「見てごらん、みんな。桜庭さんがすっかり怯えちゃってるじゃないの」

日下璃子はわざとらしく桜庭千雪の肩を抱き、強引にバーカウンターの前に引き戻した。

「改めてご紹介します！」と声を張り上げ、得意げに続けた。「こちらは私たちの東京芸術大学の才女、全国コンクールで賞も取ったんだから！今日は“お仕事”でわざわざ来てくれたのよ！」――「お仕事」の部分を、わざと強調して言った。

最初は桜庭千雪が久瀬栄一の客だと思われていたので、みんなも少しは遠慮していた。だが、「お金を稼ぎに来た」と聞いた途端、空気が一変した。

「おう、じゃあ桜庭さん、俺たちのために一曲弾いて盛り上げてくれよ！」

「そうそう！久瀬のために『小蛮腰』を頼む！」

「俺も知ってるぞ、例のSNSで流行ってるやつだろ。左にひねって、右に揺れて……うん、まだ足りない、もう一回あの腰つきで……」男の一人が下品な腰振りを真似しながら、いやらしく笑った。

――

部屋中が一気に大爆笑に包まれる。

「やれやれ、見てみたいな！」

「久瀬も絶対喜ぶぞ！」

――

「ごめんなさい」桜庭千雪は日下璃子の手を振り払い、冷たい声で言った。「私はクラシックしか演奏しません」

「弾かなくてもいいじゃない」日下璃子は隣の男のグラスを取り上げ、無理やり桜庭千雪の前に差し出した。「高校時代の同級生なんだし、今日は久瀬の誕生日よ。一杯くらい付き合ってあげなさいよ」

「私は演奏しに来たのであって、飲み相手じゃありません」桜庭千雪はグラスを押し返し、そのまま背を向けて出て行こうとした。

だが、誰も彼女を逃がそうとしない。一斉に立ちふさがった。

「おいおい、久瀬に恥かかせる気？」

「そうだよ！弾きもしない、酒も飲まない、どういうつもりだ？」

「金稼ぎに来て、清純ぶるなよ」

――

ドン！

久瀬栄一がグラスをカウンターに叩きつけ、大股で桜庭千雪の前に立ちはだかった。

そして、彼女が大事そうに抱えていたバイオリンケースを一気に奪い取った。

カウンターにもたれ、久瀬は顎をしゃくって合図を送った。

「酒を注げ」

すぐに誰かが三つのグラスを並べ、ウイスキーをなみなみと注いだ。

「金が欲しいんだろ？」久瀬はバイオリンケースをカウンターにドンと置き、威圧的に手を叩いた。「一杯二十万！何杯でも飲んだ分だけ払ってやる。この三杯全部飲んだら帰っていい。飲めないなら……フン、今日は絶対にここから出られないぞ」

