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「おーい、大丈夫か？　生きてるか、返事をしろ、洋一よういち？」

「……ううん、ひょっとして、弥太郎やたろうか。ここはどこだ？」

「ああ、そうだよ。ここは学校のグラウンドだ。私の蹴ったサッカーボールが見事にお前の顔面に直撃してだな。立てるか？」

「何だって？　どこ見て蹴ってるんだよ！」

　俺は声を荒くして、弥太郎に怒鳴どなる。

　自身の顔に触れると出血はしていないが、日焼けしたように肌がひりつく。

「そんなこと私に言われても、足が滑ったんだから困る」

「それ普通、手が滑ったの表現じゃないか？」

「まあまあ、サッカーは手を使ったら反則なんだよ」

　弥太郎が足元に転がっているボールを拾う。

「よちよち、怪我はないか……」

　彼は落ちていたボールを拾い、赤子のように慰なぐさめながら、抱き抱かかえる。

「それ普通、逆じゃないか？」

「もういちいち突っ込むなよ。洋一には、さっき慈悲じひをかけただろ？」

　弥太郎が呆れ返りながら、俺を軽蔑けいべつな目で眺める。

　──そうじゃない、今はあのことを確かめなければいけない……。

「まあ、それはそうと目の前にお前がいるということは、今の俺は高校生なのか？」

「……はあ、やっばりその様子だと、脳にまでダメージがいってるか……」

「いや、はぐらかさないで答えろよ！」

　俺はムキになり、弥太郎の体操着の襟首を掴む。

「まあ、どうどう。落ち着けよ……」

「これが落ち着いていられるか！」

「どうしたんだよ、平和主義な洋一らしくないぞ？」

「だったら、その平和条約を今すぐ破棄するからな！」　

「ひええ、新たな独裁者の誕生だ!?」

　俺は怯える弥太郎の襟首を手放し、置かれた物事の状況の把握はあくに努める。

　明後日の結婚式の前に、刃物で殺害された恋人だった可憐かれん、

意味深な老婆のマザー・デレサが語っていた過去に戻れる食材、

そして、蝶になって、耳元で聞いた可憐が最期に呟いた言葉……。

『──あなたの仲間に可憐の敵がいます』

　……あれは、どういう意味だろうか……。

　……あの可憐に敵がいるなんて考えられないが、抵抗をした痕跡こんせきも見せずに、真っ正面からナイフを刺されていた部分については、何となく理解できるが……。

「まあ、無事に過去に来れたし、これから見極めていけばいいか」

「洋一、何、ブツブツ言ってるんだ？」

「ああ、俺は霊界の使者と知り合いでさ、さっきまで電波でコンタクトしながら話をしていたのさ」

　……あながち、嘘は言っていない。

「洋一、やっぱりお前、打ち所が悪くて、頭がおかしくなったか。保健室行くか？」

「一撃必殺！」

「びでぶっ!?」

　俺の渾身の一撃でもある肘鉄ひじてつを、腹部に食らった弥太郎が腹を押さえて、うずくまる。

「ひでえや、流産したらどうすんだよ？」

「誰の子供やねん！」

「ハズイな、今さら私に何を言わせるんだ」

「恥ずかしいも何もオカマになっても男には妊娠はまずないぞ──さてと……」

「……酷いな、人権侵害だな」

　弥太郎のボケは放っておき、俺の視線は可憐を探していた。

　──今の季節はちょうど秋。

　泥で汚れた紺の制服の校章を示すネクタイは緑で──緑色は二年。

　俺は隣でぶ・う・た・れ・て・いる、女ったらし妖怪アンテナに尋ねてみる。

「そういえばさ、陽氏可憐ようし かれんという、転入生の女子について何か知らないか？」

「洋一、お前……」

　弥太郎が俺の発言にピクリと反応し、意外そうな瞳で俺を見ている。

「……何だ、俺、おかしなこと言ったか？」

「……いや、お前が女の子に興味を持ち、なおかつ女の子をフルネームで呼び、さらに呼び捨てで呼ぶなんて……お父さんは、いや私は、お前の成長が垣間かいま見れて、とても嬉しいよ」

　しまった、将来、縁えんがある女の子だから、つい、いつもの感覚で喋ってしまった。

　俺は一度ループした状況だが、弥太郎にとっての世界は初対面だ。

　これからは発言には気をつけないといけない。

　まあ、今さらになっても遅いが……。

「……しかし意外だな。可憐ちゃん、今日来たばかりなんだぜ。出会ってすぐのその反応──なるほど一目惚れか」

　俺の頭の中が地雷を踏んだかのようになり、身動きが止まる。

「それじゃあ、可憐が転入したということは、今日は９月１日か？」

「……いや、昨日が二学期の始業式になる１日で今日は２日目──って、おい、何ガッツポーズしているんだ？」

　俺はデレサのアイテムが起こした奇跡に感謝した。

　前回、可憐の存在を知ったのは１０月、ちょうど体育の日に行われた体育祭だった。

　しかし、今回は彼女のことを前世で前もって知っているので、これは好都合に値する。

　これは、またとないチャンスだ。

　あれ？

　でも待てよ、何かが引っかかる……。

「──まあ、いいか。悩むより行動だ」

「頑張れよ、洋一。香代かよさんは私がもらうから安心しろ」

「おい、それとこれとは話が別だ。勝手に人の母親に手を出すな」

「はいはい、相変わらずマザコンだな。あんなダイナマイトで美人の未亡人みぼうじん、いつまでもそのままじゃもったいないぜ」

「もったいないも何も俺の親だからな？」

　俺は駄々広いグラウンドを足早に去りながら、ちょこまかとまとわりつく弥太郎の相手を仕方なくする。

　コイツ、そんなに暇人なのか？

『キーンコーン、カーンコーン♪』

　すると、校内に休みの終わりを告げるチャイムがこだまする。

　時計を見ると１３時。

　どうやら今まで昼休みだったようだ。

　これから午後からは授業があるはず。

　だとすると、可憐と接する機会は放課後しかない。

　でも、女の子を誘うのには勇気がいる。

　何かしら後付けの理由でも欲しいものだ。

　──ふと、空から雫が頬ほおに落ちる。

　気になって、空を見上げると、いつの間にか灰色に淀よどんでおり、次々と雨粒が降ってくる。

「そういえば、今日は昼から明日の明け方まで、ずっと雨だったな。洋一、濡れるから早く教室に戻ろうぜ」

「そうか、この手があったか！」

「洋一、いきなり笑いだして、どうしたんだ？」

「ふふっ、笑わせてくれるも何も、天は俺を見捨ててなかったということさ。あはははっ！」

　俺は城壁を占領した軍曹ぐんそうのように腕を組み、高らかに上から目線で笑った。

「あーあ。ついに久々の甘酸っぱい恋愛体験に耐えきれず、洋一が壊れたか……」

　雨が降りしきる中、笑い叫び立ちつくす俺を見つめていた弥太郎は、何事もなかったかのように、静かにその場を去っていく。

　俺は体が濡れながらも、弥太郎が桜木さくらぎ教師を引き連れてくるまで、ひたすら狂ったように笑い続けた。

　これは天がくれた、願ってもないチャンスだと……。