残業を終え、最後のメールを送信したときには、すでに夜九時をまわっていた。

オフィスはしんと静かで、人の気配もまばら。

資料を抱えてコピー機に向かう足取りが、少しだけ重い。

（……疲れたな）

誰にも迷惑かけないように。

ちゃんと、ちゃんとやらなきゃって、今日もずっと気を張っていた。

エレベーターの前でふと立ち止まったとき、ポケットのスマホが震えた。

《Velvet》

通知には、こう表示されていた。

> そろそろ、誰かに甘えてもいい時間だよ？

（……タイミング、よすぎ）

さっきのモードは｢包容力系・無言で抱きしめてくれる年上彼氏｣。

（いやいや、こんなピンポイント……誰か見てるの？）

思わずキョロキョロしてしまう。

そう思ったその瞬間──背後から聞こえたのは、まさかの声だった。

「残業、おつかれさま」

背後からかけられたその声に、私は思わず肩を跳ねさせた。

「えっ……！」

振り返ると、そこにいたのは──葉山律。

スーツの上着は脱がれて腕にかけられ、

白シャツの袖を無造作にまくりあげた彼は、

ビルの廊下の蛍光灯の下で、ひときわ眩しく見えた。

整った横顔。さらりと流れる栗色の髪。

長身に映えるスリムなパンツライン。

視線がぶつかった瞬間、心臓が跳ねる。

（なんで……！？）

「営業推進部って、遅くまで灯りついてること多いんだよね。

まあ……気になったから寄っただけ」

さらっと言うその口調が、なんだかずるい。

社長なのに。どうしてそんな自然体でそこにいるの。

その手には、小さな紙袋。

中から、コンビニのホットカフェラテと、チョコレートがのぞいていた。

「糖分、足りてなさそうだったから。勝手に判断して悪いけど」

彼の言葉に、胸の奥がじんと温かくなる。

差し出された袋を受け取る指が、ほんの少しだけ震えた。

「……ありがとうございます」

「で、誰に甘えようとしてたの？」

「──っ！？」

思わず固まる私に、彼は口元をゆるめて言った。

「さっき、スマホ見て笑ってたでしょ。Velvet？」

「えっ、えええっ！？ 見てたんですか！？」

「目の前にいたら、見えるよ」

にやっと笑うその顔は、いたずらっぽくて、

いつもの冷静な社長とはまるで別人だった。

「『誰かに甘えていい時間』って、いい台詞だね。俺も言おうと思ってた」

「……や、やめてください、もう！」

顔から火が出そうで、思わず背を向ける。

でも。

「本気で言ってるよ。君、無理しすぎ」

その言葉に、動きが止まる。

「君は、『甘やかされること』に慣れてなさすぎる。

でも、甘えてくれるなら──それくらい、いくらでも、どうぞ」

その声は、Velvetよりも低くて、現実の温度を帯びていた。

ふと、手がふわりと頭に触れる。

「えっ──」

ぽん、と軽く。もう一度、ぽん。

撫でられた髪がかすかに揺れた。

それだけのことなのに、心臓が跳ねるほどにドキドキした。

「望月さん。……よくがんばってるよね」

その一言に、なぜか涙が出そうになる。

誰かに褒められるのなんて、いつぶりだろう。

顔を上げると、社長と視線が重なった。

柔らかな茶色の瞳が、まっすぐに私を見つめていた。

その視線に、Velvetの｢彼氏モード｣を思い出す。

同じ言葉。

でも、まったく違う。

画面越しじゃない。

ホンモノの人間の温度。

心がゆっくりと溶けていく感覚。

「……じゃ、あとよろしくね」

さらりとそう言って去っていく背中を、私はただ見送るしかなかった。

長い脚で歩き去るその姿が、いつもより近く感じる。

（なんで、社長って……こんな時に限って、タイミングよく現れるの）

Velvetも社長も、なぜかいつも「私が弱ってる時」にだけ、優しい。

それが偶然なのか、運命なのか。

答えはまだわからない。

だけど、ひとつだけ、確かなことがある。

今夜のカフェラテは、

今まで飲んだどんな甘いものより、心に沁みた。

「あの……昨日は、ありがとうございました」

昼休み。資料室で会った水野さんに、私はそっと頭を下げた。

「いえ、たいしたことはしてません」

相変わらず、やわらかな声。

でも、私が言葉を失っていたあのとき、そっと横にいてくれたのは彼だけだった。

「少しだけ、救われました」

それを伝えると、水野さんは照れたように小さく笑った。

「……それなら、よかったです」

その後、並んで資料を整理していると、ふいに彼がぽつりと話し始めた。

「僕、前の職場では、派遣の人と接するなって言われてたんです」

「えっ……」

「直属じゃない人と、変に仲良くなるなって。誤解されるからって」

「……そんなの、寂しいですね」

「はい。でも、ここの会社はそうじゃない。

ちゃんと、誰がどんな仕事をしてるか見ようとしてくれる人が多い」

「……たしかに。そうかもしれません」

そのとき、彼がふと視線をこちらに向けた。

「だから、僕は──望月さんのことも、ちゃんと見ていたいと思いました」

「…………」

その目は、まっすぐで。

でも、やっぱり胸元には落ちない。

視線の高さはずっと変わらないまま、私の目だけを見ていた。

（……ずるいな）

そう思った。

この人は、｢見ない｣。

でも、｢ちゃんと見てくれてる｣。

葉山さんみたいに真っ直ぐ口説いたり、

Velvetみたいに甘やかしたりはしない。

ただ、静かに、そばにいてくれる。

「……ありがとうございます。私、あんまり自信ないから」

「知ってます。でも、それは悪いことじゃないです。

自信がない人ほど、ちゃんと準備する。慎重に、誰かを大事にできる」

「…………」

言葉のひとつひとつが、しみるようだった。

（この人のそばにいると、息がしやすくなる）

そう気づいたとき、ちょっとだけ胸が苦しくなった。

だって──社長といるときは、

いつも息が、うまくできなくなるから。

どちらが正しいのかは、まだ分からない。

でも、水野さんの言葉は、あの夜のカフェラテと同じくらい、胸の奥をじんわり温めてくれた。