「──それでですね。昨日は中々眠れなくて……」

「窓から眺めた夜空は、月が綺麗でして、ついつい見入ってしまいまして……」

　可憐かれんが隣を歩き、俺の歩幅に合わせながら、笑顔で会話を投げかけてくる。

　その元気な様子からだと、とても可憐は寝不足のようには見えない。

　見かけによらず、ポーカーフェイスなのだろうか。

「そうか。月に行きたかったか。気持ちは分からないでもないぜ。毎日ウサギが作る、つきたての餅が食べられるからな」

「もう、餅はカロリーが高めですから、毎日食べていたら太りますよ」

「違いないな。今でもタプタプな体つきだからな」

「なっ、何をジロジロ見ているのですか」

「案ずるな。お前の胸の定期観察だ」

「何か、セクハラみたいに聞こえるのですが……？」

　可憐が眉をしかめ、冷たい視線を投げかけながら、ふっくらとした胸を両腕で隠そうとするが、彼女の華奢きゃしゃな腕では、大きすぎて収まりきれない。

「そりゃ、気のせいだ」

　しかも、俺はともかく、可憐自身は昨日が初対面だとはいえ、実によく喋る。

　可憐に対しては、もっと大人しいイメージがあったのだが、あれは猫を被っていただけで、こちらが本来の素すの彼女なのだろう。

　だとすれば、一回目の人生での彼女の振る舞いは演じていたのか。

　そう捉えると、何だか切ない気持ちになってくる。

　それなら、今回は何が目的でこうやって接してきているのやら。

　彼女には色々と謎が多かった……。

「じゃあ、可憐は体育祭の前に陸上部に顔を出すから、先に行きますね」

　可憐が俺から離れ、軽やかに走って横断歩道を渡る。

　ちょうど、青の信号機が点滅を始めていた。

「可憐、俺さあ……」

　俺は、可憐を離してしまうような失踪感しっそうかんを感じてか、無意識に彼女に話しかけていた。

　──その刹那せつな。

　物凄い音を鳴らしながら、巨大な四角い固まりが、交差点から飛び出して、こちら側に突っ込んできた。

　いや、その物体には巨大なタイヤが何本もついている。

　あれは建築資材を運ぶ、大型車両のトラックだ。

　トラックの運転手が、いきなり可憐の前で急ブレーキを踏み、その反動で荷台の縄が外れ、周囲に向かって、積荷が投げ出された。

　それは無数の角材であり、俺のいる歩道に散らばる。

「可憐っ!!」

　俺は名前を叫びながら、必死になって、可憐を目で追うが、角材に阻まれ、身動きが取れない。

　俺の目先で近づく、トラックと可憐との距離。

「よ、洋一よういちさん、きゃあああ!?」

　そのまま可憐は、トラックの下敷きとなった……。

＊＊＊＊

　どうして、こうなったのだろうか……。

　俺が悪いのか。

　俺が母さんと会ったから、こうなったのか……。

　あの時、そうやって母さんとの接点を断っていれば、彼女は助かったのかも知れないのに……。

　そう、心にキツい感情をぶつけても、俺のロボットのような心はピクリとも怯えなかった……。

　──ここは九州地方、佐賀県の麗野うれいな市内にある、九階建てにも及ぶ、麗野総合病院。

　──その院内の１０７号室の扉の前。

『陽氏可憐ようし かれん』と記載された、ネームプレートを見上げながら、今日も俺は、自責の念に囚われていた……。

「あら、今日も来てくれたの？」

　目の前の扉がスライドされ、花瓶を持った白衣の女性看護師が、俺の姿を見つけると、優しげな笑みを返してくる。

「本当、毎日、沢山たくさんの人が、お見舞いに来てくれて、可憐ちゃんも幸せものね。さてと……」

　看護師が花瓶の水を取り替えに、俺の側を抜ける。

　その通りすがりに、彼女から、華やかな香水のような香りが漂ったが、特に気にも止めなかった。

　俺は改めて、無駄に広い、個室の病室に入る。

　その場の片隅には、白いベッドで安らかに眠る可憐がいた。

　命には別状はない。

　だが、事故の時に頭を強く打ったせいで、脳の神経などにダメージがかかり、可憐は植物人間になってしまった。

　もう可憐は喋ることも、体を大きく動かすこともない。

　もはや、人間であることを捨て、ただ、息をするだけの精巧な人形と一緒だ……。

＊＊＊＊

「──ちょっと待ちなさいよ、アンタ！」

　俺が病室を出ようとした時、ボサボサの金髪で、酷ひどく精気せいきのやつれた実里みのりから呼び止められた。

「詳しい話は聞いたわよ。アンタ、可憐と一緒だったらしいじゃん」

「……そうだが、だからどうした？」

「アンタ、何で可憐を助けなかったのよ！」

「そんなこと言われても、俺には何もできなかった」

「あのね！　アンタ、何をしでかしたのか分かってるの。何はどうあれ、周りのみんなは、アンタを凄く恨んでいるわよ！」

「何言ってるんだ。俺を恨んでも、彼女が元に戻るわけがないのにさ」

「……戻らないとは何よ！」

　実里が俺の前に問いつめて腕を掴み、そのまま倒れこみ、前のめりになって、眼前がんぜんで乱暴な言葉を叫んでいる。

　ただの同級生が犠牲になったわりには、明らかに彼女の態度がおかしい。

「お前、まさか、可憐のことが好きだったのか……？」

「アンタに何が分かるのよ！」

　実里の瞳から雫がこぼれ、俺の頬を濡らす。

「……あたしは、あの娘が好きで、お姉さんのような存在だった。何があれば、あの娘の親御さんの変わりに、力ちからになろうと思ってた。それなのに、この矢先やさきは何よ！」

　彼女は嗚咽おえつをあげながら、俺の首根っこをグッと握りしめてきた。

「そうだ、アンタも可憐と同じ目にあわないと、分からないんだね？」

「くっ、苦しい……」

　息ができない。

　肺に酸素が入っていかない。

　実里の両手から首を絞められ、俺の脳内は真っ白になりかけていた。

「ぐっ……ぐぅ……」

　俺は彼女をのせたまま、何とか這いずりながら、看護師を呼ぼうとベッドわきにあるナースコールのボタンに手を伸ばす。

　だが、指先が軽く触れるだけで、一向にボタンに届かない。

　万事休ばんじきゅうすか……。

　すると、その時、実里の腕から力が抜け、彼女はピクリと一回だけ痙攣けいれんして、俺の胸に倒れこむ。

「ごほっ、ごほっ。実里、どうした？」

　俺は咳き込みながら様子を探ると、実里の背中には鋭いナイフが刺さっていて、あっという間に制服のブレザーが真っ赤に滲みていく。

「──たく、余計な手間をさせて」

　そう聞こえたような気がした。

　それから、俺の視界が真っ暗になる。

　どうやら何者かにより、後ろから目隠しをされ、さらに口を布で塞がれたようだ。

「彼女には死んでもらわないと困るよ。もちろん口が軽そうな君もね」

「……うっ！」

　背中に熱い感覚を感じ、俺は床に転がった。

　あまりの痛みの衝撃に吐血とけつしながら、現状を理解しようとするが……背中に、二度目の激痛が走り、バタバタともがく。　

「これで君もさようなら」

　しかし、ヘリウムガスを口に含んだような甲高い声では、性別の区別もできず、そのまま俺の意識は闇へと葬り去られた……。