木村健介の顔色が一瞬で険しくなり、鋭い視線が妻を切りつけるように走ったが、何も言わなかった。

木村晴美はその視線に怯えながらも、意を決して口を開いた。「あなた、裕介が来てるんだし、ご飯を少し多めに炊いてくれたっていいじゃない…」

「そうか？」木村健介は冷たい笑みを浮かべた。「自分の弟が来たんなら、姉として腕を見せるべきじゃないのか？」

晴美の顔はみるみる赤くなった。「私が料理できないの、知ってるくせに…」

「できないなら黙ってろ。」健介は話を一蹴した。

晴美は悔しさで手が震えた――木村健介！朝食くらいでそんな態度、ひどすぎる！

普段だってあなただって作ってるじゃない。今日は一人分増えたくらいで何よ。

黒木裕介は夫婦の言い争いを見て内心ほくそ笑みながらも、表向きは申し訳なさそうに言った。「晴美姉さん、義兄さん、僕が悪いんです…もしよかったら、午後にまた来ますよ？」

「帰らないで！」晴美は思わず裕介を引き止め、健介を睨みつけた。「あなた、疑ってたでしょう？ちゃんと本人が来て説明してるじゃない！間違ってたのはあなたのほうよ、謝るべきでしょ！」

裕介もすぐに続いた。「義兄さん、本当に誤解です！晴美姉さんは僕を本当の弟のように思ってくれてるだけです。昨日の夜も僕が悪いんです…二人が喧嘩しないか心配で怪我したふりをしただけ。姉さんは僕のことを心配して出てきてくれたんです。怒るなら僕にしてください！」

健介は昨夜、夕食を食べなくて良かったと心底思った。

そうでなければ、今ごろは吐きそうだ。こいつの泣きそうな声がまた気持ち悪い。

吐き気を抑えつつ、「もう話は終わりか？なら帰れ。」と冷たく言い放った。

「その態度は何よ？」晴美は怒りを露わにした。「裕介がちゃんと説明したのに、まだ不満なの？」

健介は奥歯を強く噛みしめた。

晴美、君の心はどこに行ったんだ？

彼は氷のような声で問い返した。「じゃあ、どういう態度を取ればいい？」

晴美は言葉に詰まり、しばらくしてやっと搾り出した。「彼は私の弟よ…家族みたいにできないの？それに、客人を朝ごはんも出さずに帰らせるなんて、常識がないわ！」

裕介は苦笑した。「姉さん…義兄さんが僕のことを嫌っても構いません。でも、僕のせいで二人が喧嘩するなんて…もう帰ります。」

だが、その場を動く気配はなかった。

晴美はその様子を見て、思わず怒鳴った。「何言ってるのよ！ここは私の家よ、あなたに追い出す権利なんてないわ！」

健介の瞳孔が一気に収縮した。

もう我慢の限界だった。「そうか、君の家か。じゃあ、俺が出ていく。」

そう言い残すと、莉奈の手を引いて家を飛び出した。

晴美は自分の失言に気付き、慌てて健介の腕を掴んだ。「ごめん…健介…そんなつもりじゃなかったの！」

健介は振り払おうとしたが、子どもを傷つけたくなくて、腕を引き抜くとそのまま背を向けて出ていった。

晴美は空っぽの玄関を見つめ、悔しさでドア枠を叩いた。

裕介がそっと寄ってきて低い声で言う。「姉さん…ごめん、僕のせいで二人が喧嘩して…」

晴美はしばらく黙ったまま、ため息をついた。「あなたのせいじゃないわ。」

裕介はおずおずと尋ねた。「義兄さんって、前からああだった？」

「前から？」

晴美は遠くを見るような目になり、無意識に微笑んだ。「前は、私にきついことなんて一言も言わなかった…」

結婚して七年、思い出はどれも優しいものばかり。

健介は娘にも私にも、何もかも大切にしてくれていた。

「じゃあ、どうして変わっちゃったの？」

裕介が問い詰める。

晴美は眉間にしわを寄せた。

そうよ…いつから変わったの？

彼女は苛立って髪をかきむしった。「もう、わけがわからない！普通に暮らしていればいいのに、どうしていつも喧嘩になるの？」

原因は、あのときの乾杯の酒のせいだと分かっている。

でも、何度説明しても納得してくれない。

あのときはみんなで盛り上がってて、お酒も入ってたし、誰も気にしてなかったのに…どうしていつまでも引きずるの？

昨夜だって裕介が心配で外に出ただけなのに。

どうして分かってくれないの？

考えれば考えるほど、気持ちは塞ぎ込むばかりだった。

「私、探しに行く！」

晴美は窓辺から外を見てしばらく待ったが健介の姿は見えず、覚悟を決めて階段を駆け下りた。

裕介もその後を追う。

二人はそのまま三浦雪絵の家へ向かい、案の定、健介をリビングで見つけた。

「もういいよ、莉奈は私と遊んでるから、あなたは自分の用事を済ませてきなさい」

三浦雪絵はソファに寝転びながら手を振った。

健介は頷いて立ち去ろうとしたが、追いかけてきた晴美と裕介に気づいた。

健介は二人を無視しようとした。

「待って、木村健介！今日はちゃんと話をつけるわ！」晴美が行く手を塞ぐ。

「言うべきことはもう言った。どけ。」健介は無表情だった。

晴美はドアの前に立ちはだかった。「行かせない！」

裕介も前に立ちはだかったのを見て、健介は晴美に向き直る。「お前の大事な弟が邪魔してるけど、殴られてもいいのか？」

晴美は一瞬戸惑ったが、すぐに怒りがこみ上げた。「まだ暴力をふるうつもり？裕介は何も悪くないでしょ？どうしてそんなに乱暴になったの？！」

彼女の心は沈んだ――夫が本当に別人のようになってしまった、と。

健介は目を伏せた。「これ以上、俺を怒らせるな。」

もし顔を上げていたら、晴美は彼の目に浮かぶ痛みを見ていただろう。

八年連れ添った妻が、他の男を庇う姿に、胸が締め付けられる。

そう言い捨てると、裕介を押しのけ、そのまま後ろに倒れさせた。

「ドン」と音を立てて裕介は床に尻もちをついた。

晴美は驚いて裕介の元へ駆け寄り、「裕介！どこか打ってない？痛くない？」と心配した。

裕介は首を振った。「晴美姉さん、大丈夫だから、健介兄さんを追いかけて。僕は平気だから。」

そのとき、三浦雪絵がスリッパのままふらりと出てきて、裕介の顔をじっと見つめ、ふっと眉を上げた。

ようやく納得したようだった――なるほど、妹がこの弟分を特別に可愛がる理由が分かった、と。