とうとうこの時間がやって来てしまった。

「時間過ぎるの早すぎんだろ」

「言うほど早くはなかったよね」

　思わず呟く隣でツッコむ海。

見ないでもわかる。これは呆れたジト目をしている声だ。

　昨日はあれからずっと眠ることができなかった。遥のことを悶々と思い出して。

今日一日、俺はずっと何をしているのか分からなかった。

今も今日のことを思い出せと言われても、俺は今日何をしていたのだろう。って返すしかない。

「昨日出かけたことと何か関係あるの」

「は？！」

「カマかけ。やっぱり出かけていたんだ」

「コイツ……っ！」

　見事に引っかかった。

海が俺を指さしてにやりニヒルに笑う。

「眞鳥さんだろ」

「もはや質問ですらないのかよ」

「顔赤いぞ」

「マジ？」

「ウソ」

「このやろ」

　胸元で拳を握る。

海はきゃー、と棒読みで距離を取った。

「陸ー、海ー。マイムマイムー」

　単語を発音するだけの妹が来た。

「……じゃあ、頼む」

「はいはい」

　海と手を繋ぐ。反対側に、空が飛びついて来る。

炎が中心で燃え盛る。

組んだ木の隙間から、火がチロチロと舌を出す。

まるで俺の無様を嘲笑っているようなそれ。

両隣で繋がれた体温は、それから守られているような温かみを持っていた。

「ねーぇ？　空さん、陸くんの隣変わってよ」

　空が俺の反対側で手を繋ぐ女子から文句を言われている。

「いやー、ごめんね？　この子、臆病な森の賢者ゴリラだから……」

「はぁ？」

「飼育員として責任もって保護しますので……。せめて心を覚えた森の人オランウータンになるまで待って」

「はぁ？！」

　どういうことよ！　怒鳴られていても、空は素知らぬ顔。

空。身内ネタは、身内にしか伝わらないから身内ネタって呼ばれているんだぞ……。

思わずツッコミたくなった口を、唇を嚙んで噤む。

　マイム、マイム、マイム、マイム。

独特のメロディを口遊みながら、輪を縮め、広げ、また縮め。

「たーのしーねー」

　独特のメロディに釣られた、独特のイントネーションで空は上機嫌に笑う。

「陸。もう大丈夫だよ」

「なにが？」

　笑いながら、空は笑顔を向けて俺に言う。

繋いだ片手を持ち上げて、心底嬉しそうな蕩けた笑みを浮かべて。

「陸の手は、もう、誰も傷つけない」

「は」

　一瞬、何を言っているのか理解が追い付かなかった。

だけど、徐々にその言葉が頭に染みわたって、途端に怖くなる。

「いや、空、お前、何を言ってるんだよ」

「言葉の通りだよ。陸は、もっと外の世界にいるべき人」

　やめてくれ。やめてくれよ。

（ずっと、一緒に手を繋いでいてくれよ）

　この手を振りほどかれたら、俺はどこに行けばいいんだ。

どこに放り出されるというんだ。

　恐怖に怯える犬のように震えだす俺の腕を、海がしっかり握って、俺の目を見つめてくる。

「大丈夫。お前の手は、誰も傷つけない。ちゃんと力加減はできている」

「言葉が足りなかったかも。ごめんね」

　空が申し訳なさそうに眉を下げ、言葉を語り、増やしていく。

「陸。空たちは、陸の隣にずっといるよ。もしも物理的に距離が離れても、ずっとずっと、空たちは陸の味方」

　俺を見る空の目は優しい。

反対側を振り向けば、海も同じ光を宿していた。

「だけど、空たちと手を繋いだまま、陸はたくさんの人と手を繋いでほしいの」

　たくさんの人に、陸の手を知ってほしいから。

持ち上がった手は、空の頬に当てられる。

「空、陸の手はあったかくって好き。ケガする前より、もっと、もーっと暖かくなって、大好き」

　だから。

頬から手が離される。繋がれた手は、それ以上のぬくもりを伝えてくる。

「陸。怖がらないでいいんだよ。陸はね、化け物なんかじゃないんだよ」

　繋がれた手から伝わる言葉。

震える俺の手を、海は無言で離す。

次の瞬間、繋がれたのは別の誰かの手。

「な、なにをっ！」

「怖がるな」

　静かに。けれども力強く。

太く色づけた一言に、体がわずかに硬直する。

「お前の手は、誰に繋がっている？　その人のことを、ちゃんと見れているのか？」

　言われるがままに確認する。

海と場所を代わったのは、遥だった。

「お前は眞鳥さんの手を、今、握り潰しているのか？」

「……そう見えるなら、イかれてるよ。お前の目」

　ああ。世界が歪んでくる。

いっそ流れてくるものが、炎の熱に溶かされて、跡形もなく干上がってしまえばいいのに。

（俺、二人以外と手を繋げているんだ）

　その事実が、どうしようもなく嬉しかった。

遥とは逆の隣を見る。

闇に浮かぶ、真っ白な少女が笑う。

「よかったね、陸」

「ああ……！」

　震える声を素直に吐き出す。

そうして、ようやく気付く。

俺の心は。俺の中身は。俺が何をしたいのか。

「陸」

　心は決まった。

だから、なんとなく想像のついた遥が次にいう言葉も、落ち着いて返すことができたんだ。

「どうした、遥」

「この後、時間を頂戴？」

　意味を理解するのに、時間はまったくかからなかった。

俺は頷く。

