「……社長、おつかれさまです」

思いきって声をかけたのは、

資料を提出するために会議室の前で待っていたときだった。

資料を両手に抱えた私に、社長は一瞬だけ足を止めた。

「……ありがとう。ごくろうさま」

それだけ。

目も、声も、冷たくはなかった。

でも、そこに温度はなかった。

会話が終わったあと、

ドアが閉まる音だけが残った。

（……やっぱり、避けられてる）

そう思わずにはいられなかった。

たった二言。

でも、それだけでわかってしまう。

あの日、社内カフェで水野さんと並んでいたあの時間が──

社長の中で、なにかを決定づけてしまったんだと。

（ちがうんです。ほんとうは……）

ちゃんと説明すればよかった。

あのとき、自分から話しかけていれば。

水野さんの気持ちも、

私の心の中も、

まだ何も決まってないって──

あなたが、今も特別で、

あなたを支えたいって思っているのは、変わらないって──

でも、もう言えない。

今の社長は、まるで｢無風｣のような人だった。

怒りも、戸惑いも見せない。

ただ、業務の中で正確に言葉を交わし、

その背中だけが遠ざかっていく。

あの人の声が、Velvetを通して私を包んでくれていた頃のことなんて、

もうずっと昔の夢みたいだった。

（どうして、こんなに苦しくなるんだろう）

正社員として戻れたこと。

そのために努力して、手に入れた居場所。

それなのに、

肝心な心の居場所だけが、遠くなる。

それでも私は、

どうしても社長に誤解されたままでいたくなかった。

嫌われたくない。

失望されたくない。

遠ざけられたくない。

それだけが、胸の奥でずっと鳴っていた。

──でも。

社長は、いまの私に対して、何も言ってこない。

無関心なのか。

それとも、なにかを感じているからこそ、距離を取っているのか。

それすらわからない。

私は、デスクに戻りながら、心の中で言った。

（お願いだから──もう一度だけ、話をさせて）

このままじゃ、きっと何も変えられない。

だから、もう一歩踏み出さなきゃ。

遠くなった背中に、

もう一度、ちゃんと想いが届くように。

*

（ここだけは、手を抜かない）

資料のまとめ直しを頼まれたとき、

心の中で、そう決めた。

ただ指示されたからじゃない。

「正社員として戻ってきた意味」を、自分自身に証明したかった。

画面の向こうで、次々に開く数値データと格闘しながら、

私は資料の精度を何度も確認した。

喉が渇いていることにも気づかず、

気づけば、外はすっかり夕暮れだった。

「望月さん、まだやってたの？」

通りがかりの野崎さんにそう声をかけられて、

ようやく時計に目をやった。

「すみません……あと少しでまとまりそうで」

「本気だねぇ。ま、無理しすぎないようにね」

そう言って笑いながら、先輩は帰っていった。

私はひとり残って、再びモニターに向き直った。

──そう、その姿を、社長は偶然見ていた。

＊

【葉山律 side】

別フロアの会議を終えた帰り道。

社内を横切る通路から、ふと開けたガラス越しのワークスペースに目を向けたとき。

そこに彼女の姿があった。

薄明かりの下で、ひとりきり。

小さく眉を寄せ、黙々と何かに向かっている。

誰に頼まれたわけでもない。

誰に褒められることも期待せず。

ただ、まっすぐ。

その横顔に、思わず足が止まった。

（……あの頃の君じゃない）

最初に出会った頃の彼女は、いつもどこか自信がなさそうで、必要以上に恐縮していた。

だけど今は、違う。

指先に宿る意思も、視線の先にあるものも、

確かに何かをつかもうとしている。

それが、何より美しかった。

「……支えるって、そういうことか」

小さく、呟いた言葉は誰にも届かない。

でも、心のどこかで確かに響いていた。

誰かに必要とされることだけが、強さじゃない。

