軽やかなチャイムが、雨音と調和してリズミカルに流れ、凛とした校舎に響き渡る放課後の夕暮れ時……。

　──今日の授業を終えた俺は、下駄箱で可憐かれんを待ち伏せしていた。

　いかに転入初日から陸上部に入っている？　彼女もこんな雨では練習はできないだろう。

　ましてや、今日のTVの天気予報では曇りではあるものの、外は雨が降るとは言ってなかった。

　……となると、彼女が傘を持っている可能性は低い。

　そして、こ・の・雨の中で、俺がさりげなく傘の輪に入れて、相合い傘で下校して、こちらへ気を惹かす。

　そう、乙女恋愛育成計画は万全だ。

　──しばらくすると、下校中の生徒から見知った顔が近づいてくる。

　間違いない、可憐だ。

　隣に女子がいるということは、どうやら友達と帰る様子だろう。

　しかし、隣の女子も、どこかで見たような……。

　だが、ここからでは可憐の体に隠れて、よく分からない。

　さて、それはそうと、こちらの準備は整った。

　上手い具合にいくだろうか……。

　俺は下駄箱先で一本の黒い傘を持ちながら、彼女の行動を離さないように、凝視ぎょうしする。

「あれ、やだな。雨降ってるよ。可憐、傘持ってきた？」

「はい、携帯傘ありますから。どうかしました。日向ひゅうがさんは忘れたのですか？」

「うん。天気予報では雨とか言ってなかったからね。どうしよう……」

　そうか、隣は日向さんだったか。

　転入して１日目にして、早くも放送委員と友達になるなんて、引っ込み思案な俺には中々できない貴重な体験だ。

「だったら可憐の傘を使って下さい」

「ええっ、いいの。可憐が濡れちゃうよ？」

「気にしないで下さい。可憐、もう一本持っていますから。それに、これから塾があるのでしょ？」

「うん、ごめん。ありがとね」

　そう言って、ピンクの折り畳み傘を受け取った日向さんは雨の中、バシャバシャと道を駆けていく。

　そんなに走ると、制服が汚れると思うのだが……。

　すると、校門の辺りで立ち止まり、こちらへ日向さんがくるりと向き直る。

「ありがとう、この埋め合わせは今度するね！」

　ここからでも分かる、嬉しそうな顔つきで手を振って、彼女は帰っていった。

「……さてと、出番だな」

　……俺は静かに歩み寄り、可憐の隣へと並ぶ。

　それに対して、多少驚く彼女。

　無理もない、彼女は一学年で俺は二学年。

　しかもこの学校に来たばかりで、相手は見ず知らずの男。

　──俺たちは簡単な自己紹介を終えて、今度は可憐に気になったことを投げかける。

「陽氏ようしさん、いや、可憐。傘持ってるの嘘だよね？」

　俺はすかさず、思ったことを呟いてみる。

「えっ、どうして分かるのですか？」

「だって、その小さな鞄に傘が二本も入っていたら、他の物が入らないだろ──それにさっきから下駄箱で雨が止むのを待っていたし……」

「凄いですね。まさに名探偵　洋一よういちさんですね。──あっ、名前で呼ばれるのはお嫌いでしょうか？」

「別にいいさ。俺も可憐って呼んでるし。それに君とは初めて会った気がしないから」

「あっ……それは……」

「うん、どうかしたのか？　鳩はとが豆鉄砲を食らったような顔をして？……あっ」

　しまった。

　口が滑って、『会ったことがある』とか、暴露ばくろしてしまった……。

　向こうは、俺と出会ったばかりなのに。

　冷静さを欠いて興奮して、捲まくし立ててしまった。

　何という失言だろう……。

　まあ、相手は鈍感のようで、俺の発言など気にしていないようだ。

　俺はできるだけ冷静を保ちながら、黒い傘をゆっくりと開く。

「じゃあ、洋一さん。お言葉に甘えて、お隣よろしいですか？」

「ああ……」

　──俺たちは二人で肩を並べ、相合い傘で路面を歩く。

　緊張の面持ちか、足を踏み入れる度に、水溜まりがピチャピチャと卑猥ひわいな音に聞こえてしまう……。

　どうしよう……。

　いざ二人になると、話したいことが浮かばない……。

　頭の中からのプログラム回路は真っ白で、体を前へと一歩ずつ進み出すのに精一杯だ。

「……洋一さんの話は日向さんから聞きましたよ。口は悪いですが、中々の好青年だと」

「そんなことないよ。俺なんてろくでなしだ」

「いっ、いえ、そんなはずはありません!!」

　可憐は肩で息をしながら、いきなり大きな声で叫ぶ。

　それを偶然耳にした通りかかる主婦達が、『若いって素敵だわね～♪』と言いながら、朗ほがらかに過ぎ去っていく。

「こ、声がデカイって……」

　俺はあわてふためきながら、彼女をなだめるのに必死になる。

「洋一さんは覚えてないかも知れませんが、可憐は……」

　大きな水溜まりに自身の顔を映しながら、言葉を紡つむぎだそうとする彼女。

　何か、俺と訳ありなのだろうか？

「よう、洋一。今帰りか？」

　そこへ、あんドーナツを口にくわえた、弥太郎やたろうが偶然にも通りかかる。

「──何だ、お前、女に目覚めたと思ったら、早速さっそく、放課後デートか？ 　しかも転入したばかりの美少女でもある、可憐ちゃんを取っ捕まえて」

「違う、そんなんじゃなくて……」

「いや、そんなんじゃなく、どこからどう見ても、明らかにデートしてるじゃんか？」

　弥太郎が食いかけのパンを一口で飲み込み、片方にあった３５０ミリ缶の微炭酸飲料をグビグビと飲み干す。

　コイツは仕事帰りのおっさんか？

「──あっ、どうやら雨が止んだようですね。それでは可憐は先に帰ります」

　雨上がりに綺麗な虹が映り、穏やかに晴れていく麗うるわしの天気。

　そんな中、俺たちの関係を早急そうきゅうに感じたのか、可憐はスタスタとこの場から去っていく。

「可憐、明日も会えないか？　色々と話したいことがあるからさ」

　俺が背中を向けた可憐を呼び止めた際さい、微かながら、彼女の肩が震えているように見てとれた。

「はい、分かりました。また放課後に下駄箱で待っています……」

　そのまま、可憐は振り向きもせず、反対側の歩道へと歩いていった……。

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「おいおい。何だよ、いつの間に、そんなに仲良くなったんだよ♪」

「お前には関係ない」

「つれないな。同じ釜の飯を食いあった仲だろ♪」

「あのなあ、公衆の面前で誤解を生む発言は止めてくれるか？」

　俺は可憐のことで頭が一杯だった。

　とにかく今は彼女への好感度を上げないと、未来の花嫁を救うことはできないからだ。

「──焦るな。まだ十分に時間はある」

「時間って何の話だよ？」

　俺はうるさいハエ？　を追い払いながら、自分に言い聞かせる。

「……いくら何でも、ハエは酷ひどくないか？」

「ヤバい、声に出ていたか。すまんな、フ・ラ・イ・よ」

「……あのさあ、英語で発音しても一緒だよな？」

「構うな。そんな俺を許せ」

「さっきから何なんだよ。どこの宗教の発言やら……」

　そんな性癖にノーマルな俺は弥太郎とは、ある程度、距離を置きながら、ゆっくりと家路に向かうのだった……。