海のように青いブガッティ・ヴェイロンが、矢のような勢いで東京都中央警察署の交番に滑り込んだ。

兼松倫也は車を降りると、迷うことなく玄関へ駆け込む。

「千雪はどこだ！」

当直の警官が奥を指さす。兼松は勢いよく取調室のドアを開けた。隅で小さくうずくまる姿が目に入る。

千雪は膝を抱えてしゃがみ込み、薄手のドレスだけを身にまとっていた。

スカートや腕には、目を覆いたくなるような血の跡と汚れが広がっている。

「千雪！」

兼松は急いで駆け寄り、自分のジャケットを脱いで冷え切った彼女の体を包む。顔にかかる乱れた髪をそっとかきあげると、そこにも汚れがついていた。

「どこを怪我した？」

「怪我はしていません。暴れたのは彼女の方です。」取調べをしていた警官が首を振る。「見かけによらない子で、静かそうに見えて、なかなかやるね。」

突然、冷たい手が兼松の腕を強くつかんだ。千雪が顔を上げる。蒼白な頬に、怯えと酒に酔ったような色が混じる。

「違うの……彼らが私をいじめたから……私は……仕方なく……本当に……うそなんて……」

「分かってる。」

兼松はジャケットをきつくかけ直し、彼女をそっと抱き上げる。そのまま振り返って部屋を出ようとした。

「まだ手続きが……」警官が制止しかけるが、

その時、高橋が弁護士を連れて駆け込んできた。

「こちらが桜庭さんの代理人です。すでに手続きは済ませましたので、以降はこちらで対応します。」

兼松は何も言わず、千雪を抱えたまま交番を後にした。

夜風が吹き抜けると、彼女は小さく震え、無意識に彼の胸元に身を寄せる。

兼松は腕に力を込め、足早に階段を降りた。

車に戻ると、千雪を助手席に座らせ、シートベルトを丁寧に締め直す。

濃い酒と血の匂いが車内に漂う。千雪は酔いがひどく、彼の顔を認識できず、ただ本能的にスーツの袖を握りしめ、繰り返しつぶやく。

「本当に……うそじゃないの……あの……久瀬……久瀬栄一が……無理やりキスしてきて……だから……私……やり返しただけ……」

「無理やり」という言葉が、鋭い針のように兼松の耳に突き刺さった。

シートの背もたれに置いた手が、無意識に力を込めて白くなる。

深く息を吸い込み、兼松は千雪の細い肩をしっかりと支え、低く落ち着いた声で言った。

「信じてる。もう大丈夫だ、家に帰ろう。」

「……家に？」

「ああ、帰ろう。」

「家に帰る」という言葉に、千雪のこわばった体がふっと緩む。彼女は力なく彼の腕を離し、シートに身を委ねた。

兼松はジャケットを整え、運転席へ戻る。エンジンをかけると、千雪の凍えた脚が目に入り、すぐに暖房を強めた。

海のように青いスーパーカーが交番を出たその時、黒いベンツがちょうど敷地に入ってきた。

二台の車がすれ違う。

黒いベンツは階段下に停まり、日下研一が弁護士と共に降り立つ。

弁護士が交渉し、すぐに日下璃子を連れ出した。

妹を車のそばまで送り、弁護士は小声で研一に報告する。

「桜庭千雪が、誕生日の久瀬栄一の頭を殴りました。お嬢様は現場にいただけなので、特に問題ありません。」

研一の眉間に深いしわが寄り、鋭い視線で璃子をにらむ。

「お前の仕業か？千雪が自分から久瀬の誕生日に行くはずがない。」

「そうよ！」璃子はそっけなく唇を尖らせる。「あんなふうに婚約破棄して日下家に恥をかかせたのよ。ちょっと仕返ししただけ！」

バシン——！

鋭い音とともに、璃子の頬に平手打ちが飛ぶ。弁護士も驚いて一歩下がった。

「な、何するのよ!?」璃子は頬を押さえ、涙目で兄を見上げる。

「馬鹿者！桜庭千雪は天城グループの株を10%持っているんだぞ！余計なことをしてくれたな！」

彼は璃子を車に押し込む。

「さっさと乗れ！」

弁護士が慌てて後部座席のドアを開ける。

「株なんて関係ないでしょ！本当は千雪のこと好きなんでしょ！」璃子は泣きながら反抗する。

研一の怒りがさらに燃え上がるが、弁護士が慌てて止めに入る。

「社長、お嬢様はまだ子供です。どうかお怒りを鎮めてください。」

研一は苦々しい表情でしばらく黙り、やがて交番の方へと歩き出した。

「一緒に来い。千雪を保釈する。」

「桜庭さんはもう引き取られました。」弁護士が急いで説明する。「先ほど確認したところ、家族の方が迎えに来たそうです。」

「家族？」研一は足を止めて呆然とする。「彼女に家族なんて……？」

千雪の母は早くに亡くなり、父も意識がなく、兄も今は海外だ。今や彼女は一人きりのはずだ。

「そ、それが……詳しいことはまだ……」

「分からないなら調べろ！何のための高い給料だ！」

研一は苛立ちを隠さず後部座席に戻り、ドアを強く閉めた。鋭い眼差しを、車の隅に小さくなった璃子に投げる。

「これからは、二度と千雪に手を出すな。分かったな？」

その目は、嵐の前の空のように冷たく重い。

璃子は腫れた頬を押さえ、怯えたように小さくなり、か細い声で「……分かった」と答えた。

……

……

海色のスーパーカーが桜庭家の屋敷の前で止まったとき、千雪は助手席ですでに深い眠りについていた。

兼松は車を降りて玄関をノックしたが、屋敷は真っ暗で応答がない。

仕方なく千雪のバッグから鍵を取り出し、彼女を抱えて二階の寝室へ運ぶ。

ぬるま湯を半分ほど飲ませると、バスルームで温かいタオルを用意し、乾いた血が付いた彼女の手をそっと拭き始めた。

その時、ポケットの携帯が震えた。

兼松は片手で通話ボタンを押す。

「どうした。」

「兼松さん、調べがつきました。久瀬栄一のやつ、酒に酔って桜庭さんに無理やり手を出そうとしたみたいです。千雪さんは正当防衛です！」高橋の声には怒りが滲んでいた。「あいつ、和解を申し出てきましたが、もちろん断っておきました。しばらく反省してもらいます！」

兼松はベッドで丸くなった千雪を見下ろす。

今の千雪は、怯えた小動物のように静かで、守ってやりたいほど儚い。

兼松の目が細くなり、鋭い光を帯びる。

「出してやれ。」

高橋が驚いて声を上げる。「え？もう許すんですか？それじゃあ奴が得するだけですよ。形式上とはいえ、千雪さんは兼松さんの奥さんなのに！」

兼松は温かいタオルで、細心の注意を払いながら血を拭い取る。指先が薄い傷跡に触れた時、氷のような声で言った。

「出してやれ。その代わり……病院送りにしろ。」

数日拘留されるだけでは、到底足りない。

電話の向こうで短い沈黙があった。

「了解しました。」

携帯を脇に置き、兼松は千雪の手と顔を丁寧に拭き終える。乱れた髪をそっと耳にかけ、しばらく彼女の寝顔を見つめていた。

やがて、千雪をそっと抱き起こす。

長い指がドレスの背中のジッパーにかかると、静かに下ろした。

薄い布地が音もなく両側に開き、白く華奢な背中と、細い腰のラインがそっと露わになった。