「──よし、何とか乗りきったぞ」

　二体の機械人間の動きを封じた俺は、自宅に帰るため、城壁に沿って、歩みを急いではいたが……。

「ここは一体どこなんだろう？」

　まあ、普通に考えたらそ・う・なるよな。

　弥太郎やたろうの知り合いがいるからに、近場なんだろうと思うけど……。

　俺はさっき見た、掲示板の位置へと戻り、そこに貼りつけてある現在地の記された地図を拝見はいけんする。

「佐賀県麗野市。麗野うれいな城下町……俺の地元じゃんか？」

　そう、俺の通う学校から、そんなには離れてはいなかった。

　なら、なぜ今まで住んでいて、こんな場所に気づかなかったのだろう……。

「えっと、このまま南側に歩けば、この町から抜けられるのか」

　俺は頭に思い描いた、地図の通りに移動する。

　それに改めて感じたのだが、この町に入って、まだ一人も人間の姿を見たことがない。

　各家の窓からは、灯りが灯ともっているのになぜだろう。

　みんな、何があったかは知らないが、ひきこもりなのか？

　まあ、この時間帯なら、寝ているという線も考えたが、普通は電気は消して眠るはずだ。

　単純に住人が怖がりで、実はこの町には、恐るべき魔物が潜んでいるかも知れない。

　俺の後をしつこくつけてきた、あのアンドロイドのように……。

　──すると白壁が消えて、その先に、紅葉の鮮やかな景色で埋めつくされた大地が見える。

　そして、その黄金の草むらへと足を伸ばした瞬間、画面の景色がグルリと変化して、後ろ側の城下町が、ただの砂の大陸（砂場）になっていた。

「俺は幻覚でも見たのか？」

　その砂と化した、大陸の上空を見上げると、地面から空へと赤い線で繋がり、三角形のピラミッド型に収縮された、大きな空間が目に入る。

　よく見ると、その城下町だった場所は透明なバリア、いや、透明なキャンプの三角テントのような物に包まれていた。

　どうやら、この巨大なバリアのような物が、この城下町全体を作っているらしい。

　その証拠として、その線から中へ入ると砂場の風景から、さっきまでの城下町へと、視点がグルリと切り替わるからだ。

　これも弥太郎の仕業なのか？

　富豪家ふごうかならではの大胆な発想に、驚きの連続だ。

「そんなことより、家に帰らないとな」

　城下町だった場所から離れ、銀杏並木ぎんなんなみきの道を通りながらも、秋の季節さながらだなと思い、見覚えのある商店街へと出る。

　俺の知る限り、ここは麗野市周辺に間違いない。

　ふと、ファッションブランド店のショーウインドーから、店内の様子が映っていて、窓際にあった日の丸カレンダーに目をやる。

　──１０月９日。

　ちょうど明日は１０日で体育の日。

　ということは、明日が体育祭に該当する。

　俺はまたもや、体育祭の関連する日に息吹きを上げたのだ。

　──ちなみに時間は夜の１０時前。

　高校生が、こんな夜更けを歩いている場所を見つかったら、間違いなく補導される。

　俺はなるべく人混みを避けながら、歩道を突っ切っていく。

　いや、これだと浮いてしまい、逆に目立つか。

　だったら、人波の中に隠れてしまおう。　

　俺は人混みの中に揉まれ、特に目立った行動はせず、家路いえじへと急いだ……。

＊＊＊＊

「ただいま、親父」

　自宅に帰り、玄関で挨拶をしても当たり前だが、家族からの応答はなかった。

　母さんと別れ、無気力になった大黒柱には何を言っても通じない。

　何もかも忘れ去り、傷ついた羽をこの家で癒すように……。

　そんな親父は、今日も自由気ままに生きている。

　ちなみに壁時計は深夜の１１時を指していた。

　もう、こんな時間だとは。

　流石さすがに、親父も寝ている時間帯だろう。

　俺は親父がリビングのソファーでいびきをかいて、爆睡ばくすいしている姿を見て、ほっと息をつく。

　そう、あんな無責任な父親でも、時には俺に、厳しく当たってきたりする。

　親にとって子を叱り、正しい道へと歩ませるのは常識の範囲内。

　恐らく起きていたら、俺は怒られるだろう。

　親父の怒り方は一見穏やかなようで、半端なく怖いからな……。

　俺は、そーと、忍び足でリビングを抜けることにする。　

　俺の部屋は、ここを通らないといけないのだ。

　例え、自立に近い生活を営んでも、この家に住んでいる限り、親の目に入る範囲で生活を共にすること。

　何でもこの家を建てた、ご先祖のお祖父ちゃんからの教え（ルール）らしい。

　そんな先祖代々の言い伝えを守り抜く、一人となった親父から、静かに背を向ける。

　今は、感傷に浸っている場合じゃない。

　明日に備えて、早く寝ないと……。

　──と思った瞬間、フローリングの床から、ミシッと異質な音がした。

「……んっ、洋一よういちか」

　親父の一言で、背筋が凍りそうになる。

　ヤバい、床を踏みしめた音で目が覚めたのか……。

「……どうしたんだ、こんな時間まで出掛けていて？」

「いや、何でもないよ」

「何でもないわけないだろう？」

　この異常なまでに、執着しゅうちゃくしたかのような親父の絡み。

　どうやら酒が切れ、酔いが覚めたシラフの状態らしい。

