朝。

　空には、黒い雲が低く垂れこめていた。風は生ぬるく、雨をはらんだ空気が寄宿舎の廊下にまで重くのしかかっている。

　──カツン、カツン。　

　水気を含んだ石造りの床を、アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイルは、迷いのない足取りで歩いていた。

　足元に反射する光がゆらぎ、彼の姿も、歩みの影も少しだけ歪んでいた。

　右手には、小さな黒い箱。

　掌の中に、ずっと隠し持ってきたもの。

　長く温めて、言葉にできずにいた想いを封じた、それは──

（……本当は、昨夜、渡すつもりだったのだ）

　けれど、あの言葉。あの口づけ。

　酔いに任せた行為だとしても、あまりに幼く、痛々しくて。突き放してしまった自分が、今も胸の奥で鈍く疼いていた。

（……あんな真似をされても）

（それでも、私は──）

　怒ってなどいなかった。

　触れられた頬に、まだ微かな温度が残っている気がして、アルジャーノンは無意識に足を速めた。

　指先に伝わる箱の重みが、心臓の鼓動と重なり合う。

「ずっと、伝えたかったのだ」

　迷いは、ない。

　たとえ、彼がどんな顔をしようとも。たとえ、傷つけられた昨日が、すぐには癒えなかったとしても。

　この箱に込めたものだけは──渡さなければならない。

　「君が必要だ」と伝えるために。

　それは贈り物ではなかった。未来を預けるための、小さな鍵だった。

　──そんなとき。

　廊下の向こうから、章吾が現れた。ぼさぼさの寝癖のまま、片手にバッグを引きずりながら。

　二人の視線が、ぶつかった。

　その瞬間、章吾の顔色がさっと変わった。

　アルジャーノンが持つ箱に、視線が釘付けになる。

「……それ、誰に渡すんだよ」

　章吾の声は、低く、震えていた。

　アルジャーノンが、言おうとした次の瞬間──

　章吾は、アルジャーノンの手から、乱暴に箱を奪い取った。

「おい、Hiwatari ──！」

　驚きに声を上げたときには、章吾はもう、駆け出していた。

　雨の匂いが濃くなる中、章吾は、奪った箱を胸に抱えて、石畳の向こうへと消えていった。

「返せ、Hiwatari ！！」

　怒声が、雷鳴とともに廊下に響き渡った。アルジャーノンは、何も迷わず、彼のあとを追った。

　雨が、石畳に打ち付ける。

　夏のロンドンに、とうとう嵐が降り始めた。

　章吾は、ずぶ濡れになりながら走った。

　ポケットの中の箱を、力いっぱい握りしめて。

（くそっ、くそ！）

（俺にじゃない。……あの、お嬢様に渡すための──）

　思考はぐしゃぐしゃで、目の前も、雨でぐしゃぐしゃに滲んで見えた。

　こんなこと、したくないのに。止まれなかった。

　雷が頭上で轟いた。

　ゴロゴロゴロ──ドンッ！

　一瞬、昼間みたいに空が白く光る。

「──Hiwatari ！」

　後ろから追いかける声。それでも、章吾は止まらなかった。

　怖かった。

　これ以上、向き合うのが。

（お前の言葉を聞いたら、もう二度と引き返せねぇ気がして──）

「返せ！」

　叫ぶ声が、すぐ背後まで迫る。息を切らして走るアルジャーノンが、必死に手を伸ばしてくるのが分かった。

　章吾は、ようやく歩みを緩めた。息が切れて、喉が焼けるほど痛かった。

　振り返った。

　そこにいたのは、金髪がぐっしょりと濡れ、蒼い目が怒りと悲しみに揺れている、アルジャーノンだった。

「……なんで逃げるんだ、君は！」

　雨に負けない声で、アルジャーノンが叫ぶ。

「俺のことなんか──ただの友達なんだろ！」

　章吾もまた、怒鳴り返した。

「貴族のお坊ちゃんらしく、ちゃんとふさわしい相手に指輪渡して、立派な結婚でもしてくれよ！」

　雷が、また空を裂いた。だが、その音よりも、

アルジャーノンの怒りに震える声が、鮮烈に響いた。

「君は──君は、何もわかっていない！！」

　ずぶ濡れのふたり。

　交差する視線。

　雷雨の中、ついに、ふたりの心が正面からぶつかろうとしていた。

「……わかってねぇよ、俺は！」

　章吾は、箱を胸に押しつけながら叫んだ。

「ロイヤル・アッシュ家のご令嬢なんか、俺に勝ち目ねぇしよ！」

　髪をぐしゃぐしゃに濡らしながら、アルジャーノンが一歩、近づいてきた。

「なぜだ、Hiwatari 。なぜ君だけが、そんなにも、自分を低く見る？」

　その声は、今にも泣きそうだった。

「だって、俺は庶民だし、背ぇ低いし、口わりぃし……っ！」

「……お前なんかに──」

　喉まで出かけた言葉を、拳で口元に押し当てて、噛み殺す。

　その目は真っ赤に濡れていた。

「でも、それでも、俺は……っ！──お前が、好きなんだよ！！」

　怒鳴るように叫んだその瞬間、身体からすべての力が抜けた。

　章吾は膝をつき、地面に崩れ落ちた。

　ポケットから滑り落ちた箱が、カラン、と音を立てて、地面を転がる。

