第5話「ナイア邸の秘密兵器」

ナイア邸は街外れの小高い丘に建つ、未来的なガラスと鋼の邸宅だった。

夕暮れの光を受け、どこか荘厳な雰囲気を漂わせている。

玄関のドアが開き、執事服姿のセンドが現れた。

穏やかな笑みを浮かべ、ハイネたちを迎える。

「お疲れ様でございます。ナイア様は只今……少々お休み中でして」

だがその言葉が終わる前に、奥の廊下から大きな欠伸が聞こえた。

「ふあぁ……あ、来てたのか。ハイネ、ナナミ……その様子だと、また黒服か？」

寝癖のついた髪をかきながら現れたナイアは、明らかに徹夜明けだった。

目の下にはクマ、手にはまだ工具を握っている。

「ミミミを直して！　早く！」

ナナミが泣きそうな顔で叫ぶと、ナイアはその声に真顔になり、鋭い目を向ける。

「……また黒服か？」

「ああ……」

ハイネが短く答えると、ナイアは「こっちだ」と言って奥の研究室へと案内した。

そこは異様な空間だった。

壁一面に並ぶ最新型の兵器、光学シールド発生装置、次世代型の銃火器。

整然と並ぶそれらの光景に、ハイネもナナミも息を呑んだ。

「これ……全部、昨夜一晩で作ったのか？」

「徹夜だったからな。ほら、ミミミを台に乗せて」

ナイアは器用な手つきでミミミを修理していく。

その間に、リラリに手を伸ばす。

「ついでだ、こいつも直してやる。……お、戦闘特化メイド服か。似合うんじゃないか？」

リラリは静かに頷き、ナイアの指示に従って新しいメイド服を装着する。

肩の強化繊維が光り、スカートの裾が優雅に揺れた。

「……どういうこと？」

ナナミが呆然と呟くと、ナイアは工具を置き、真剣な声で答えた。

「これは政府が秘密裏に作った戦争用の兵器だよ」

「戦争用……？」

「なんでセンドは防御型にカスタマイズしてると思う？　代理戦争。裏ではバイオロイド同士を戦わせるのが当たり前になってる。俺はセンドを失いたくないから防御に特化させた」

場に沈黙が落ちる。

ハイネもナナミも言葉を失った。

「お偉いさんなら誰でもやってる。けど、この兵器は特殊だ。殺傷力はないが、人間にも攻撃できるようカスタマイズされてる」

「……だからって……」

「だから……皆に組み込むことにした！」

「はぁああああ！？」

ナナミとハイネの声が重なる。

ナイアは平然と笑いながら、ミミミとリラリに次々と小型モジュールを組み込んでいく。

「なにやってんのおまえ！？」

「馬鹿なの！？　いや馬鹿だったわ……！」

「落ち着けって！　これで黒服とも戦えるってことだよ！」

ヘラヘラ笑うナイアの横で、センドが静かに口を開く。

「ちなみに、わたくしも最新のシールドと銃を搭載いただきました」

なぜか誇らしげに胸を張るセンド。

ハイネは頭を抱え、ナナミはツッコミを入れる暇もなく呆然とする。

場は混沌を極め、研究室には奇妙な熱気が漂っていた。

ナイアの研究室に混乱が渦巻く中、彼は工具を置き、急に真顔になった。

ハイネとナナミが口論するのを制するように、手をひらりと上げる。

「落ち着けって！　ここからが本題だ！」

その声の響きに、全員が息をのむ。

ナイアは一歩前に出て、真剣な眼差しを向けた。

「……おまえたちに推薦状を書く。代理戦争への参加資格だ」

「はぁ！？」

ナナミの声が裏返る。

ハイネも目を見開いた。

「ここに参加していれば、よっぽどのことがない限り狙われなくなる。要は……お偉いさんになるってことだ」

「……なに言ってんだよ、ナイア……」

「そして代理戦争。これが今回の肝だ」

ナイアは深呼吸し、言葉を選ぶようにゆっくりと続けた。

「優勝チームはユグドラシルの守護者。世界に口出しできる存在になる。そこでバイオロイドを保護する。つまり戦闘にバイオロイドを使えなくするんだ。そうすれば、戦闘型とか関係なくなる。この設計図も……無意味になるって寸法だ」

重苦しい沈黙が研究室を包む。

ミミミはナナミに抱かれたまま、静かに光る瞳を瞬かせている。

リラリは新しいメイド服の袖を握りしめ、青い瞳でナイアを見ていた。

「……でも、危ないんじゃ……」

ハイネの声は震えていた。

ナイアは微笑み、しかしその目は真剣だ。

「危ないさ！　バイオロイドも人間もね？　けどなにもせずにパートナーを壊されるのは嫌だろ？」

そう言って、ナイアはセンドの頭をそっと撫でた。

センドは静かに目を閉じ、誇らしげにその手を受け止める。

そのとき、ナイアの瞳には確かな覚悟が宿っていた。

軽薄な笑顔の奥にある、揺るがぬ意志が全員に伝わる。

ハイネは拳を握りしめ、リラリを見た。

彼女はまだ不安げな顔をしていたが、その胸の奥で、再び機械の心臓が熱を帯びていくのを感じていた。