目の前に現れたのは――間違いなく、“天使”。

以前のレミエルと同等……いや、それ以上の力を持っていると直感した。

だが今回は、条件が違う。

「お前、私の能力はわかってるのか？」

アルテミスは冷ややかに言い放つ。

ここは森。

かつて戦った崩れた廃墟とは違い、無数の影が辺りに満ちていた。

彼女は即座に木々の影へと身を滑らせる。

（死角に回りこみ、一瞬で終わらせる……！）

アルテミスはミカエルの背後の影へと移動し、右手の爪を鋭く尖らせる。

狙いは急所。ただ一撃で仕留めるのみ。

その瞬間――

ミカエルが右手を掲げた。

「能力発動【火焔操縦】」

掌に宿った炎が、音もなく爆ぜた。

まばゆい炎が周囲を照らし、木々の影を次々に焼き払っていく。

「炎……！？！」

木の影がかき消され、同時にアルテミスの体も強制的に影から弾き出される。

「しまった！」

「そこか！」

ミカエルは、炎を纏った右拳を振り抜く。

「がっ――！！」

重い一撃がアルテミスの腹を打ち、彼女の身体が吹き飛ばされる。地面を転がるアルテミスに、ミカエルは冷然と告げる。

「お前の能力は【影間移動】――影に入り込み、影から影へと移動する。だが、光に晒されれば、影が消え、能力は無効化される」

ミカエルの掌に再び炎が灯る。

「そして俺の能力は【火焔操縦】。炎は光を生み出す……つまり、俺の能力はお前の天敵ってわけだ」

火が爆ぜる音が響く。

「だからこの森で待ち伏せた。燃やせるものが多い環境ほど、俺の優位は揺るがない」

彼の言う通りだった。

この相性の悪さでは、まともに戦えば勝ち目は薄い。

「……だったら、戦わなければいいだけのこと」

アルテミスは冷静に距離を取り、炎の届かない木陰へと潜る。

「逃すものか！！ お前はここで……終わる！」

ミカエルは指を弾くようにして、無数の火の玉を生み出すと、それらを周囲へばら撒いた。

次の瞬間――

「……くっ！」

一つの火球が、アルテミスの隠れていた影を通過し、光が差す。

彼女の体が再び影から押し出された。

「そこだぁッ！！」

火の玉がアルテミスの腹部に直撃する。

「かはっ……！」

彼女は膝をつき、咳き込みながらも歯を食いしばる。

ミカエルは勝ち誇ったように笑う。

「見ただろ？ 影なんて通用しねぇ。俺の前じゃお前は無力なんだよ！」

右手に宿る炎が、轟音と共に唸りを上げる。

手から放たれた炎の奔流は、まるで咆哮する竜のように一直線にアルテミスへと襲いかかる。

「焼き尽くしてやる……！」

「くっ……！」

アルテミスは右手を盾のように掲げ、炎に耐える。

しかし火勢は凄まじく、吹き飛ばされそうなほどの熱風が彼女の全身を焼いた。

「ははは！ やっぱり大したことねえな、アルテミス！ 攻撃を続ければ、あっけなく終わる！」

――だが、次の瞬間。

「……なっ！？」

炎の奔流を裂くように、鋭い爪が閃いた。

アルテミスの右手が火を切り裂き、猛スピードでミカエルの喉元を狙って飛び込む。

「チィイイイッ！！」

ミカエルはとっさに炎の放出を止め、身を回転させて間一髪かわす。

だがその目には、焦りの色が滲んでいた。

「……アルテミス。

お前の素性も能力も知っているつもりだったが……その右手だけが不可解だ」

憎々しげに彼は吐き捨てる。

「……星野め、余計なことをしやがって」

アルテミスは再び右手を構え直す。

「……はあ、はあ……っ」

アルテミスは呼吸を整えながら、再び立ち上がる。

「……舐めてると痛い目に遭いそうだ……！」

ミカエルの口元が歪む。

その体が、まばゆい光を放ち始めた。

「だったら――出し惜しみはしねえ！能力の解放！！

すぐに決着をつけてやる！！」

彼の炎が再び噴き出す。まるで業火の竜が咆哮するように。

アルテミスは咄嗟に右手を前に出し、その爪で炎を裂く。

「また、同じ攻撃……？」

火炎が止んだその瞬間、違和感に気づく。

彼女の右手には、赤黒い炎がまとわりついていた。

「こ……これは……！？ 熱い……っ！」

いくら右手が特殊とはいえ、炎のまとわりつく状態が続けば消耗は避けられない。

まるで燃え続ける呪いのように、じわじわと体力を奪っていく。

「オラオラァ！！」

ミカエルはさらに追撃を加える。火の玉を連続で放ち、アルテミスを包囲する。

アルテミスは岩陰へ飛び込んで炎を防ぐが――

「なっ……！？」

その岩が、赤く染まり、音を立てて燃え始めた。

「岩が……燃える！？ どういう……！」

ミカエルは勝ち誇ったように笑い、叫ぶ。

「この炎はな、“なんでも燃やす”！！ 岩でも金属でも、対象が燃え尽きるまで終わらねえ！！」

（なんでも……？）

アルテミスの瞳が鋭く細められる。

「……性質解析中……」

