中年の旅人・リュウセイと、悪魔の子・アルテミス。

二人は出会い、そして運命の旅が始まった──

……というわけでもなく

「いねえ！」

「いねえ！！」

「いねえええええええええ！！！」

「アルテミスがいねえぇっ！！」

街の外れにある崩れかけの廃墟。

そこでリュウセイは、一人で喉を枯らすほど叫び続けていた。

「ちくしょう……！　待ってろって言ったのに、なんでいねぇんだよ！」

──数時間前──

「なあ、アルテミス。お前は……どこに向かってるんだ？」

歩きながら、リュウセイがふと問いかけた。

その視線の先、少女は淡々と答える。

「大陸の最北。そこにある教会だ」

「教会？　なんでまた、そんな場所に？」

「……呪いを解くため」

「呪い……？」

リュウセイは眉をひそめる。

「右目に、呪いがかけられているんだ」

アルテミスの目は前髪で隠れていて、確かに片目の様子はわからなかった。

「右目だけが真っ暗で、何も見えない。

それだけじゃない……ときどき、何かを訴えるように、強烈な痛みが走る。

これは呪いなんだと……そう言われた」

そう語る彼女の横顔は静かで、しかしどこか痛々しかった。

リュウセイは、ふと彼女の右手に視線を移す。

その手には、目よりも遥かに異様な気配が宿っている。

人智を超えた何か。──だが、あえて言及はしなかった。

「……なるほどな。

確かにその教会、北の果てにあるって聞いたことある。

だが、そこまでの道のりは相当厳しいぞ？」

「それでも、行かなくてはならない」

アルテミスの声には迷いがなかった。

その決意に、リュウセイは肩をすくめる。

「わかったよ。お前がどこへ行こうと、俺はついていく」

「……にしても、長旅になるな。

準備がいるだろ。物資も整えないといけねえし。

お前が街に入れば、また騒ぎになりかねねぇしな。俺が行ってくるよ」

「それに……セナにも顔を見せときたい。あいつ、心配してるだろうし」

「…………」

アルテミスは黙っていたままだった。

──中心都市・ステラ、中央広場──

広場の片隅に、セナがぽつんと佇んでいた。

そしてリュウセイの姿を見つけた瞬間──

「リュウセイさん！　よかった、無事だったんですね！」

歓喜の声とともに、勢いよく駆け寄ってくる。

「ああ。心配かけたな」

「ところで……アルテミスはどうなったんですか？」

リュウセイは、これまでの経緯を簡単にセナに話して聞かせた。

「アルテミスと、和解……ですか。

……にわかには信じられませんね」

「案外、話してみれば分かるやつだったよ」

「アルテミスも気になりますが……あの“天使”と名乗る存在。

あれは魔物とはまったく違う。いったい何者なんでしょうか」

セナも一瞬、あの戦場に立ち会い、“天使”と接触している。

その短い時間だけでも察せるほど、アルテミス以上に異質で、圧倒的に危険な存在だった。

「たぶん、今後も別の“天使”が現れると思う」

「なっ……！？　あれだけじゃないんですか！？」

セナの顔が青ざめる。

「アルテミスと旅して、さらにそれを上回る存在と戦うなんて……危険すぎますよ！」

「アルテミスは危険じゃねぇよ」

リュウセイははっきりと否定する。

「それに、俺にはどうしても会わなきゃならねぇ奴がいる。

そいつに会うためには、アルテミスと一緒に旅を続ける必要があるんだ」

「……とはいえ、北の教会までは果てしない道のりです」

セナは落ち着いた声で続けた。

「現在僕たちがいるのは、大陸の中心都市・ステラ。

そこから北へ進むと、まず森があり──

森を抜けた先に小さな村“ツィンクル“があります。

さらにその奥には、山を越えて“交易都市グローム”。

そして広大な荒野を越えた果てに……“北の教会”があるのです」

「まあ、アルテミスが行きたいって言うなら、俺はついてくだけさ」

リュウセイは肩をすくめて笑った。

そしてふと、ひとつの疑問が浮かぶ。

「そういや、アースとその仲間たちはどこ行った？」

「彼らは今、宿で休息中です。

あと……アースから、剣をいただきました」

「剣？　ああ、す、すまん……お前から借りた剣、壊しちまったんだ……」

レミエルとの死闘の末に折れてしまった安物の剣。

セナから拝借した、交換条件のつもりだったが──

しかしセナは気にした様子もなく、新たな剣を取り出す。

その目はむしろ、嬉しそうですらあった。

「レイピア……か」

