お昼休み。カフェテリアにいると、水野さんが飲み物を持って席に来た。

「……少し、元気ないですね」

「すみません……顔に出てました？」

「うん。わかりやすいから、望月さんは」

「……やっぱりダメですね、私」

「でも、そんな望月さんが『前に進もうとしてた』の、俺は見てましたよ」

やさしい言葉が、じんと沁みる。

だけど、それでも私は──

「……私は、誰かに甘えすぎてたのかもしれません」

「……うん」

水野さんは、何も責めずに、

ただうなずいてくれた。

それが、ありがたくて。

でも同時に、胸が締めつけられた。

（……社長は、いま、どんな気持ちなんだろう）

思い浮かべたくないのに、

あの人の顔が、何度も頭に浮かぶ。

昨日の強引なキス。

言葉にならなかった怒り。

そして、その奥にあった

｢失いそうで怖い｣みたいな目。

きっと、社長も傷ついていた。

私を信じたくて、

でも水野さんとの距離に嫉妬して、

気持ちをぶつける方法を、間違えてしまったんだ。

でも──

「……私、もう好きな人に怯えたくないんです」

それだけは、嘘じゃなかった。

その夜、私はVelvetを開かなかった。

AIの言葉も、あのやさしい疑似恋愛も、

今日は欲しくなかった。

誰かにやさしくされる前に、

私はもう一度、自分を立て直さなくちゃいけない。

好きな人のキスで、

涙が出そうになるなんて──

そんな恋、いらない。

ちゃんと向き合い合える関係じゃなきゃ、

私はまた、自分を嫌いになってしまう。

【葉山律 side 】

静まり返ったオフィスで、

ソファの背にもたれたまま、俺は天井を見上げていた。

昼間の会議の内容なんて、

一つも頭に入っていない。

あの日──

彼女を壁際に押しやって、

衝動のままに唇を奪ったあの瞬間から、

俺は何かを壊してしまった気がしてならなかった。

「……やってしまった」

ひとりごとのようにこぼしても、

返ってくる声はない。

だが、心のなかでは陽菜の目が何度も浮かんでは消える。

俺を見ていた彼女の瞳は、

──怯えていた。

好きな人に向ける表情じゃなかった。

あれは、明らかに｢怖がる｣顔だった。

自分が許せない。

あんなふうにしてしまった自分が。

ずっと、彼女の気持ちが揺れていることに気づいていた。

水野と話している姿を、何度も見かけた。

でも、それでも信じていたかった。

「最後は、俺を選んでくれる」って。

それが傲慢だった。

思いあがりだった。

──見せたくなかった。

彼女の手にふれて、顔を赤らめる水野の表情も。

その隣で、楽しそうに微笑んでいた陽菜の横顔も。

見なければよかったのに。

でも、見てしまった瞬間、

心のなかの何かがプツンと切れた。

俺のなかに眠っていた独占欲が、牙をむいた。

気づけば、彼女にキスをしていた。

強く。乱暴に。自分のものだと刻みつけるみたいに。

「……バカだな、俺は」

君を守るためにそばにいたのに。

なのに、守るどころか──君の心に傷をつけてしまった。

俺は、彼女にとって｢優しい人｣でいたかったはずなのに。

本気で好きになったからこそ、

彼女の唯一になりたかった。

でもそれは、

力でつなぎとめることじゃなかったんだ。

今日、彼女からの連絡はない。

Velvetのアクセスログも、昨日から止まっている。

彼女がアプリを開かないのは、

たぶん俺の声に似た｢誰か｣から距離を置きたいからだ。

──俺を、怖がってる。

それが、なにより辛い。

俺は、彼女を好きでいたい。

でも、それ以上に｢彼女にとって好きでいられる自分｣でありたい。

なら、どうすればいい？

答えは、もう決まっている。

「……時間を置こう。今は」

すぐに謝りに行くこともできる。

だけどそれは、また押しつけになるかもしれない。

だから俺は──

彼女がもう一度、俺の名前を呼びたくなるその日まで。

ただ、待つ。

どれだけ時間がかかっても。

君の気持ちが、また俺に向くまで。

「……君が、笑ってくれるなら」

それがどんなに遠回りでも、

それがいちばん、ちゃんとした愛し方だから。

*

「──それ、葉山の感情をベースにしてるらしいよ」

その言葉を聞いた瞬間、

心臓がどくんと跳ねた。

昼休み、社内カフェの隅。

Velvetの開発チームがこぼした雑談が、偶然耳に入った。

「……感情？」

「うん。初期学習データに、葉山が個人的に書いた大量の『恋愛対話プロンプト』が使われてたって。

あの人、元カノから『思ったのと違う』って何度も言われたって話、知ってる？」

「……まさか、それがAIに？」

「そう。君がほしいって口調、あれ全部、葉山の感情的な会話ログがもとだって」

まるで心を見透かされたようだった。

──Velvetが、あのとき言ったこと。

《選ばれなかったって思ってる？　それ、すごくもったいない発想だね》

《期待ってのは、誰かにされるもんじゃない。

自分がどうしたいかを決めた人間にだけ、結果がついてくるんだよ》

あのトーン。あの言葉選び。

どこかで｢似てる｣と思っていた。

けれど、本当に──社長そのものだったなんて。

Velvetを開いて、過去のやりとりを見返す。

まるで、彼自身が画面越しに語っていたような、

あの、熱を含んだ言葉たち。