小さく呟いた彼女は、すぐに顔を上げた。

「……一つだけ、燃やせないものがある」

次の瞬間、彼女は全速力で走り出し、真っ直ぐに川へ飛び込んだ。

ミカエルが舌打ちする。

「ちっ、川に逃げたか……」

だが、水面を割って姿を現したアルテミスの右手から、纏っていた炎が消えていた。

「だったら今度は川にすら逃さねえ！！」

ミカエルの身体に、今までとは桁違いの魔力が収束する。

大気が震え、地面が焼け焦げ始める。

（今のうちに反撃を……いや、違う！

回避に徹する……！）

「奥義――【獄炎衝波】！！！」

轟音が森を引き裂いた。

ミカエルの掌から放たれたのは、炎というには余りにも巨大で、余りにも凶暴な“嵐”だった。

火の奔流は地面をえぐり、木々を吹き飛ばし、瞬く間に一帯を灰に変える。

アルテミスは川から飛び出し、辛くも横へ跳ぶ。

振り返ると、そこには――

「……川が……ない！？」

さっきまで穏やかに流れていた川が、蒸気と共に、まるで存在ごと消されていた。

その場に残っているのは、黒く焦げた焦土のみ。

ミカエルを中心に、放射状に焼け野原が広がっていく。

森だったはずの一帯が、今や火の海。

炎と熱風が視界を覆い尽くし、立っているだけでも意識が揺らぐ。

長引けば、勝ち目は消える。

このままでは――終わる。

（……覚悟を、決めるしかない）

（最善の一手は……！）

アルテミスは、右手に残る微かな熱を見つめ、静かに息を吐いた。

ミカエルは狂ったように炎を撒き散らし、森を焼き尽くしていく。

逃げ道を――すべて断つために。

「ククク……見えてきたぞ、勝ち筋が。

逃げ場を消したその時こそ、貴様の終わりだ、アルテミス。

最後は大技で――跡形もなく吹き飛ばしてやる！」

嬉々とした声を上げるミカエル。

だが、次の瞬間。

アルテミスの目が鋭く光り、真正面からミカエルに向かって走り出す。

「……なっ！？ こっちに突っ込んできやがった！？」

焦るミカエルは即座に構えを崩し、右手から火炎を放つ。

「そうはさせねえ！消えない炎をくらえッ！！」

轟音とともに炎の奔流が放たれる。

「……くっ！」

アルテミスの身体が炎に包まれる。

しかし、その勢いは止まらなかった。

「舐めるなあああああああああ！！！」

全身を業火に焼かれながらも、アルテミスは駆け抜ける。

その姿は、まるで命そのものを燃やすかのようだった。

右手の爪を伸ばし、そして斬撃を与える。

「があっ……！」

ミカエルの肩から脇腹へ、深く裂かれる。

「チィ……このっ……！」

ミカエルが体勢を立て直す暇も与えず、アルテミスは次の一撃を叩き込む。

「私が……やられる前に……

お前を倒せば……この炎も、全部……止まるはずだああああああ！！！」

「しまった……！この短期間で俺の行動をここまで学習しやがったのか！？」

刹那の連撃。

爪が、肉を裂き、血が、炎に弾ける。

まるで、自分自身の命を削っているような攻撃。

アルテミスの呼吸は荒れ、肌は焼け爛れ、それでも――動きは止まらない。

このままなら……倒せる。

しかし――

「あれは……！？」

アルテミスの視線が、炎の向こうに何かを捉えた。

――道ですれ違った、二人の少女。

彼女たちは、火の海に囲まれ、身動きが取れずに立ちすくんでいた。

「ひ、ひいぃぃぃっ！！」

「だ、誰かっ、助けてぇ！！」

アルテミスの表情が一瞬だけ揺れる。だが――

「……関係ない。

私は、生きるって決めたんだ……

何があっても、生きて、教会へ行く！」

心を押し殺し、ミカエルへ視線を戻そうとした、その瞬間――

炎に焼かれた巨大な大木が、軋みながら倒れ始めた。

その下敷きになろうとしているのは――あの少女たち。

（……っ！）

アルテミスの脳裏に、誰かの声がよみがえる。

⸻

『自分の命を狙う相手に優しくしろとは言わない……

でも、もし優しくしてくれる人が現れたら――』

『その人たちを……助けてあげて』

⸻

『これあげる！チョコレートだよ！

……確か、好きだったよね？』

⸻

「――あああああああああああ！！」

気がつけば、身体が走り出していた。

思考よりも先に動いたその手で、少女たちを突き飛ばす。

そして――自分は、倒れた大木の下敷きに。

「う、あああああああ！！」

地響きと共に崩れ落ちる大木。

少女たちはしばらく、何が起きたのかわからなかった。

だがすぐに――理解する。

「ア、アルテミス……！？

ありがとう……！今、助けるからね！！」

必死に、彼女たちは大木を押し上げようとする。

だが、その重さにびくともしない。

その時だった。

炎の向こうから、ミカエルの姿が浮かび上がる。

「ひっ……ひぃ！！」