誰かの隣に立つために、自分で選んで努力し続ける。

──彼女は、それを実行していた。

（なのに、俺は……）

少しのすれ違いで、勝手に距離を取って。

言葉も投げず、ただ背を向けて。

彼女がずっと、自分を見ていてくれたことにも、気づこうとしなかった。

あの目を、あの声を、ちゃんと受け止めてこなかった。

（君の気持ちに、俺は何ひとつ応えていない）

なのに、嫉妬していた。

笑顔を、手を、会話を──自分のものじゃないと気づいた瞬間、

あんなにも心が揺れたのに。

それなのに、何も伝えなかった。

胸の奥に痛みが灯る。まるで、後悔という名の警鐘だった。

*

今日は、気合いを入れたくて。

クローゼットの奥にしまっていた、

少しヒールの高いパンプスを履いて出社した。

いつもより背筋が伸びて、

足取りもどこか意識してしまう。

（ちゃんと話そう。今日こそ）

逃げないって決めた。

あの人の目を、ちゃんと見て。

今の自分の気持ちを、まっすぐに伝えるんだ。

それだけで、朝から心臓がずっと落ち着かなかった。

メールの文字が頭に入ってこなくて、

何度も読み直す。

社内の足音、キーボードの音、会話の響き──

すべてが遠くで鳴っているように感じた。

社内のグループウェアを開き、スケジュール機能で｢葉山律｣の予定をこっそり確認する。

会議と面談でびっしり埋まったその予定表の中に、午後1時から15分だけ、空白の時間があった。

その短い隙間に、話しかけられたら──。

タイミングを逃さなければ、きっと……。

画面を閉じて、手をぎゅっと握った。

決めた。今日は、ちゃんと伝える。

そして──昼休み直後。

ちょうど水野さんに書類のことで呼び止められた、そのときだった。

「……あ、気をつけ──！」

慣れないヒールで立ち止まった瞬間、

バランスを崩して足首がぐらりと傾いた。

次の瞬間、腕を引かれて、

ふわっと胸元に引き寄せられる。

水野さんだった。

「大丈夫……ですか？」

顔が近い。

目の前にあるのは、

真剣に私を見つめる瞳と、

支えてくれているあたたかい腕。

（……まるで、抱きしめられてるみたい）

一瞬、時間が止まったような気がした。

──そのときだった。

「望月さん」

背後から聞こえた声。

振り向くと、そこには社長が立っていた。

片手に資料を持ったまま。

その手は、ぎゅっと強く握られていて、

その横顔は、ひどく静かで──でも、どこか鋭かった。

「社長……？」

私が名前を呼ぶ間もなく、

彼はまっすぐ歩いてきて、私の腕を掴んだ。

「来て」

「えっ、ちょ、ちょっと待って──」

抵抗する間もなく、私は引っ張られるようにして歩かされた。

水野さんの声が、背中に遠く響く。

でも、私は振り返ることができなかった。

社内の奥──

鍵のかかる会議室。

社長は勢いよくドアを閉め、私の手を離した。

「……なにしてた」

低く落ち着いた声。

でも、その声の奥に、何かが激しく燃えているのを感じた。

「え、あの、転けそうになって──水野さんが……！」

うまく言葉が出てこない。

心臓の鼓動が速すぎて、息が詰まる。

社長は私をじっと見ていた。

まるで何かを押し殺すように。

「……俺の目の前で、ああやって誰かに触れられるの、もう、見ていられない」

「え……？」

「ずっと我慢してた。

社長として、上司として、言うべきじゃないって」

一歩、距離が縮まる。

「でも、もう限界だ」

私は、何も言えなかった。

目の前にいるのは、

いつものクールで｢恋愛上級者｣な社長じゃない。

揺れていて、苦しそうで──

それでもまっすぐに、私を見ている。

「好きだよ。……ずっと、見てた」

それは、まぎれもなく

｢葉山律｣というひとりの人間としての声だった。

何かが崩れる音がした。

私の中にあった壁も、

彼が背負ってきた立場も、

全部、いま──ただの想いに溶けていく。