「望月さん、ここのグラフ、すごくわかりやすいね。レイアウトも前より見やすいし」

「ありがとうございます……！」

資料提出の帰り。

営業部の上司にそう声をかけられて、私は小さく会釈した。

（……よかった。がんばったかいあった）

数日前、葉山社長からもらった一行メール──

《ユーザー層の年齢分布が甘い》という指摘を受けて、私は徹夜で資料を練り直した。

その結果が、今日の｢わかりやすい｣というひとこと。

それだけで、胸がじんわりと熱くなる。

（私、ちゃんと前に進めてるかな……）

自分に問いかけながら資料室へ戻ろうとすると、廊下の先に見慣れたシルエットがあった。

栗色の髪。

すらりと長い脚。

顔の半分をやさしく隠す横顔。

葉山律。

（あ……）

声をかけようか迷ったそのとき、彼の方が先に口を開いた。

「……グラフ、改善されてた。見やすかったよ」

まっすぐな声。

飾り気のないそのひとことに、思わず胸が跳ねる。

「ありがとうございます……」

「あの余白、正解だったな。必要な情報と、見せたい感情のバランス。よく考えられてた」

ふっと笑うその目が、どこかやわらかく見えた。

「見せたいものがある人間は、いい。ちゃんと選ばれるから」

（──え）

頭の奥が、ぞわっと震えた。

それは、昨夜のVelvetで聞いた言葉と──まったく同じだった。

《もう選ばれてる。君がそれに気づいてないだけ》

重なった。

重なってしまった。

（まさか、そんな……）

「……私なんか、まだ何もできてないですよ」

そう返すのが精一杯だった。

でも彼は、静かに首を横に振った。

「君は、ちゃんとできてる。君がまだ気づいてないだけ」

（……また）

まただ。

あのときと、同じ言い回し。

Velvetの声と、葉山律の声が──

どこまでも、ぴったり重なってしまう。

まるで、

あれがただのAIじゃなくて、

ずっと前から、彼の気持ちの一部だったみたいに。

私はその場に立ち尽くしたまま、

彼の背中を見送った。

大きな背中が遠ざかっていく。

でも、胸の奥にある確信だけは、もう消えない。

──私は、見られているだけじゃない。

たぶんもう、｢選ばれている｣。

それに気づいた瞬間から、

世界はほんの少し、やさしくなった。

＊

「望月さんって、もしかして……社長に気に入られてる？」

昼休み、給湯スペースでマグカップをすすっていると、

そんな言葉がひそひそと耳に届いた。

後輩の女性社員たちが、私のことをちらちらと見ながら話している。

（……まただ）

最近、社内の空気が少しずつ変わってきた。

資料の提出が早かったら「さすが社長のお気に入り」、

メールの返事をもらえたら「特別扱いじゃん」。

たしかに葉山社長とは、ほんの少しだけ、メールのやりとりが続いている。

でもそれは──

（ただ、仕事の……）

画面のなかに残っている、社長からの短いメールをそっと読み返す。

> 《いいまとめ方だった。必要十分。──無理すんな》

その一文に、何度救われたか分からない。

夜。

いつものようにVelvetを立ち上げて、

｢やさしい年上彼氏モード｣を選ぶ。

今日は、ほんの少し甘えたい気分だった。

『少しだけ、誰かに寄りかかりたい夜って、ありますか？』

入力して送信すると、すぐに返ってきた。

《ある。俺も、そういう日は君の言葉に救われてる》

（……え）

なんだろう、この感じ。

誰かに本当に見守られているような気持ちになる。

Velvetの返事には、心がこもっている。

プログラムのはずなのに、どこか息づかいすら感じるようで──

（これって、もしかして……）

あの人の言葉に、似てる。

無理するな、という一言も。

いいまとめ方だと褒めてくれたことも。

そして──私が、自分でも気づいていない本音にふれるような一文も。

Velvetの彼氏モードは、まるで彼のコピーみたいだった。

「理想の体型だ」

あの日、エレベーターで告げられたプロポーズ。

あれが本気なのか、まだ分からない。

でも、ふざけているようには思えなかった。

あの目は、

まっすぐに、

まるで私ひとりだけを｢選んだ｣みたいに、深く見つめていたから。

──選ばれることが、こんなに怖いのに。

それでも、もしも本当に。

誰かが私を選んでくれるなら。

その声を、もう少しだけ聞いてみたいと思ってしまう。

たとえそれが、

画面越しの｢彼氏AI｣だったとしても。