最後のマイムが響き、音楽は止まった。

　踊りきったことへの安堵。

一瞬の空気のゆるみ。

その隙をついて、遥は俺の腕を掴んで引っ張る。

「行こ、陸」

　ちら、と二人の方を見る。

マイムマイムが終わった瞬間、空は三浦さんを捕まえては楽しげに笑い合い、海もそれに同席している。

二人の視線はこちらに向くことなく、各々の世界に没頭していた。

「……行こうか」

　だから、何を言われる前に早々にその場を離れた。

　誘われたのは、炎の裏側をもっと離れた場所。

小川の流れる、静かな場所。

遥はそこで、縋るように見上げてくる。

「もう一回言うね。あたし、陸のことが好き。恋人になってほしい」

　遥の真剣な視線に射抜かれる。

ようやく触れられるようになった手の温もりも、だけど炎の熱には遠く及ばない。

「……多分、遥と付き合ったら楽しいと思う」

「……うん」

「女子力高いし、細かいとこにも気が回るし、みんなに優しいし」

「そうだよ」

「だけど、やっぱり比べちまうんだ」

「……うん。でも、あたしはそれでもいい」

「違う。俺が、あいつのことが大切で、守りたいやつで……」

　ようやく、言葉ができたんだ。

ようやく、俺の中身を語る言葉ができたんだ。

俺は遥と目を合わせる。

蜃気楼の錯覚は、もう、無い。

「遥が、空よりも優先順位が高くなることは、きっと無い」

「……空ちゃん、妹じゃん。いつかお嫁に行っちゃうと思うよ」

「それでもだよ。それでも、俺は空を守りたい」

　大事な妹なんだ。

見上げる瞳に映る俺は、きっとこれ以上ないほど幸せな顔を浮かべている。

「だから、ごめん」

　離す手。離れる距離。

「……知ってたよっ！」

　背中にかかる声は、思ったよりも明るい。

「空ちゃんとこ、早く行ってあげな！」

　炎の熱には振り返らない。

たとえ作られた明るい声に、湿っぽさが滲んでいても、振り払って向かう。

空のもとへ。

「あっ！　陸くぅん、お話は終わったのぉ？」

　……行く前に、甘えた猫なで声で群がってくる女子たちがひふみのよ。

空気を読んでいたのか、見つけられなかったのか。

……見つけられないようにしてくれていたのか。

真相は分からないけど、輪の中心に立たされた俺は、囲む女子たちの告白を、聖徳太子の耳して聞く羽目になった。

「ま。オモテになること」

　その輪の外で、後方妹面の空。

からかいの含まれたニマニマ笑顔で海と囁き合っている。

　対する海は、さもありなんと頷いている。

「陸は見た目もいいし、将来スポーツ選手にでもなれば稼ぐことは分かりきっているからな」

「？！」

　驚いたように海を二度見する空。

俺もびっくり。

なに？　俺ってそんな目で見られていたの？

「将来性を見据えた投資ってやつ？　女子って計算高いよな」

　さっきまでの空と似たニマニマ笑顔で海が言うと、焦ったように空が叫びながら駆け寄ってきた。

「だ、だめーっ！　陸は、陸が幸せになれる女の子にでないとあげません！　空、許しません！　不純な動機、ダメ、絶対！」

　群がる女子の群れに果敢に立ち向かうも、その入り口で弾かれた空は、ぷきゅっと音を立てて地面に転がった。

「空は……無力だ……」

「元気出して」

　オロオロ事の成り行きを見守っていた三浦さんが、力なく地面に寝転がる空へ、ハンカチを差し出していた。

「ふっ、あはははははっ！」

　とうとう、堪えきれなくなった俺は、何とか耐えようとしていた大声を開放し、笑う。

それは大爆笑と言って差し支えない勢いで、周囲に群がる女子たちも、一瞬たじろぎ距離を置く。

「ほれ、空」

「ん」

　女子の群れを掻き分け、地面に大の字で寝転がる空の手を取って助け起こす。

空を抱え上げ、人の群れに叫んだ。

「悪い、みんな！　俺、手ぇかかる妹がいるから無理だわ！」

「なぁっ？！　空のせいにすんなーっ！」

「あっははははっ！」

　肩で暴れる空の声が、薪の爆ぜる音にも負けず、元気に星へと昇っていく。

　カラッと晴れた、夜の晴天。

空の元気な声を乗せて、にぎやかな夜は過ぎていく。

＊＊＊

　中学最後の夏の思い出、そのひとつ。

俺たちは夏を過ぎ、またひと回り、年を取る。

「……まーたお前らも一緒かよ」

「んへへ、いーじゃん、いーじゃん」

「陸ひとりだと何かやらかしそうだし、お目付け役は必要だろ」

　お揃いの真新しい制服に身を包み、軽口を共に叩き合う。

「……にしても、海はともかく、空はよく同じ高校に入れたな？　普通科にしても相当難しかっただろ？」

「頑張った」

　問いかけになぜか海が答える。

遠い目をしたその顔は、疲れを思い切り滲ませていた。

「あぁ……」

　察した俺のその横で、空は得意げに、

「がんばってもらった！」

などと宣のたまい、海に拳骨をくらっていた。

「みんな、忘れ物ない？」

　リビングから母ちゃんが顔を出している。

「無い！」

　元気に返事。靴ひもを結ぶ。

「行ってきます！」

　行ってらっしゃい。その声を背に、俺たち三人は高校生としての一歩を踏み出した。