　親父は普段は優しくて、気さくのいい人にも見えるが、長年付き添ってきた俺には分かる。

　ただのいい人ぶっただけの偽善者ぎぜんしゃに過ぎないと……。

　未だに俺には、自分の本性は見抜けないとでも思っているのか？

「……何かあったら、電話でもいいから教えてくれ。お前の父親なんだからな」

「こんな時だけ、父親ぶるなよな」

「洋一、どうかしたのか？」

　いつもそうだ。

　親父は、いつも昼間から浴びるほどに酒を飲んで、シラフに戻り、まともな発言をしているなと思いきや、また酒に手を出す。

　何か少しでも嫌なことがあったら、逃げるように酒をあおる。

　そんな我慢ができない、お子さまのような駄々っ子で、やっていることは小学生と一緒だ。

　いや、小学生は酒は飲めないが……。

「そんなんだから、母さんと別居になるんだよ！」

「お、おい、洋一？　待ちなさい！」

　俺は親父の一声に振り向きもせずに、自分の部屋へと駆け込んだ。

　親父が、自分は何も悪いことをしていないのに、何で怒っているんだの素振りを見せたからだ。

　俺は親父のこんな態度が、正直嫌いだった。

　早々に部屋のドアをバタンと勢いよく閉めて、着替えもせずに、そのままの格好でベッドにドサッと倒れ込む。

　寝る前にシャワーを浴びようかとも考えたが、風呂場へと続くリビングを通れば、あの自分勝手な生き物と顔を合わせないといけない。

　今はケンカ別れのような気分になってる感覚だったから、それだけは嫌だった。

　そんな考えとは裏腹に、眠気はすぐに襲ってきた……。

＊＊＊＊

「……おい、あたいの声が聞こえるかい？」

　──真っ暗な空間で意識を覚まし、聞き覚えのある老婆のしわがれ声が、眠りこけていた脳内へと伝わってくる。

「その声はデレサか。また俺は死んだのか。親父に毒を盛られた痕跡はなかったぞ？」

「違うわい。あんたは寝ているだけじゃ。それに帰宅してから、何も口にしておらんじゃろ」

「いや、美味しいジャンボハンバーグを堪能したぞ」

「つまらぬ嘘をつくではない。あたいからは、あんたの動きは全て筒抜けさ。嘘なら、もっとマ・シ・なことを呟きな」

「ふむ、例えばど・ん・な・の・だよ？」

「へっ、あたいに聞いてるのかい？」

「他に誰がいるんだよ？」

「まっ、しょうがないか……」

　デレサが、紫のローブのファスナーをゆっくりと下げて、黒のネグリジェのような姿になり、ボリュームのある胸元をさらけ出す。

　そのたわわ感といい、案外、着やせする体格らしい。

「だから、何でマ・シ・な意味で、この場で脱ぐんだよ？」

「男の子は、こういうの好きじゃろ？」

「オバハン、いい加減、歳を考えろよ」

「まっ、失礼じゃな。女性はいつでも若く見られたいものなんじゃぞ！」

「ふーん、そういうもんかな？　女には恥じらいも必要だと思うんだが？」

「そんなものは、とうの昔に捨てたわい」

「わー、それ以上は駄目だって！」

　ネグリジェの胸元についた紐に指をかけ、緩めようとしたデレサを慌てて止める。

「──まあ、それはさておき、あんたに一つ忠告がある」

　ふう、とりあえず脱衣は保留というわけか。

　分かったのなら、早く服を着て欲しい。

　いくら年配でも、相手は色っぽい身体のラインをした女性だ。

　俺の理性がぶっ飛ばないうちに……。

「そう、あんた、これまでの記憶が残っているのは良いが、無闇に歴史を変えるような発言はするでないぞ」

　デレサが再びローブを着込みながら、俺に爪の尖った、ひとさし指を突きつけて警告する。

「それはどういうことだ？」

「つまり弥太郎たちに、この件が感づかれてしまうかも知れないからじゃ」

「ははっ、弥太郎に限って、それはないって」

「はて、はたしてそ・う・言いきれるかの。あやつは大富豪だけでなく、様々な知識を持っておるんじゃぞ？」

　──人間にそっくりな機械人間に、巨大な街をつかさどっていた巨大な映像。

　それから、幾度いくどともなく続く、可憐や仲間たちへの計画的な暗殺。

　これらをあげれば、きりがないと、デレサは教師のような丁寧さで分かりやすく説明してくれた。

　弥太郎なら、そのうち時空関連の内容も、すぐに理解してモノにさせてしまうかもと……。

　そして、偶然にも生まれ変わった俺が、幾度も死に戻り（人生のやり直し）をしているのがバレたら、最悪、生きたままの実験動物にされる恐れもあると……。

　デレサの話には、突飛性とっぴょうせいがあったが、あながち嘘ではないだろう。

　何せ、あんな３Dホログラフによる、巨大な城下町を作るくらいだ。

　冗談を本当に実現させる。

　何でもお金で解決させるような、胸くそ悪いキャッチフレーズが頭の中に浮かぶ。

　あの弥太郎なら、そんなフレーズさえも思いつきそうだ。

「デレサ、それだけのために、俺の夢の中へやってきたのか？」

「まあな、あんたの人生に関わる問題じゃからの。ぐっすり寝ておるから、気兼きがねなく、夢の中へこれたわい」

「ありがとな」

「いいってことさ……じゃあ、あたいからの忠告は以上じゃ。せいぜい青春を楽しみな」

　そうしてデレサは光の射す方へ歩き、次第に光と混じり合い、その姿が溶け込んでいったのだった……。