神祇院の最奥──神聖な婚礼の場は、張りつめた空気で満たされていた。

　そこへ、一人の少女が姿を現す。

　撫子である。

　絢爛な紅色の振袖に、宝石のようにきらめく簪をいくつも飾った髪。美貌に自信を持つ彼女は、その場の視線が自分に注がれることを疑わなかった。

（……姉さまが花嫁になっても、私のほうが目立つ）

　そう思いながら、しずしずと列席の場へ向かう。実際、幾人かが彼女を振り返り、感嘆のようなささやきを漏らした。

　だが空気が変わったのは、その直後。

　白無垢に身を包んだ紫乃が、神官に導かれ姿を現した、そのときだった。

　場の空気がぴたりと静まる。誰もが自然と息を呑み、目を奪われる。

　美しく結い上げられた黒髪に、繊細な簪が揺れていた。染めのない純白の布が、彼女の気品ある佇まいを際立たせている。

　そしてなにより──引き結ばれた紅の唇、ひと筆で描かれたような眉。知的で凛とした面差しに、静かな覚悟と気高さが宿っていた。

「……まあ」「なんてお綺麗なの」

小声で交わされる賛嘆の声。

紫乃の父親ですら、思わず漏らした。

「……よい娘を、持ったな」

　撫子は、耐えきれず唇を噛みしめる。その端からは、紅よりも鮮やかな血が滲んでいた。

　撫子の母もまた、無表情の仮面を貼りつけたまま、唇の端をひきつらせていた。

──そして、時は訪れる。

　神官が祝詞を奏上し、ふたりが向かい合うとき。境内に、ふわりと甘い香が立ちのぼった。

　それは、藤の香だった。

　藤真の後ろに、気高く咲き誇る藤の花が揺れる。その花弁が、ひとひら、ひとひら──式場に舞い落ちる。

　続いて、紫乃の背に風が吹いた。紫苑の花が、空から降るように、あたりを覆いはじめた。

　ふたりの花精が、寄り添うように舞い、やがて溶け合う。

　神が、祝福を与えた。

　その夜、全国の神域で、不思議な現象が起きた。

藤の季節は終わったばかりだというのに、藤が咲いたのだ。

　また、誰も手を加えていない山野の一角で、紫苑の花畑が忽然と姿を現したという。

「これは、神に選ばれた婚姻だ」

　そう噂されるまでに、時間はかからなかった。

＊

　式のあと、ふたりは静かに席を外した。

夜の庭に、薄明かりの灯籠がぽつりぽつりと灯っている。

　風が少しだけ涼しい。香の煙が、かすかに立ちのぼる。

　白無垢姿のまま、紫乃は池のほとりに立っていた。水面には、藤の花びらと紫苑の花弁が、まるで祝詞のように浮かんでいた。

「……少し、信じられません」

　紫乃はそう言って、微笑んだ。

「私などが、神に選ばれるなんて。こんな日が来るなんて……」

　その声には、震えがあった。静まり返った夜に、とても澄んで響いた。

　藤真は、何も言わず彼女の隣に立った。しばらく、ふたりで水面を眺めていた。

「あなたは、ただ選ばれたのではない」

　藤真が、低く言った。

「選ばれるほどに、祈っていたのだ。

　だれにも見えぬところで、ずっと……」

　紫乃は目を見開いた。彼に、見られていたとは思わなかった。

「……掃き清められた神棚の前に、あなたはいた。

　だれも見ない朝に、箒をとり、手を合わせていた。神は見ておられた。それだけのことだ」

紫乃の頬に、夜風がやさしく触れた。

「……ありがとう、ございます」

　震えた声には、深い感謝の思いが滲んでいた。

　藤真は、彼女の手を取った。

「これより先は、私が祈ろう。

　あなたの願いが、もう二度と踏みにじられぬように。あなたが、傷つかぬように」

　その手のぬくもりが、紫乃の目に静かなしずくを宿した。

　風が吹いた。池の水面がゆらぎ、ふたりの影が重なった。

　神に祝福された婚礼の夜。

　ふたりは、初めて「夫婦」として、ひとつの静けさを分かち合った。