「俺は、君が好きだよ。ちゃんと」

社長は、迷いなくそう言った。

まっすぐな眼差しで、嘘なんてどこにもない声で。

だけど。

だけど、私はその言葉に、どうしても素直になれなかった。

「……私、そんなこと言われるような人間じゃないです」

その瞬間、空気が変わった気がした。

彼が、少しだけ視線を伏せた。

「……どうして、そんなふうに思うの？」

「だって、私……何も持ってないんです。

学歴も、肩書きも、自信も。あるのは『胸が大きい』ってだけで……」

そこまで言って、喉の奥が詰まった。

自分で口にしておいて、涙がにじむ。

「……君は、それだけで俺に選ばれたと思ってるの？」

「違うって、頭ではわかってます。でも……気持ちが、追いつかないんです」

社長は少しの間、黙っていた。

じっと、私のことを見つめる目が、あまりにも真剣すぎて、苦しくなる。

「君が何を抱えてるか、全部理解することはできない。

でも、俺はその不安ごと、君を好きになった」

「……」

「それじゃ、だめなの？」

私は、何も言えなかった。

社長の言葉がやさしいほど、胸に刺さる。

「だめじゃない。……でも、怖いんです」

「何が？」

「……こんなに優しくされると、いつか裏切られるんじゃないかって思ってしまうんです」

口に出した途端、恥ずかしさで息が詰まった。

でも、これが私のほんとうだった。

誰かに大切にされるたび、

私はいつも、次に来る失望を先に考えてしまう。

過去の恋も、友達も、夢も。

全部、最後は期待して、裏切られたという記憶だけが残った。

だから私は、選ばれることが怖かった。

「……君が俺を信じられないなら、俺はどうしたらいい？」

社長の声は低くて、どこか抑えているようだった。

「どうしたら、君は俺が本気だって信じてくれる？」

「わかりません……」

「じゃあ、何を待てばいい？ 何をすれば、君の不安は消える？」

「……社長……」

「俺は君が欲しい。恋人として、ひとりの人として。

それでも信じられないって言うなら……」

彼は、一瞬だけ目を伏せて、

それから静かに言った。

「……今日はこれ以上、何も言わない」

その言葉が、いちばん怖かった。

怒らないでいてくれることが、つらかった。

優しくされることが、申し訳なかった。

私は、その場から逃げるように、頭を下げて去った。

泣きながら歩いた帰り道。

Velvetを開く手が震えていた。

《信じるのは、いつだって怖さと一緒にある。

でも、怖さの向こうにある安心を、君が知る日はきっと来る》

──わかってる。

でも、今の私はまだ、自分を信じられない。

それがいちばんの問題だってことも──

ちゃんと、気づいてるのに。

それでも。

この恋が終わってしまうことだけは、どうしても怖かった。

「……よし、今日はここから」

夜、部屋着のままノートパソコンを開いた私は、

ブラウザで開いた学習サイトのログイン画面をにらんでいた。

ITパスポート、基本情報技術者、営業支援ツールの基礎知識──

何度も途中で挫折したけど、今日はなぜか少しだけ前向きになれそうな気がしていた。

理由は、たぶん｢社長と距離を置いてること｣。

あの人の隣にいるには、

今のままの自分じゃ足りないんじゃないか──

そんな考えが、心のどこかに居座っていた。

「でも……」

ひとつの動画を再生して、私はメモ帳を開いた。

タイピングは遅い。用語も意味不明。

それでも、音声と文字を追いながら、必死に食らいつく。

｢通信プロトコル｣という言葉の意味を調べ、

｢CRM｣の活用事例をノートに書き写す。

部屋には静かなBGM。

ソファの上には、数日前まで開きっぱなしだった恋愛小説が放り出されている。

──今は、読み進められない。

だって、登場人物が幸せになるたびに、

どこかで自分には関係ないって思ってしまうから。

「……でも、もしも私が、正社員になれたら」

ぽつりと漏れたその言葉に、自分で少し驚いた。