日下璃子はカウンターにもたれ、スマホで撮影しながら、意地悪な笑みを浮かべた。

桜庭さん？

桜庭家のお嬢様？

ふん、今日はどうやって桜庭千雪が泣いて許しを請うのか、見ものだわ。

桜庭千雪は周囲を見渡した。

バイオリンは久瀬の手にあり、部屋の中は彼の取り巻きでいっぱい。ドアの前にも数人が立ちふさがっている。

飲まなければ、絶対に帰れない。

深く息を吸い、彼女はカウンターの前に立った。

「一杯、二十万？」

「二十万だ」

「飲めば、帰れる？」

「帰れるさ」

「男なら、約束は守ってよ」

言い終わると同時に、桜庭千雪は最初のグラスを手に取り、一気に飲み干した。

焼けつくような液体が喉を裂き、胃を激しく焼いた。吐き気を必死にこらえ、迷わず二杯目へ。

一杯！

二杯！

三杯！

三つのグラスは瞬く間に空になり、彼女はそれらを力強くカウンターに重ねた。

左手でスマホを取り出し、すぐさま送金コードを久瀬の前に突きつける。

「六十万、今すぐ振り込んで」

二十万あれば、父がICUであと一日過ごせる。

三杯で済むなら、命は取られない！

部屋が水を打ったように静まり返った。久瀬でさえ、しばらく呆然とした。

これほどまでに気の強い子だったとは、誰も思っていなかったのだ。

「どうしたの？」桜庭千雪は唇の酒を拭い、鋭い眼差しで睨みつけた。「怖じ気づいた？男じゃないの？」

久瀬は周囲の視線に耐えきれず、苦々しい顔でスマホを取り出した。

その隙に、桜庭千雪はバイオリンケースを奪い返し、ドアへと駆け出す。

彼女の覚悟に圧倒され、誰もすぐには動けなかった。

もう少しでドアノブに手が届く、その時――

「止めろ！」久瀬が怒鳴った。

ドア前の数人が壁のように立ちはだかる。

桜庭千雪はすぐに振り返り、バイオリンケースを胸に抱きしめて叫んだ。

「あなた、自分で言ったでしょ。飲み干したら帰っていいって！」

久瀬はニヤリと笑い、ゆっくりと彼女に近づき、耳元で冷たく囁いた。

「昔、お前のせいで俺は学校中で恥をかいた。簡単に許すと思ったか？」

彼は身を起こし、いやらしい視線で千雪の細い体を舐め回す。

「金が欲しいんだろ？じゃあもう一度チャンスをやる。服を一枚脱ぐごとに二十万。全部脱いだら……二百万だ！」

「うおーっ！」

「久瀬、やるな！最高だ！」

――

部屋には歓声と口笛、下品な笑い声が響き渡る。

桜庭千雪は奥歯を噛みしめ、顔を真っ赤にした。

「久瀬栄一、いい加減にして！」

「いい加減？」久瀬は彼女をソファに押し倒し、顎をつかみあげた。「もっとひどいことだってできるぞ」

酒臭い息を吐きながら、久瀬は千雪の唇に無理やりキスしようと迫る。

桜庭千雪は必死に抵抗した。

粘つく唇が頬をなぞる。

誰一人、助ける者はいない。

みんな狂ったように笑い、スマホでその様子を撮影していた。

混乱の中、千雪は手探りでソファの上を探り、捨てられた空き瓶をつかんだ。

ためらいなく、渾身の力で男の頭めがけて振り下ろす！

ガンッ――！

瓶は久瀬の頭上で砕け、ガラスの破片が飛び散った。

「久瀬！」

「大丈夫か！」

――

叫び声が飛び交い、慌てて久瀬を支える者たち。

「どけ！」久瀬は仲間を突き飛ばし、額から流れる血を拭いながら、ソファの隅で震える千雪を睨みつけた。「千雪、殺されたいのか？！」

桜庭千雪は髪を振り乱し、血のついた瓶の首を握りしめながら、赤い目で睨み返す。

「これ以上近付いたら……一緒に地獄に落ちるだけよ！」

――

――

忘れられていたバッグの中で、スマホが震え続ける。

画面には、鮮やかに浮かぶ着信名――

旦那様！

――

――

グローバルタワー最上階のレストラン。

兼松倫也は眉をひそめ、九度目のリダイヤルを押す。

「おかけになった電話は、現在おつなぎできません……」

冷たい自動音声がまた流れる。

一時間で九回も電話しているのに、一本も出ないとは。

「千雪、いい度胸だな」彼は奥歯を噛みしめ、再び発信ボタンを押す。

「これが最後だ」

すると、今度は電話がつながった。

「電話に出なかった理由、完璧に説明してもらおうか」一語一語、怒りを押し殺した声が続く。

「すみません、桜庭千雪さんのご主人ですか？」電話の向こうから、見知らぬ男性の声が聞こえた。

男だと？

彼女は男と一緒にいるのか？

「お前は誰だ？桜庭千雪の携帯がなぜお前の手に？」

「こちらは中央警察署の交番です。私は担当警察官です。奥様が事件に巻き込まれました。至急、署までお越しください」

交番？

事件に巻き込まれた？

兼松倫也の心臓が凍りつき、椅子から跳ね起きた。

勢い余って膝をテーブルにぶつけ、皿やカップがガチャガチャと音を立て、スープが飛び散る。

痛みも、テーブルの惨状も気にせず、矢のようにレストランの出口へ駆け出した。

「お客様！お上着を！」と、サービススタッフがコートを手に追いかける。

ちょうど閉じかけたエレベーターの扉に、兼松倫也の焦燥と怒りが浮かんだ顔が映っていた。