入らない気がして。

　章吾は、一歩、踏み出した。

「おい、アルジャーノン」

　呼びかけた声が、自分のものじゃないみたいだった。でも、もう引き返せなかった。

「……お前、本気で、それでいいのかよ」

　静かな部屋に、その言葉だけが落ちた。一瞬、アルジャーノンの瞳が揺れる。

「……何のことを──」

「ロイヤル・アッシュの婚約話だよ！」

　ぶつけるように叫んだ。声が裏返って、自分でも驚いた。

「そんなの……絶対に、嫌だ」

　心臓が暴れている。何をどこまで伝えたくて叫んでるのか、自分でももうよく分からなかった。

　ただ、言わなきゃいけないことが、確かにあった。

　拳を握り、唇を噛む。

　消えない想いが、胸の奥から、溢れ出した。

「俺……」

　言葉が、つっかえて出てこない。喉が焼けるように熱いのに、声だけが遠かった。

「俺、お前がいないと、ダメなんだよ……」

　やっとの思いで吐き出した声は、涙の味がした。声も、手も、足元も震えてる。

　それでも、伝えたかった。

「好きだって、言ってんだよ」

　絞るような声だった。情けないくらいに、弱くて、不器用で、まっすぐな言葉。

　アルジャーノンの顔が、揺れていた。

　何かを言いかけて、言葉を呑み込むような目をしていた。

　沈黙が、重くのしかかる。

「……もういい。言ったから、それでいい」

　そう言い捨てて、章吾は背を向けた。

　逃げたかった。自分の感情からも、あの目の意味からも。

　背を向け、走り出す。目の奥が熱かった。泣きたくなんかないのに、顔がどうしようもなく歪んでいた。

　廊下に、足音が響く。

「Hiwatari！」

　寮の自室まで一気に駆け上がり、扉を閉める。肩で息をしながら、鍵をかけ、背中でドアを支えた。

　ノブが揺れる。

「……Hiwatari。話を……」

「帰れ！」

　叫んでしまった。

　しばらくして、足音が遠ざかる。

　部屋に残されたのは、呼吸の音と、ひとり分の鼓動だけだった。

（バカだな、俺……）

　ぽつりとこぼれた声は、誰にも届かないまま、薄暗い部屋に落ちていった。