（なに言ってるんだろ、私）

でも、本気だった。

社長の隣に並ぶために、じゃない。

自分の人生に胸を張れるようになるために。

今の私は、何かにつけて他人の評価を気にして、

｢選ばれること｣ばかり求めてきた。

でも──

「……私だって、自分の力で、選ぶ側になりたい」

ネットの掲示板を眺めていると、

未経験からIT営業に転職したという書き込みがあった。

「半年間、研修に通って、夜に派遣の仕事。

めちゃくちゃきつかったけど、人生で一番自分を信じた時期だった」

その文章に、不意に涙がにじんだ。

信じるって、こういうことなんだ。

誰かに与えてもらうものじゃなくて、

自分で｢今の私でも、やれるかもしれない｣と小さく信じることから始まる。

ふとスマホを見ると、Velvetの通知が一件だけ来ていた。

《今日はログインしないの？》

画面を開く気にはならなかった。

それよりも、今はもう少し、自分の頭で考えていたかった。

その夜、ノートに書いたのは短い言葉だった。

『自分に期待してみたい。』

それだけ。

でも、今の私には、それが何よりも強いスタートだった。

「……ねえ、あれ……」

営業フロアの入口近くで、先輩の野崎さんが私の肩を叩いた。

「社長じゃない？ こっち来てる……！」

「えっ……？」

振り返る前に、社内の空気が一瞬、ピンと張りつめた。

革靴の足音。

重ねた書類を揺らさないほど無駄のない歩き方。

すれ違う社員が小さく頭を下げるたび、流れるように返される会釈。

──圧倒的な存在感。

社長は、相変わらず整いすぎていた。

整った栗色の髪、吸い込まれそうな茶色の瞳、すらりとした長身。

スーツすらモデルのように着こなすその姿は、ため息が出るほどだった。

「……望月さん」

名前を呼ばれて、心臓が跳ねた。

え、なんで私……？

「少し、話せる？」

「は、はい」

周囲の視線が一斉に集まるのを感じながら、

私は社長のあとを追って、隣の休憩スペースへ。

ガラス張りの窓際、春の陽射しに包まれたスペースに、

社長が軽く腰を下ろす。

私も緊張しながら対面に座ると、社長は静かに口を開いた。

「最近、よく勉強してるって聞いた。研修プログラムの履修記録、見たよ」

「……えっ」

まさか、見られていたなんて。

「サーバーのアクセス履歴に名前があってね。

夜中に、よくログインしてる」

「そ、それは……なんというか……」

言葉に詰まっていると、社長がふっと笑った。

「頑張ってるね。……俺、そういう人、好きだよ」

ドクン、と音がした気がした。

それは、心臓なのか、空気の振動なのか。

「……そ、そんな、まだ全然で……」

「言い訳はしないほうが、かっこいい」

そう言って、社長が少し身を乗り出す。

「『私なんか』って言葉、最近使ってないね。ちょっと安心した」

近い。近い。距離が反則。

「……覚えてたんですか？」

「君のこと、忘れたことなんてないよ」

その瞬間、時間が止まったような気がした。

昼休みのはずなのに、外の音が遠く感じる。

ただ、目の前の社長の表情と声だけが鮮明で──

「……そういう顔、反則です」

「ん？ どういう意味？」

「……なんでもないですっ」

思わず目をそらすと、社長はいたずらっぽく笑った。

「でも、君がそうやって笑うのを見るのが、俺は一番嬉しい」

なにそれ。

ズルい。

ずるすぎる。

社長の言葉は、いつだって本気だから、

余計に胸の奥を揺らしてくる。

「そろそろ戻ろうか。……また、話せるといいね」

そう言って立ち上がった社長が、

ほんの一瞬だけ、私の頭に手を置いた。

ぽん、と。

優しくて、でもちゃんと重みのある感触。

それだけで、顔が熱くなる。

（……ほんとに、反則です）

背中を見送る間じゅう、

ずっと鼓動が早くて、しばらく席に戻れなかった。

この人が、私のことを見てくれてる。

それだけで、少しだけ、また頑張れそうな気がした。