第16話「異形の舞台」

「違う試合も見ていこう！」

ナイアの軽い提案に、ハイネたちはアリーナの別ブロックへ移動した。

観客席に腰を下ろすと、そこでは既に次の試合が始まろうとしていた。

フィールドに立つのは、見覚えのある人物。

「……サイト……！」

ハイネが眉をひそめる。

こちらに気づいたサイトは、まるで友達に手を振るかのようににこやかに手を振ってきた。

「やぁやぁ、来てくれたんだ！」

その人懐っこい笑顔が、ハイネの胸を冷たく締めつける。

そして、サイトの隣に立つのは――バイト。

だが、その姿は以前見た人型ではなかった。

背中から節くれだった四肢のようなものが生え、骨と金属が混ざった異形の塊へと変化していく。

皮膚の下でギチギチと駆動音が鳴り、顔が裂けるように展開し、複眼が覗いた。

「……な、なんだあれ……？」

ナナミが息を呑む。

ミミミはハンマーの柄をぎゅっと握り、身体を震わせた。

ユウロも小さく羽を縮め、タイチの肩で身を伏せる。

試合開始の合図と同時に、バイトが奇声を上げて跳躍した。

「ギィィイイィイ……！！」

その咆哮がフィールドを震わせ、観客席にも響く。

次の瞬間、敵チームのバイオロイドたちが次々と弾き飛ばされ、砕かれ、引き裂かれていった。

「……っ！」

ハイネが拳を握りしめる。

ナイアはそんな惨状を黙って見ていたが、やがて口を開いた。

「……ねぇ、バイオロイドをなんだと思ってるわけ？」

サイトはキョトンと目を丸くし、そして楽しそうに笑った。

「え？　壊れにくいおもちゃ？」

その一言が、ハイネたちの胸に重くのしかかる。

ナイアの目が鋭く光り、ナナミは唇を噛む。

レントでさえ拳を固く握り、黙って視線を落とした。

フィールドの中では、バイトがなおも敵を蹂躙し続ける。

金属の悲鳴と火花が舞い、わずか数分のうちに相手チームのバイオロイドはすべて沈黙した。

「……全部……壊した……」

リラリが小さく呟いた。

胸の心臓が不規則に脈打つ。

やがて、バイトはその異形をゆっくりと畳み、肉体を人型へと戻していく。

骨が収まり、機械が閉じ、最初に見たあの無表情な顔がそこにあった。

サイトは相変わらず笑顔で、こちらに軽く手を振る。

「また後でね～！」

その姿に、誰も言葉を返せなかった。

ただ、胸の奥に重いものを抱えたまま、次の戦いへの不安と怒りが燃え始めていた。

バイトが人型へと戻り、フィールドは一転して静寂に包まれた。

地面に転がるのは、もはや動かないバイオロイドたちの残骸。

観客席のあちこちからは悲鳴とすすり泣きが聞こえてくる。

「……あんなの、戦いじゃない……」

ナナミが唇を噛みしめて震えていた。

ミミミは肩をすくめ、小さな体を寄せている。

「……私も……あんなふうに……？」

ナナミは慌てて彼女の肩を抱き寄せ、首を横に振る。

「違うわ、絶対にさせない。絶対に。」

ユウロもタイチの肩で羽を震わせたまま言った。

「……あれが、政府の……？　それとも……あいつ自身……？」

タイチは歯を食いしばり、何も言えないままだった。

リラリはその場に膝をつき、胸の心臓を押さえている。

「……もし私が……あんなふうに……」

「なるわけない。」

ハイネが強く言い切った。

リラリは驚いて顔を上げる。

「……俺がいる限り、絶対にならせない。お前は……お前は俺のリラリだ。」

その言葉に、リラリの瞳がわずかに潤んだ。

胸の奥で、機械の心臓が静かに温かさを放つ。

ナイアはフィールドを睨みつけ、吐き捨てるように言った。

「……やっぱり、許せないな。」

センドが静かに隣に立ち、低い声で答える。

「……ナイア様。次は、私も全力で戦います。」

「頼むぜ、相棒。」

レントもゆっくりと立ち上がった。

「……ガルド。俺たちも、負けは許されないな。」

「御意。」

ガルドの重々しい声が響く。

サイトはそんな視線を気にも留めず、試合場を後にしていく。

「それじゃあ、また本戦で会おうね～！」

ひらひらと手を振るその背中を、誰も追わなかった。

ただ、胸の内に決意だけが静かに燃えていた。

ハイネはリラリの肩を軽く叩き、真っすぐ前を見た。

「……絶対に、勝つ。」

「……はい、ハイネ様。」

夕陽が彼らを照らし、観客席のざわめきが遠くに溶けていく。

本戦の幕は、これからさらに深く、激しく開かれていくのだった。