目を覚ましたとき、目の前にあったのは、社長の寝息とあたたかな背中だった。

「……夢じゃないんだ」

思わず呟いたその声に、彼がふっと目を開ける。

「おはよう。……よく眠れた？」

「はい」

微笑み合う時間が、こんなにも甘いものだったなんて、知らなかった。

昨夜のことを思い出すだけで、胸がじんわり熱くなる。

この人の隣にいる安心感も、体温も、

どれも全部、本当にあったものなんだ──と、思える。

「今日から、俺たち『そういう関係』ってことでいい？」

照れくさそうに眉を寄せて聞いてくる社長が、

少しだけ幼く見えて、私はうなずいた。

「……はい。よろしくお願いします」

＊

朝食を食べ終えたころ、

社長のスマホに通知が次々と入ってきた。

「……ん？」

小さく唸る社長に、私はおそるおそる尋ねた。

「何か、ありましたか？」

「いや……逆。Velvet、急に持ち直してきたみたいだ」

アプリの不具合が完全に復旧したらしく、

SNSでは｢Velvet復活｣のハッシュタグがトレンド入りしていた。

「やっぱり、あれが大きかったのかな……」

社長が指で画面をスクロールさせながらつぶやく。

数日前、公式が開発者の想いを発信するキャンペーンとして、AI開発に込めた裏話や初期コンセプトを公開した。

「心に寄り添うAI」──

一度は不信感をもたれたVelvetが、

いま再び「誰かの心を支える存在」として、注目を集めはじめていた。

「ユーザー数、V字回復してます。

『最初より言葉があたたかくなった』って声も増えてる」

「……ほんとによかったですね」

「うん……」

社長は、ほっとしたようにコーヒーをひと口飲んだ。

でもその口元は、どこかほころんでいた。

「君がいたから、俺は腐らずに済んだ。

君がいなければ、たぶん俺、Velvetからも全部手を引こうとしてた」

「……そんな……」

「ほんとだよ」

社長はそう言って、私の髪をそっと撫でた。

「君の一言が、Velvetの声を変えた」

あのアプリには、社長の｢感情｣が組み込まれている。

そしていま──

その声が、少しずつ、やさしくなっていくのは、

もしかしたら私の存在が、社長自身をやわらかくしているからなのかもしれない。

「これからは、そばにいてくれる？」

「……はい」

この人と生きていくことが、

誰かを救う言葉の一部になれるのなら──

私は喜んで、その隣に立ちたいと思った。

「Velvet、すごい勢いでユーザー数戻ってきてます！」

月曜朝の全体ミーティング。

開発部から報告されたその一言に、社内がざわめいた。

「AIなのに、ちゃんと寄り添ってくれるって感想、SNSにあふれてますよ」

「まさかのV字回復……奇跡だね」

「奇跡じゃない。積み重ねたものの結果だよ」

静かにそう言ったのは、社長だった。

その声に、一瞬みんなが口をつぐむ。

けれどそのあと──

まるで光が差し込んだみたいに、空気があたたかくなった。

「社長の背中、なんか久しぶりに真っ直ぐ見えた気がする」

そんな声が、小さく聞こえてきた。

（ほんとに……よかった）

私は心の中で、そっと手を合わせた。

＊

その日の午後、私は新たに任されたプロジェクトの準備に追われていた。

正社員になってからというもの、

責任あるポジションで仕事を任されることが増えた。

資料の確認、外部企業との調整、

社内AIカスタマイズの要望集約──

忙しくて息が詰まりそうな瞬間もあるけれど、

今の私は、確かに｢このチームの一員｣になっていた。

（戻ってきて、よかった）

そう思えるたびに、

胸の奥がじんわりあたたかくなる。

「望月さん、ここの文言、すごく自然ですね。

ユーザー目線ってこういうことなんだなって思いました」

チームリーダーにそう言われて、

思わず「ありがとうございます」と頭を下げた。

そのとき。

「そのセンス、俺が惚れた理由のひとつだな」

背後から聞こえた声に、心臓がどくんと跳ねた。

振り返ると、そこには社長が立っていた。

ただの冗談──のはずなのに、

彼の目がまっすぐすぎて、笑えなかった。

「社長……！　ここ、業務中です……！」

耳まで熱くなる私に、社長は口元だけで笑ってみせた。

「業務中だからこそ、信頼も伝えておかないと」

それが、「恋人」と「同僚」の間に立つ社長なりのけじめなのだと、なんとなくわかった。

誰よりも冷静で、厳しくて、

でも、誰よりも人を信じている。

私も、その目で見られていた。

恋人としてではなく──

ちゃんと、ひとりの社会人として。

「あとで、会議室に来てくれる？

少し、ふたりで話したいことがある」

「……はい」

頷くと、社長は静かに去っていった。

（仕事の話なのか、私たちの話なのか──）

どちらにしても、

私はもう、逃げるつもりなんてなかった。

