第10話「廃墟の誓い」
いよいよ予選が開幕した。
訓練場の広大なフィールドに、数十ものチームが散らばっていく。
開始の合図と同時に、あちこちで銃声と金属音が響き、叫び声が上がる。
「握手しようぜ！」と笑顔で近づいたかと思えば、いきなり刃を振りかざす者がいる。
遠くでは、開始前から事前に同盟を組んでいたらしいチームが息の合った連携を見せ、弱いチームを次々と潰していく。
「……気をつけろ。油断したらやられるぞ」
レントが低く告げる。
ナイアは端末を操作しながら、ハイネたちに指示を飛ばした。
「同盟はNGだよ～。後々遺恨になるからね～。俺たちは自分たちで生き残る」
「了解！」
ハイネは頷き、リラリと共に先を急ぐ。
ナナミとミミミもその後ろを守るように走った。
タイチとユウロは上空を旋回し、敵の動きを確認している。
フィールドの中央付近にある廃墟に辿り着くと、ハイネたちはそこで一度体勢を立て直すことにした。
古びたコンクリートの建物、窓ガラスは割れ、天井もところどころ抜けているが、隠れるには十分だ。
「ここを拠点にする！」
ナイアが宣言したそのとき、廃墟の奥から別の気配がした。
全員が一斉に構えるが、出てきたのは別のチームだった。
互いに目を見合わせ、数秒の緊張が流れる。
だが相手チームのリーダーらしき少女がそっと武器を下ろし、手をひらひらと振った。
敵意はないという合図。
ハイネたちも武器を下ろし、目配せをして不戦を誓う。
相手チームは遠距離戦が得意らしく、屋上に陣取ったパートナーが望遠スコープで周囲を監視している。
「東から二機、こっちに向かってる！」とすぐに教えてくれた。
「助かる……！ こっちは近距離戦が得意だから、前で迎え撃つ！」
ナナミがハンマーを構え、リラリも義手を変形させる。
その横でナイアが笑った。
「同盟はダメって言ったけどね～……センド、あちらのチームも守ってやれ」
「了解しました」
センドが光学シールドを展開し、遠距離チームを覆う。
互いの得意分野を活かし、二つのチームが無言の連携を取り始める。
廃墟に立てこもる即席の防衛線。
敵の足音が近づく中、ハイネはリラリと視線を交わした。
胸の奥が熱くなる。
守るべきものが増えた。
それが、彼の決意をより強固なものにしていった。
東から迫る敵影が、廃墟を取り囲むように広がっていった。
遠距離チームのスコープ越しに、その動きが逐一伝えられる。
「右の瓦礫の陰に一機、左から二機、そして正面から三機！」
「よし、任せろ！」
ナナミがハンマーを構え、前線へと駆け出す。
リラリも義手をブレードモードに変形させ、ナナミの隣に並んだ。
「リラリ、左は任せた！」
「はい！」
敵の一機が正面から突っ込んでくる。
ハイネはライフルを構え、狙いを定めるが――弾道の先、敵が急停止し、煙幕を展開した。
「煙だ！ 視界が！」
すかさず遠距離チームのパートナーが高台から索敵を続ける。
「煙の中、三歩前！ そこだ！」
ハイネは指示に従い、引き金を引いた。
弾丸が煙の中の敵機を撃ち抜き、火花が散る。
「ナイスショット！」
ナナミが笑い、ハンマーを横薙ぎに振る。
敵機の脚部が粉砕され、瓦礫に崩れ落ちた。
一方、リラリは左側から回り込んだ敵と接触していた。
ブレードを振るい、敵の腕を切り落とし、そのまま後ろに蹴り飛ばす。
彼女の動きは鮮やかで、しかしどこか激情を秘めている。
「ハイネ様を……守る！」
その声は鋭く、敵を圧倒する。
ハイネはその後ろ姿を見て、胸の奥が熱くなるのを感じた。
「……あいつ、ほんとに……強い」
敵の攻撃が一瞬途切れた隙をついて、レントとガルドが前線を押し上げる。
大剣が振り下ろされ、二機の敵を同時に両断する。
ガルドが巨体を盾にし、残る敵の射線を塞いだ。
「ナイア、後方は？」
「問題なし～、センドが全部弾いてるよ！」
実際、ゲームコアの前に立つセンドは展開したシールドで敵の狙撃を防ぎ続けていた。
その背後でナイアが陽気に銃を撃ちながら、時折後方チームに向けて声をかける。
「よくやってるよ～、そのままそのまま！」
やがて敵の隊列が乱れ、撤退の合図が見えた。
遠距離チームのリーダーが息をつきながら笑う。
「……助かったわ。あんたたち、強いのね」
「そっちこそ、索敵がなかったら負けてた」
ハイネが笑みを返す。
ナナミはミミミの肩を抱き、「よくやった」と囁く。
ミミミは小さく「ナナミさんこそ」と返した。
煙と砂塵の残る廃墟で、ハイネたちは再び集まった。
リラリが胸に手を当て、静かに呟く。
「……私、守れましたか？」
「……ああ。お前は、最高のパートナーだよ」
ハイネの言葉に、リラリの機械の心臓がまた温かく脈を打つ。
ナイアは肩をすくめ、いつもの調子で言った。
「さーて、この調子で予選突破しちゃおうか！」
遠距離チームと互いに軽く手を挙げて別れを告げると、ハイネたちは再び次の戦場へと歩き出した。