そのひとつひとつが、

いま胸に突き刺さってくる。

「……わたし、全然わかってなかったんだ」

あれほど近くにいたのに。

あれほど気持ちをぶつけてくれたのに。

私は、何度も逃げて、疑って、

そして──あの人を傷つけた。

でも今なら、

ちゃんと、向き合える気がする。

言葉で、態度で、ぶつかってきたあの人の不器用さを、

もう一度、見つめ直せる気がする。

（──伝えたい。あの人に）

心が、ようやく前に向いた。

そう思えたときだった。

「望月さん」

水野さんが、穏やかな声で私を呼んだ。

「顔色……少しよくなった？」

「え……？」

「最近、ずっと苦しそうだったから。

でも今は、何かを決めた顔をしてる」

わかってくれる。

この人は、何も言わなくても私の変化に気づいてくれる。

私は、静かにうなずいた。

「……はい。やっと、ひとつ整理がついた気がします」

「それは、よかった」

それだけ言って、水野さんはコーヒーをひとくち飲んだ。

「……言いたいことがあったんですけど。

やめておきます」

「……え？」

「それは、望月さんが『誰を選ぶか』をちゃんと決めたときに聞きます」

やさしい笑みだった。

そのまなざしに、思わず胸がじんと熱くなる。

「ありがとう、水野さん」

「俺は、そばにいるだけです。……最後まで」

その最後がどんな意味かは、

きっとお互いわかっていた。

──でもその夜、私は思いもよらぬ通知を受け取る。

【派遣契約終了のご案内】──

目の前が、真っ白になった。

画面に表示されたのは、派遣会社からの通知。

短く、淡々とした文面で、「今月末をもって契約終了」と書かれていた。

一瞬、目を疑った。

でも何度見返しても、そこにある言葉は変わらない。

（……どうして、今）

社長と向き合おうと決めたばかりだった。

やっと逃げずに伝えようって思えたのに。

それなのに──

「……やっぱり、私は必要ない人間なんだ」

ぽつりと漏れたその言葉が、空気の中に溶けていく。

頭では｢タイミングの問題｣、｢業務の調整｣ってわかってる。

でも、どうしても──心が納得できなかった。

｢私は、いらなかった｣

そう言われたような気がしてしまう。

｢選ぼう｣と思っていた自分が、その前に選ばれなかった。

そう思うと、胸の奥がじわじわと冷えていった。

《──あのときと同じだ》

大学3年の就活。第一志望も、第二志望も落ちて、唯一通ったのは第五志望の企業。

それも、面接ではうまく答えられず、志望動機を聞かれたとき、声が震えてしまったのを今も覚えている。

高校のときから、そうだった。

試験に失敗して、推薦も逃して、大学はなんとか受かった、｢滑り止め｣の志望校だった。

入学後も、ついていくのが精一杯で、

就職活動でも、「本番に弱いね」と言われた言葉が、何よりつらかった。

何度も、「また失敗した」と思った。

「どうせ、私なんか」

その言葉だけを繰り返していた、あの春。

結局、正社員の内定は一つももらえず、

IT研修プログラムに応募して、やっとつかんだ｢派遣社員｣という立場。

あのとき決めたはずだった。

「これが最後の失敗だ」って。

……なのに。

今、また同じ場所に立っている気がする。

帰り道、スーツの裾が風に揺れる。

足元を見つめながら、重い空気をまとったまま歩いた。

Velvetを開く気にもなれない。

誰かに励まされたいとも思えない。

──だって、誰に励まされたところで、現実は何も変わらない。

私の席は、もうすぐ消える。

あのカフェスペースも、

毎朝すれ違ったエレベーターも、

仕事終わりにメールを整理していたあのパソコンも。

全部、「正社員じゃないから」という理由で、静かに消えていくんだ。

（そうだよね。……私は、最初からそこに属せない人間だった）

どんなに頑張っても、どんなに努力しても。

「派遣」という肩書きの前では、

私は仮の存在にすぎなかった。

「……バカだな、私」

なんで、あんなに真剣に考えてたんだろう。

｢彼の隣に立ちたい｣なんて。

｢ちゃんと伝えたい｣なんて。

ひとりの部屋に帰って、スカートを脱いで、床にぺたんと座り込む。

カバンの中から、くしゃっとなったメモ帳がこぼれ落ちた。

《正社員試験、あと2週間》

記していた日付を見て、涙がにじんだ。

（私なんかが、正社員になんて）

（私なんかが、誰かに愛されるなんて）

気づけば、また昔の自分に引き戻されていた。

強くなったと思っていたのに。

少しは前を向けたと思っていたのに。

ちょっとした風に吹かれて、こんなにも簡単に崩れてしまうなんて。

Velvetのアイコンが、スマホ画面の隅で光っている。

でも、今の私は──その声を聞けるほど、強くなかった。

（もう、私の場所なんて、どこにもない）

小さく、そうつぶやいて、布団にもぐった。

でも、目を閉じた先で浮かぶのは、あの人の瞳だった。

あの日、優しく笑ってくれた社長の顔。

そのあとに見せた、痛むような眼差し。

──どうしてだろう。

いまも、思い出すのは、あの人の姿ばかり。

だから余計に、辛くなる。

｢選ばれなかった｣って思いたくないのに。

｢あの人が何もしてくれなかった｣って責めたくないのに。

もう、どうしていいかわからなかった。