（三）

　ヘッドギアを装着したテスターたちの並ぶ部屋が、俺の主な仕事場だ。

　テスター同士の顔が見えないように仕切りが張られているものの、それぞれの椅子やヘッドギアから延びるコードは、同じ機材に繋がれている。

　彼らの様子を横目に見ながら別の仕事をしていると、一人のテスターが自力でヘッドギアを外した。ゲームからログアウトしたのだろう。

「嫌だ、怖い……もう行きたくない……嫌だ…………ひいいいっ！？」

　彼は怯えた目で俺のことを見ると、悲鳴を上げながら逃げてしまった。

「横井」

「了解です」

　逃げる彼を、部下の横井が追いかける。いつもはやる気の無い態度だが、こういうときは元陸上部の血が騒ぐのかとても頼りになる。

　しかし、きっと彼は引き留めたところで二度とここへは来ないだろう。

　大きな溜息が出る。

「また脱落か。彼は結構続いていたんだけどな」

　少しすると、横井が「彼はもうここへは来ないらしいですがー、口止めはオーケーでーす」といつものやる気の無い態度で戻ってきた。

　彼には期待をしていただけにガッカリしたものの、頭を切り替えて横井に次の指示を出す。

「新たなテスター候補を探しておいてくれ。どうせ今回のテスターも半数以上脱落するだろうからな」

「はーい……はあ。誰か早くエンジョウジサエコを見つけてくれないですかねー。これじゃあ私の仕事が増えるばっかりですよー」

　横井が不満そうにゲームプレイ中のテスターたちを眺めた。

　仕事が増えているのは俺も同じだ。しかしこの問題が解決しないことには、仕事さえ失くす可能性がある。

「良いテスターを集められないと、お前の仕事は増える一方だ。未来の自分のために頑張れよ」

「どいつもこいつも軟弱すぎるんですよー。テスターたちこそ、もっと頑張れって感じですー」

「それは俺も思う」

　ゲーム内で瘴気を浴びただの、死んでゲームオーバーになっただの、たったそれだけでゲームを放棄しないでほしい。何があろうと、所詮はゲームの中の話じゃないか。

　こちとら実際に仕事を失って路頭に迷う可能性があるんだぞ！？

　……そんなことをテスターたちに言えるわけもないから、彼らはこのゲームに他人の人生がかかっているなんて思いもしないのだろう。

「これが発覚したら、私たちはクビなんですかねー？」

「発覚する前に見つけ出せばいい。そのために大量のテスターを送り込んでいるんだからな」

「つまり、発覚したらクビってことですねー……はあ」

　横井がまた大きな溜息を吐いた。

「せっかく大企業に入れたのにー。もう就活はしたくないですよー」

「それならクビにならないように頑張れ。俺だってクビは嫌なんだから」

「……それより、会長の容態はどうなんですか？」

　顔を上げた横井が、伺うように俺のことを見た。

「相変わらずらしい」

「マジですか！？　会長が死んだら、私クビにならないじゃん！」

「滅多なことを言うなよ」

　縁起でもないことを言う横井の頭を、持っていた書類で叩く。

　実際その通りではあるのだが、だからと言って他人の死を望むなんて褒められた行為ではない。しかも相手は、自分の勤める会社の会長だ。

「すみませーん。悩み事が多くて、ついー」

「悩み事が多いのは俺も同じだ」

　だから早く、この問題を解決しなければ。

　この問題が解決すれば、ほとんどの悩みは消え去ってくれる。

「……縦川さん。私たち、テスターに訴えられたりしませんよね？」

「俺たちは会社に命令されているだけだ。その設定で行くと決めただろう？」

「はーい。会社にやらされてるから嫌々やってまーす」

　横井が片手をあげながら、雑な言い方で同意を示した。