その異様な姿に、少女たちは言葉を失う。

あまりにも異質な気配を放つミカエルに、

少女たちは足をすくませ、声も出せなくなる。

「に……逃げろ……！」

アルテミスは、喉を振り絞るように叫んだ。

「で、でも……！」

それでもその場を離れようとしない二人に、アルテミスは必死に言葉を繋げる。

「私は……大丈夫だ！

あの大木が倒れたおかげで、道が開いた……！

お前たちは、今のうちに逃げるんだ！！」

少女たちは、短く息を呑む。

そして――

「……待ってて！ 必ず助けを呼んでくるから！！」

決意を込めた言葉を残し、二人はついに走り出した。

火の中を、迷いなく。

アルテミスの視界が揺れる。

焼けつくような熱と重圧が、身体を押し潰していた。

そして、そこへ――ミカエルが歩み寄る。

「ははっ、泣かせるねぇ……」

炎に揺られながら、愉快そうに笑う。

「“悪魔”が人を助けるなんてよ……

もしあの人間を見捨ててたら、お前……俺に勝ててたかもしれないのになあ？」

アルテミスは、苦痛に顔を歪めながらも、叫ぶ。

「……お前こそ、本当に……天使なのか……！？

関係のない人たちまで、巻き込んで……！」

ミカエルは顔を歪めて笑い、叫ぶ。

「この世界と、“俺たちの世界”――両方の最善を図ってるんだよ！！

それは……！お前の死をもって成立する！！」

ミカエルは右手をゆっくりと前に突き出す。

掌に、灼熱の魔力が渦を巻き始める。

「放っときゃ死ぬかもしれねえけどな……

確実にトドメを刺してやる。――【獄炎衝波】で、消し飛べッ！！」

ミカエルの右手に、焼き尽くす炎が集まっていく。

アルテミスは、動けない。

全身を焼く“消えない炎”、

押し潰すようにのしかかる“大木”、

迫る“死”。

逃げ場も、盾も、もうない。

（……私は……何をやっているんだ……）

（こんな、非合理的なことをして……

あの二人を助けなければ、私は――生き残れた。勝てたかもしれなかったのに……）

……………

『また明日、会おうね……ヤクソクだよ』

『いい？ 約束は――絶対に、守らなくちゃダメなの』

……………

（……まだだ）

（まだ……私は、戦える！！）

その瞬間、アルテミスの目に、闘志が宿る。

押し潰された身体――それでも、右手だけは動いた。

奇跡的に、燃えてもいなければ、力も残っている。

（私の右手は、自分の意思で――ある程度、変形させることができる）

倒れた大木の下、わずかな隙間に“影”があった。

辺り一面、火の海。

無数の炎が光を放つということは――同時に、無数の小さな“影”もまた生まれている。

（私の能力――【影間移動】

それは、“影”から“影”へと身を移す力）

（私は……守るんだ……）

（私の大切なものも。私自身の命も。

そして――ヤクソクも！！！）

次の瞬間。

アルテミスの身体が、光に包まれるように揺らめいた。

ミカエルの咆哮が、火の中を突き破る。

「終わりだ、悪魔！！――【獄炎衝波】！！！」

空が裂けるような轟音とともに、巨大な炎の衝撃波が放たれる。

灼熱の奔流が、アルテミスへと迫る――！

「【影間移動】……能力の解放！！」

アルテミスは、最後の力を振り絞る。

右手を、大木の下の“影”へと突き立て……

「右手の……指だけ……移動させる！！」

その声と同時に――

地面に広がる無数の影から、黒い爪が一斉に飛び出した。

「な！？」

鋭く、長く、刃のような影が四方八方からミカエルを貫く。

「がっ……はあっ！？ な……バ、バカな……ッ！！」

全方位からの“影の刃”による奇襲。

起死回生の一撃は、ミカエルの身体を一瞬で限界まで切り刻んだ。

その放たれていた炎も、火の海すらも――一瞬で霧散する。

「こ……この俺までも……こんな……ところで……ッ！」

ミカエルの身体がやがて淡い光の粒子となって消えていく。

……勝った。

しかし――

「……はぁ……っ、はぁ……っ……」

炎は消えた。だが、アルテミスの体は大木の下敷きのまま。

右手の力も、魔力も、限界を超えていた。

「ここまで……か……」

限界を迎えた身体は、ついにその意識を手放した――

⸻

— とある場所 —

「バカな！ ミカエルまでやられるなんて……！！」

「それに……能力の“解放”まで……！？」

「……まあ、ルールには則ってますね」

「それどころじゃないだろ！

今あいつは瀕死なんだ！！

早く3体目を投入して、とどめを刺させろ！！」

「……3体目は、まだ調整中です」

「悠長なこと言ってる暇あるか！？ また“成長”されたら手遅れになる！！」

「――落ち着いてください。

3体目は“特別”です。あれは、世界のルールすらも通用しない存在なのですから……」