第13話「訓練と過去の真実」

予選を終えたあと、ハイネはひたすら訓練に明け暮れた。

朝も夜も関係なく、汗が滲んでも構わず剣を振り、銃を撃ち、リラリと模擬戦を繰り返す。

悔しさが全ての原動力になっていた。

「ハイネ様……もうお休みになられたほうが……」

リラリがそっと水筒を差し出す。

「まだだ……もっと強くならないと……！」

ハイネは短く息を吐き、再び銃を構えた。

そんなある日、休憩中にナイアがやって来た。

いつも通りの軽薄な笑顔を浮かべていたが、その目には少しだけ影があった。

「なぁ、ナイア。あいつ……サイトについて、知ってること全部教えろ。」

「おおっといきなりだね。……どこまで言ってほしい？」

「全部吐け。」

ハイネの低い声に、ナイアは肩をすくめて苦笑した。

「こわっ……。まぁいいや。そうだなぁ……あいつとは本戦で出会ったんだよ。前に『一人だけ生き残ってた』って言われてただろ？　あの試合さ。」

ハイネはごくりと唾を飲む。

リラリも隣でじっと聞いていた。

「サイトは……俺以外の全員のバイオロイドを破壊してきた。センドも……正直危なかった。」

「……！」

「知ってるよな？　バイオロイドは人間に攻撃できない。あいつはそれを逆手に取って、最前線で戦ってたんだ。あの時、あいつ、自分のバイオロイドすら連れてなかったと思う。全部、自分の手で壊していった。」

ナイアの声が少し震えた。

普段の軽さが消えている。

「センドも壊されそうになった時、俺……あいつにすがりついた。銃が撃てないように、銃口を自分の腹に当てて……」

「……っ！」

「そしたらどうなったと思う？　あいつ、撃ちやがった！　おもっくそ痛かったわ、ちくしょう！　その後は蹴られて、銃で殴られて……それからは覚えてないけど、ボッコボコにやられた。」

ナイアは苦笑しながら腹を軽く叩いた。

そこには今も薄く残る傷痕があるのだろう。

「まぁ、センドが守れたからいいんだけどさ。……でもな、ハイネ。あいつは“そういう奴”だ。お前が拳で殴ったくらいじゃ、何も感じない。……それでも、やるか？」

ハイネはゆっくりと目を閉じ、そして力強く頷いた。

「……やるさ。俺は……絶対に、リラリを守る。」

リラリは驚いたようにハイネを見つめ、やがて小さく微笑んだ。

胸の奥で、再び機械の心臓が温かく脈を打つのを感じながら――。

ナイアは一息つくと、壁に寄りかかりながら続けた。

「……あの時のことは今でも夢に見る。こっちはボロボロ、センドも右腕を失いかけてさ。正直、あいつに勝てる未来なんて見えなかった。」

普段なら絶対に口にしないであろう弱音に、ハイネは目を見開いた。

リラリもそっと耳を澄ます。

「でもな……それでも俺は、センドが生きてる限り盾になろうって決めてた。あいつの笑顔を見るたび、そう思うんだよ。俺はこいつを守るために、どんな無茶でもやるってな。」

ナイアは遠くを見るような目をして、少しだけ笑った。

「……だから言える。ハイネ、お前があいつと戦おうとするなら、絶対にその気持ちを忘れるな。怒りでもなく、復讐でもなく……守りたいって気持ちだけが、お前を前に進める。」

ハイネは拳を握りしめ、ゆっくりと息を吐いた。

「……守りたい気持ち、か。」

「そうだよ。守るために戦え。あのサイトって奴は、そこに価値を見出してないから強い。だが、俺たちは違う。そこに命を賭けられるからこそ、きっと超えられる。」

しばしの沈黙。

リラリがそっとハイネの隣に膝をついた。

「……ハイネ様。私、もっと強くなります。だから……どうか、私を見ていてください。」

ハイネはその言葉に驚き、そして静かに微笑んだ。

「……ああ、ずっと見てる。絶対に守る。だから一緒に、乗り越えよう。」

リラリは小さく頷き、胸の機械の心臓に手を当てた。

温かな鼓動が確かに響いている。

ナイアはそのやり取りを見て、肩をすくめながらもどこか嬉しそうに笑った。

「よーし！　じゃあその覚悟、俺が鍛えてやるよ！　明日からは俺の特訓メニューな、覚悟しとけ！」

「えっ……お、お手柔らかにお願いします……」

「容赦しないぞ～？」

久々に軽口を叩くナイアに、ハイネとリラリは顔を見合わせて苦笑した。

その夜、ハイネは鍛錬の汗を流しながら、胸の奥に新たな決意を刻み込む。

　――絶対に負けない。

　――絶対に、守り抜く。

そう強く誓い、ハイネはリラリの肩に手を置いた。

夜空の下、二人の影が並んで伸びていた。