細身で、刺突に特化した片手剣。

軽量かつ鋭利なその剣は、セナの戦い方に合っている。

「アースが言ってました。

『お前は非力だが素早く、能力でトリッキーな戦いもできる。

普通の剣よりこっちの方が向いてるだろう。

仲間を助けてくれた礼だ。そして……首飾りを奪ったのは悪かった』って」

「へぇ……あいつ、意外と義理堅いな」

リュウセイは少し驚いたようにつぶやく。

乱暴で短絡的な男だったが、根は律儀な一面もあるようだ。

「それじゃあ、ここでお別れですね。

僕は西の果てを目指します。……もう会うことはないかもしれませんが、どうかご無事で」

「おう。お前に会えて良かった。

お前の旅も、無事に終わるといいな」

たまたま街で出会った二人。

奇しくも行動を共にする時間が多かったが、ここでそれぞれの道を歩む。

その後、リュウセイは街の中で必要な物資を買い揃え──

再び、あの廃墟へ。アルテミスの待つ場所へと向かっていった。

──そして現在──

街の外れに、一人取り残されたリュウセイ。

「……いや、たしかに俺も悪い。数時間も待たせちまったのは謝る。

だけどよ、勝手に一人で行くなんて、そりゃあダメだろ……！」

声に苛立ちと焦りが混ざる。

「お前を狙ってるやつは山ほどいるんだ。

それに……またあの“天使”が現れたら、どうすんだよ……！」

拳を握りしめ、地面を蹴るように踏み鳴らす。

だが──

彼女がどこに向かったのかは、わかっている。

「……北の教会、か」

──森──

リュウセイの予想は的中していた。

アルテミスは一人、深い森の中を黙々と歩いていた。

森は、ひどく静かだった。

高くそびえる木々は枝葉を絡ませ、空を覆い隠す。

わずかな光が、緑のフィルターを通して細く差し込み、地面に淡い筋を描いていた。

その幻想的な光景の中を、アルテミスは迷いのない足取りで進んでいく。

やがて──

細道の向かい側から、二人の少女の冒険者が現れた。

一人は、背が高く筋肉質な剣士。軽装の鎧を身にまとい、堂々とした体躯。

もう一人は、小柄で杖を手にした少女。アルテミスと背格好はあまり変わらない。

少女たちはアルテミスの姿を見て、ぴたりと足を止めた。

「あ、あれ……アルテミス！？」

声が震える。

恐怖に足がすくんだのか、その場から動けなくなってしまう二人。

だが──

アルテミスは何の反応も示さず、ただ背を向けて歩き去ろうとした。

まるで彼女たちの存在など、最初からなかったかのように。

「ま、待って！」

剣士の少女が声をかける。

その声に、アルテミスはぴたりと足を止め、ゆっくりと振り返った。

「ん……？」

「あなた……アルテミス、だよね？」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

杖の少女が引き止めようとするが──

「大丈夫だって！」

剣士の少女は恐れることなく、アルテミスに近づいていく。

「そうだ。私はアルテミスだ」

「やっぱり！　本物だ！！」

目を輝かせながら少女は声を弾ませる。

その反応に、アルテミスはわずかに困惑する。

「えっと……ごめんね、どこかに向かってる途中だったよね？

呼び止めちゃって。でも、どうしても渡したくて……これ！」

少女が差し出したのは、手のひらに収まる小さな包み。

「チョコレート！　好きだったでしょ？」

「……あ、ああ。ありがとう」

アルテミスはその包みを受け取る。

「じゃあねっ！」

そう言って、少女たちは手を振りながら森の奥へと消えていった。

再び歩き出したアルテミスは、道すがら包みを開く。

中には、小さなチョコレートが四粒ほど入っていた。

一粒をつまみ、そっと口へと運ぶ。

とろけるような舌触り。

そして口いっぱいに広がる、優しく甘い香り──

思わず、頬がゆるむ。

「……おいしい」

その味には、どこか懐かしさがあった。

遠い記憶のどこかに触れたような、そんな感覚。

だが──その幸せなひとときは、長くは続かなかった。

ふと、目の前に現れた“影”。

この気配──忘れるはずがない。

現れたのは、紅い髪、逞しい体格。

翼をもち、神話に登場する戦神のような風貌。

だがその目は、生気のない無機質な輝きを放っていた。

「よぉっ、アルテミス！！」

男は笑った。

「俺の名前はミカエル！　お前をぶっ倒しに来た！！」

「──天使……！」

アルテミスの瞳が鋭く光った。