週明けの朝、社内は騒然としていた。

Velvetの障害は、週末を越えてもなお続いていて、

全国からの問い合わせ数はうなぎのぼり。

「このままじゃ、ユーザー離脱が加速します」

「一次対応のマニュアル、もう一段階アップデートを」

「カスタマーから返答が冷たすぎるってフィードバックが続いてます！」

早口で飛び交う言葉たち。

その隙間に、自分の呼吸の音が紛れ込んでいく。

（……戻ってきたんだ）

再スタートして、もう一週間が経つ。

でも、まだ居場所と呼べるほどにはなっていない。

けれど、それでも──

｢ここにいたい｣と思う気持ちは、本物だった。

社長の姿を見かけることはあっても、

彼と直接話す機会は、あれ以来なかった。

例のカフェで、水野さんと向き合っていたあの日。

社長が無言で背を向けていったあの瞬間が、

今も胸に引っかかっている。

（きっと、誤解されたままなんだ）

何もやましいことはしていない。

けれど、たぶん彼は傷ついた。

──私が、誰かに手を取られている姿を、

目の前で見せてしまったから。

（話せるなら、ちゃんと伝えたいのに）

何も隠したくない。

今はもう、逃げたくなんてない。

それでも、彼は私を避けているように見えた。

エレベーターで鉢合わせても、目が合う前に振り返られる。

廊下ですれ違っても、別の話題を口にする誰かの影に消える。

優しいけど、触れさせてはくれない。

そんな壁のようなものが、目に見えないところに立っている気がした。

「望月さん、これお願いします」

上司から回された報告資料の作成。

内容を確認して、指先を動かす。

その中に、Velvetのログ関連資料があった。

日別ログ数の推移、障害発生と時間帯の相関性──

そして、そのグラフの一部が、妙に波打っていた。

「……この日って……」

私が社長と会わなくなった、あの日。

ログの言語感情値が、がくんと下がっていた。

あの人の想いを元に作られたAIが、まるで、

誰かの｢心の揺れ｣に呼応しているように。

（Velvetは、社長の心を映してる）

あの日から──社長は、どこか変わった。

口数が減って、

言葉の奥にある温度も、少しずつ変わってしまった気がする。

「社長のこと、ずっと見てるのに」

どうして、近づこうとすると、遠ざかっていくんだろう。

どうして、あの人のまなざしが、私を避けるんだろう。

胸がぎゅっと苦しくなる。

──でも。

「私は、支えるって決めたんだから」

再びこの場所に戻ってきた意味は、

きっと彼の隣に立つためだった。

派遣のときとは違う。

今の私は、ここで働く理由も、想いも、全部持っている。

だから、逃げない。

たとえすれ違っても、

この想いまで、見失わないように。

*

「望月さん、今日の昼、少しだけいいですか？」

水野さんにそう声をかけられたのは、

午前中の業務がひと段落したタイミングだった。

「はい、大丈夫です」

自然と答えていた。

あの日の告白以来も水野さんは変わらず、

私に対して一定の距離を保ちながら接してくれていた。

その絶妙なやさしさが、今の私にはありがたかった。

昼休み、社内ビルのカフェテリア。

窓際の席からは、

遠くに海が見える。

平日の昼下がりにしては空いていて、

ふたりで話すにはちょうどいい空気だった。

「最近、どうですか？　業務のほう」

「まだまだ慣れないことばかりですけど、やりがいはあります。

正社員として戻ってきて……本当によかったと思ってます」

「それ、聞けて安心しました」

水野さんは、目元だけで小さく笑った。

「……あのときの望月さんは、

『自分なんて』って、自分を一番信じてなかった。

でも今は、ちゃんと前を向いてる」

「……そんなふうに、見えますか？」

「ええ。すごく」

その言葉が、どこかくすぐったくて、

私は思わず笑ってしまった。

（あれ……私、今、笑ってる）

仕事中には忘れていた感覚。

どこかほっとして、

少しだけ心がほどけたような時間。

けれど──その笑顔を、

誰かに見られていることを、私は知らなかった。

＊

【葉山律 side】

昼休みの終わり、俺はエレベーターホールを抜け、

何気なくカフェテリアの前を通りかかった。

いつもなら気にも留めないはずのその光景に、

ふと、足が止まった。

ガラスの向こう、陽菜が笑っていた。

水野と、向かい合って座って。

真剣に何かを話して、

そのあと、ふっと口元を綻ばせて──

その笑顔が、自分には向けられたことのないもののように思えた。

（……なんで、今、こんな気持ちになるんだ）

社長という立場なら、

私情を挟むべきじゃない。

わかってる。

でも、それでも。

（君のそんな顔を、誰かに見せないでほしかった）

それが、最初に浮かんだ本音だった。

自分には、もう笑いかけてくれないのに。

自分の前では、どこか気を遣った目をするのに。

どうして、水野にはあんな顔を見せるんだ。

心がざわついて、呼吸のリズムまで狂いそうになる。

俺は、何も言わずに踵を返し、そのまま足早に廊下を歩き出した。

けれど、心の奥で鳴っていた音だけは、止まらなかった。

それが嫉妬だと気づいたとき、自分自身がいちばん驚いていた。