「あのさ、二人は大学に通ってた？」

　杖でモンスターを殴りながら、二人に聞いてみる。

　今日の出来事について、少し愚痴りたい気分だったのだ。

「プライベートな話題を出すわね」

「嫌だった？」

「別にいいわよ。まあ、あたしは大学通ってないけど」

「ニャムは通ってたニャ」

　モンスターを倒す手を止めずに二人が答えてくれた。

「質問なんだけど、講義のノートを赤の他人にコピーさせてもらうのって普通のこと？」

　病欠で休んでいた友人にノートをコピーさせてくれと頼まれても、嫌な気はしない。むしろ頼られて嬉しいと感じるかもしれない。

　しかし今日のあの三人は、病欠の日の分のコピーを取ったわけではない。休んだのはどうせただのサボりだ。だって三人一緒に病気になることなんてそうそう無い。それに出席していたはずの日のノートもコピーしていた。

　そもそもあの三人とは今日初めて喋ったから、友人ではない。

「ノートのコピー？　大学は勉強したいから通うものニャ。だからノートは自分で書くニャ」

　悶々としていた僕に返ってきたのは、ニャムのごもっともな意見だった。

「ニャムは真面目な学生だったのね」

「でもそんなの一部だよね？　多くの学生は遊ぶために大学に行くものだと思う」

「大学にもよるニャ。ニャムの通ってた大学では、みんな真面目に勉強してたニャ」

　たぶんだけど、ニャムは偏差値の高い大学に通っていたのではないだろうか。

　自慢ではないけど、僕は適当に決めた中の下の大学に通っている。大学卒業という学歴が欲しいから通っているだけで、特段講義に魅力を感じているわけではない。

　大学に通う大多数は、僕のような何となく大学へ行っている学生だと思っていたが、環境が違うと学生の様子もガラッと変わってくるのかもしれない。

「へえ。大学によっても差があるのね。参考にするわ」

「参考にする？　もしかしてナターシャって、高校生……だったりして」

「そうよ。現役女子高生ってやつ」

「マジで！？」

「マジかニャ！？」

　まさかナターシャが高校生だとは思わなかった。何となく同じ大学生だと思っていたため、素直にびっくりした。ニャムも僕同様に驚いているようだ。ニャムたちはこれまでに実年齢の話はしてこなかったらしい。

「若そうだとは思ってたけど、高校生でよくテスターになれたニャ」

「親に同意書を書いてもらったのよ」

　テスターになるにあたって、さすがに親の同意書が必要だったのか。とはいえ、よくこんな怪しいテスターの同意書にサインをしてくれたものだ。

「説得が大変じゃなかった？　こんな得体の知れないゲームのテスターなんて」

　するとナターシャはニヤリと口の端を上げた。

「親がサインを渋ってたから、ゲームのバグを見つけるデバッカーをするだけ、って嘘を吐いたの。それなら安心でしょ？」

「ナターシャは悪い子ニャ」

「これくらいの嘘、誰でも吐くわよ」

「トラブルが起こったら大変だと思うよ。嘘もバレるし」

「何も起こらなければいいのよ」

「それはそうだけどさ」

　高校生と知ったからか、ナターシャの発言が高校生らしいものに聞こえてきた。

「もしかすると『エンジョウジサエコ』はあたしと同じ現役女子高生なのかも。あたしは同じ女子高生の視点から『エンジョウジサエコ』の居場所を見つけることを期待されてる気がする。そうじゃなかったら高校生なんて雇わないでしょ」

「一理あるニャ」

　僕の出席したテスター説明会には高校生らしき人物は見当たらなかった。すでにナターシャがいるからかもしれない。

「高校生なんて何でもすぐＳＮＳにアップするから情報漏洩しがちなのにね。あたしはその辺をわきまえてるけど」

「ナターシャは偉いニャ。だからきっとテスターに選ばれたんだニャ」

「別に偉くはないわ。秘密をＳＮＳでバラす方がおかしいだけよ。秘密を全世界に公開して、何がしたいのかしら」

「チヤホヤされたいとかそんな感じじゃないかな？　ナターシャにはそういう願望無いの？」

　僕の言葉を聞いたナターシャが鼻を鳴らした。

「言っちゃいけない秘密を暴露してされるチヤホヤなんて、百害あって一利なしよ。『この人には秘密を伝えてはいけない』ってみんなこっそり線を引くでしょ。チヤホヤされたいなら、秘密の暴露じゃなくて、もっと自分の魅力で人を惹きつけないと」

「ナターシャが眩しいニャ。どうやって育てたら、こんなにまっすぐ育つのかニャ！？」

　ニャムが目を細めて太陽でも見るかのようにナターシャを眺めた。

　確かに今のナターシャの発言は、正論であり、高校生でこれを言えるのはすごい。

　ただ僕は忘れていない。

　ナターシャが、親を騙してプラントワールドのテスターになったことを。

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