第12話「サイトの影、予選の終わり」

予選フィールドの一角。

そこはもはや戦場というより、廃墟に取り残された悲劇の跡だった。

敵チームはサイトによって蹂躙され、ほとんどの人々が絶望から膝をつき、時に泣きながらバイオロイドだったものにすがりついていた。

無惨に散らばる義肢と機械の心臓。

空気を切り裂くような嗚咽が響く。

「……あーあ。ほんとさ、簡単に壊れちゃってつまんないよね。最初のパートナーもそうだったけどさ！」

その場でひとり、サイトは誰に聞かせるでもなく愚痴をこぼすように話し続ける。

「君も壊れたらおしまいなんだよね～……本当に、バイオロイドってつまらないな。」

彼は傍らに立つバイオロイドへ視線を落とした。

それはサイト自身に良く似せた人形のような姿をしている。

「その点ナイアは本当に強かった！　銃で撃っても、蹴飛ばしてもすがり付いてきて！　最後は時間切れ！　いや～初めて負けたんだよね～、むかつくな～！」

サイトはどこか楽しそうに笑い、しかしその笑顔の裏には確かな狂気が見え隠れする。

「君もそれくらい丈夫に育ってくれよ？　バイト。」

傍らのバイオロイド――バイトは静かに頭を下げ、その瞳には感情の影ひとつ映らなかった。

―――

一方その頃、ハイネたちは予選フィールドの別のエリアを右往左往していた。

戦闘音が遠くで響くが、近くには誰もいない。

「……誰も、残ってない……」

ナナミが肩で息をしながら呟く。

リラリが周囲を見渡し、首を横に振る。

「……先ほどの戦闘の跡はありますが、生存者はいません。」

タイチが眉を寄せ、ユウロが肩で羽を小さく震わせた。

「おかしいなぁ……あんなにチームがいたはずなのに……」

サイトが通った後には、すべてが壊れ果てていた。

誰も、何も残っていない。

胸の奥に冷たいものが落ちていく。

「……もうこのまま勝ち抜けちゃう？」

ナイアがいつもの調子で冗談めかして言う。

「……そんな簡単じゃないだろ。」

ハイネはそう思った。

だが、その直後――

『予選終了のお知らせをします』

無機質なアナウンスがフィールド全体に響き渡る。

予選終了、戦闘停止のサインだ。

とはいえ、最後の最後に駆け込みで襲い掛かってくるチームがいるのも常だ。

実際、廃墟の奥から複数の足音が迫ってきた。

「来るぞ！」

レントが大剣を抜き放つ。

ナナミがハンマーを構え、リラリが前へ出る。

タイチとユウロが頭上から敵を索敵する。

「蹴散らして終わらせようか！」

ナイアが笑い、センドが防御壁を展開する。

短いが激しい衝突が始まった。

弾丸が飛び、ハンマーがうなり、大剣が火花を散らす。

リラリのブレードが敵の武装を切り裂き、ミミミが小さな盾でナナミを守る。

わずか数分のうちに、敵チームは次々と倒れ、撤退していく。

最後の敵が瓦礫の影に消えたとき、再び静寂が訪れた。

「……これで、本当に終わりか。」

ハイネは息をつき、リラリを振り返る。

「はい。ハイネ様……無事でよかったです。」

リラリの胸の心臓がまた暖かく鳴った。

ナイアは肩を回しながら笑った。

「よーし、予選突破だ！　本戦、楽しみにしようぜ！」

だがその笑顔の裏で、全員がさっきの光景――サイトの影を忘れることができずにいた。

―――

予選終了後、ハイネとリラリはしばらく無言のまま訓練場を後にした。

胸の中に溜まった重苦しさを吐き出すように、外の新鮮な空気を求めて歩く。

夜風が頬を撫で、星が瞬いている。

だが、その出口に立っていたのは――。

「…………！」

ハイネの体が硬直した。

リラリも無言で義手を構える。

「おまえはサイト！」

ハイネは怒りを抑えきれずに叫んだ。

しかし、サイトは首を傾げたまま笑った。

「……あれ？　だれきみ？」

その一言で、ハイネの胸に熱いものが込み上げた。

怒りが脈打つ。

「……あ！　ちょうどよかった！　きみ、水持ってない？　バイトに与えるの忘れててさ～！」

見ると、サイトの隣でバイトがふらふらと立っている。

顔色は青白く、脱水症状寸前のようだ。

「な……！　馬鹿なのかおまえ！？」

怒鳴りながらも、ハイネは自分の持っていたペットボトルを取り出し、バイトの口元へと持っていった。

バイトは無言で水を飲み、喉を鳴らし、そして静かに頭を下げた。

「……ありがとう……」

その声はかすれていたが、確かに人間らしい響きがあった。

「よかったね！　親切な人で！　まだ壊れないみたいだ。」

サイトはけらけらと笑った。

その軽薄さが、ハイネの怒りをさらに燃え上がらせた。

「この……！」

ハイネは拳を握り、怒りのまま殴りかかる。

だがその拳は、サイトの手にあっさりと受け止められた。

サイトは楽しげに目を細める。

「あぁ！　きみ、ナイアのところの子か！　そりゃあバイオロイドにお優しいわけだ！」

「……なにを……」

「ナイアって面白いよね～！　バイオロイドを守るために自分が盾になってさ！　馬鹿みたいだよね～！」

サイトは笑い続け、ハイネの拳を軽く放す。

怒りに歯を食いしばるハイネに、彼はにこりと笑って言った。

「へ～！　きみも丈夫だと嬉しいな～！　じゃあね！」

サイトはひらひらと手を振り、バイトを連れて去っていく。

二人の後ろ姿は月光に照らされ、どこまでも不気味に見えた。

その場に残されたハイネは、膝に手をつき、肩を震わせた。

「……くそっ……俺は……まだ……」

実力差を思い知らされ、悔しさに歯を食いしばる。

リラリはそっとハイネの隣に膝をつき、静かに肩に手を置いた。

「……大丈夫です。ハイネ様……私が、いますから」

その声に、ハイネは涙をこらえながら小さく頷いた。

夜風が二人を包み込み、月光が優しく照らしていた。