この人と歩くって決めたから。

恋人として、そして仲間として。

*

ノックして、会議室のドアを開けた瞬間──

空気が少しだけ、いつもと違う気がした。

長机の端に座っていた社長は、

資料ではなく、ただ手を組んで私を待っていた。

「……来てくれて、ありがとう」

「いえ。あの、何か話って……」

促すように向かいに腰を下ろすと、

社長は一呼吸おいてから、静かに口を開いた。

「Velvetの今後について、少し考えてることがあるんだ」

「今後、ですか？」

「うん。システムの安定は見えてきたけど、

正直なところ──このまま順調にいくとは限らない」

その声音は落ち着いていたけれど、

どこかで不安を想定しているような響きがあった。

「君には、ちゃんと話しておきたかった。

俺は、ただこのアプリをヒットさせたいわけじゃない。

人に寄り添うって、簡単に言えることじゃないから」

「……はい」

「でも、君がそばにいるなら、

俺はこの先もきっと、まっすぐ考えていけると思う」

それは、まるで宣言のようだった。

業務の相談じゃなくて。

経営戦略の共有でもなくて。

もっと個人的で、本質的な想い。

「望月さん」

改まった呼び方に、少し身構える。

でも、その声はとても優しかった。

「君と一緒に働いていると、

俺のほうが支えられてるって実感するんだ」

「……社長……」

「恋人としてだけじゃなく、

ちゃんと仲間としても、君のことを信頼してる。

今の俺には、君の意見が必要だ」

一瞬、言葉を失った。

それは、いち社員への評価以上のものだった。

役職も肩書も越えて、

人として必要とされるということ。

そして、それが好きな人からの言葉であること。

「……うれしいです。

わたしも、社長と働くのが好きです」

ようやく声にすると、社長はふっと微笑んだ。

「君がここに戻ってきてくれて、よかった」

「──わたしも」

その静かな会議室の中で、

心と心が重なる音がしたような気がした。

「広報に、取材依頼が届いてて──」

午後の定例ミーティング終盤、広報スタッフがそう告げたとき、

フロアが一瞬静かになった。

「週刊DIGIが、Velvet特集を組むらしくて。

『感情に寄り添うAI』の裏側を取材したいって」

「すごいな……そこに目をつけるとは」

「でも、『感情を学習する』って、どこまで話していいの？」

どこかざわつく空気のなか、

私は社長のほうをそっと見た。

彼は、何も言わずにタブレットを操作していたけれど、

その指がふと止まったのを私は見逃さなかった。

*

その日の夕方。

私は社長室の扉をノックした。

「……あの、さっきの取材のことなんですが……」

「うん。聞いてた」

「……お話、するつもりですか？」

彼は少しだけ黙ってから、

窓の外を見つめたまま口を開いた。

「Velvetを作ったとき、正直『理想の彼氏』っていうコンセプトは、

どこかで皮肉みたいなものだった」

「……え？」

「俺は、ずっと期待される側だったから。

学生の頃から、優等生って呼ばれて。

社会に出たら、CEOにふさわしい人間像を求められて。

恋愛でも、『完璧そうに見えたのに、違った』って──よく言われた」

私は胸の奥が、きゅうっとなった。

社長は、いままでそんなこと、一度も言ったことがなかったから。

「だから──理想って何？って思ったんだ」

「……」

「だったら、自分が応えられない理想は、

せめてAIが応えてくれたらいいって。

誰かの孤独を、理想の言葉で埋められるなら、それで救われる人がいるかもしれない」

その声は、静かで落ち着いていたけれど、

どこか深く沈んでいた。

「だから、Velvetは俺の感情をベースにした。

嘘じゃなくて、理想を本気で理解できるように。

元恋人たちにも、社員にも、社会にも──

応えられなかった理想を、代わりに叶えたかった」

言葉が出なかった。

社長が今までどれだけ

｢自分じゃない自分｣でいようと、努力してきたか。

ようやく、少しだけ見えた気がした。

私はそっと、彼のそばに歩み寄って、

デスクの端に手を添えた。

「でも、わたしは──社長のそのままが、いちばん好きです」

彼の目がゆっくりこちらを向く。

「理想通りじゃなくていいんです。

全部が完璧じゃなくても、

わたしにとっては、十分すぎるくらい優しい人だから」

沈黙のなかで、彼の瞳がかすかに揺れた。

「……君は、そう言ってくれるんだな」

「はい。何回でも言います」

彼は、小さく息を吐いて、

ようやく穏やかに笑った。

その笑顔はどこか、肩の力が抜けたようで。

はじめて人間らしい温度を帯びていた気がする。

Velvetが理想の彼氏であるなら──

その裏にあるのは、

理想に疲れたひとりの青年の祈りだった。