　雷が空を引き裂いた。

　閃光のなか、アルジャーノンの目が、見開かれたまま震えていた。

　彼は一歩、また一歩と、章吾に近づいていく。

　その目には、怒りでも戸惑いでもない、ひたすらに焼けるような痛みが滲んでいた。

　そして、地面に転がった箱を拾い上げると、しゃがみ込み、章吾と同じ目線に膝を落とした。

「君は……馬鹿だ」

　低く、震える声。

「なぜ君は、そんなにも、自分を踏みつけてまで、私を愛そうとするんだ……」

　章吾は泣いていた。涙が雨と混じり、区別もつかなかった。

「ロイヤル・アッシュの婚約？ あれは父の望みだった。私が選んだのは、最初から君だけだ」

　アルジャーノンの声は震えていた。

「その箱は、君に渡すつもりだった」

　章吾が顔を上げた。涙が、雨と混じる。

「最初から、ずっとだ」

　そう言ったアルジャーノンの頬にも、涙が流れていた。

　雷鳴が遠ざかる。

　ゆっくりと、箱を開く。

　中には、小さな銀の指輪。

　雨粒を受けても、その輝きは失われなかった。

　章吾は、ぽかんと箱を見つめた。

「……俺に？」

「……君にしか、渡すつもりはない。この指輪は君との未来を誓うものだ」

　アルジャーノンは、まっすぐに章吾の目を見た。

「最初から、ずっとだ。婚約話など……すべて断ってある」

　章吾は、ぐしゃぐしゃに濡れた顔で、やっと、やっと、小さく笑った。

「……ほんと、バカだな、俺」

　泣き笑いしながら、そっと手を伸ばす。

　震える指で、指輪を摘み上げる。

　そして、自分の薬指に、そっとはめた。

「これで……絶対、離れねぇ」

　雨音のなか、章吾の声は小さくても、誰より強かった。

「私も、永遠に離さない」

　雨は、容赦なく降り続いていた。制服も、髪も、指先もびしょ濡れだったけれど。

　それでも、章吾の心だけは、少しずつ温かくなっていった。

　アルジャーノンは、静かに手を伸ばした。

　指輪をはめた章吾の手を、まるで壊れものを扱うように、そっと包み込む。

「これからも──」

　低く、震える声でアルジャーノンが言った。

「何があっても、君を信じる」

　章吾の胸は、ぎゅっと締めつけられた。この手を、もう二度と離したくない。

　この気持ちを、絶対に裏切りたくない。だから、章吾も、必死で声を絞り出した。

「……俺も、信じる」

「お前が俺を好きでいてくれるってこと──信じる」

　アルジャーノンが、ふっと微笑んだ。　

　雨の中でも、その微笑みは、確かに光って見えた。

　ふたりは、ゆっくりと距離を詰めた。

　どちらからともなく、腕を伸ばす。そして、互いの体を、ぎゅっと抱きしめた。

　ずぶ濡れのまま、冷たくなった指先も、濡れた背中も、全部、力いっぱい抱き寄せた。

「……ごめん」

　章吾が、肩に顔を押しつけながら、震える声で呟いた。

「……ごめん、アルジャーノン」

　彼は初めて、彼の名前を呼んだ。

「謝るな。……私も、臆病だった」

　頭上では、また雷が轟いた。もはやふたりを遮るものは何もなかった。

　雨音に包まれながら、ふたりはただ、ひたすらに、互いの体温を確かめ合った。

　どれだけ冷たい雨に打たれても。この想いだけは、絶対に冷めないと、強く、強く誓った。

＊

　雨は、いつの間にか小降りになっていた。雷も遠ざかり、空の向こうに淡い光が滲んでいた。

　石畳に打ちつけていた雨粒も、今は静かに染み込んでいく音しか聞こえない。ふたりは、まだ抱きしめ合っていた。

｢……大好きだ、アルジャーノン｣

　冷たかったはずの体温は、今ではお互いのぬくもりで満ちている。

「Shogo」

　アルジャーノンが、低い声で名前を呼んだ。

　章吾は、顔を上げた。

　目が赤く腫れているのも、ずぶ濡れの髪も、全部お互い様だった。

「これから先、どんなに遠く離れる日が来ても」

　アルジャーノンは、濡れた指先で、章吾の頬をそっとなぞった。

「私は、必ず君のもとへ戻る」

　章吾は目を見開き、そして、ぎゅっとアルジャーノンの制服を掴んだ。

「……離れねぇよ。お前がどこに行っても、俺が迎えに行く。雨の日も、雷の日も」

　アルジャーノンの胸元に、章吾の拳が小さく震えていた。

　彼の蒼い瞳が、揺れた。

「雷には気をつけろ、Shogo」

「打たれないように？」

「ああ。でも、雷には感謝している」

「俺たちは雷で結ばれた──ってな」

　互いに、笑った。

　ぼろぼろで、みっともなくて、それでも一番、本物の笑顔だった。

　ふたりは、静かに指を絡ませた。

　雨がやんだ空に、ほんの少し、虹のような光が滲んでいた。

「約束だな。ずっと一緒だ」

「……ああ、約束だ」

　雨に濡れた石畳の上で、ふたりは未来へと誓いを交わす。

　それは、｢雷の日に始まった物語｣の、終わりではなく──続きだった。

　指先の指輪が、閃光できらりと輝いた。

　遠ざかる雷鳴が、ふたりの誓いに静かに応えた。