第17話「それぞれの理由」

本戦の第一試合を勝ち抜いた翌日。

チームは次の試合までの待機時間を与えられていた。

アリーナ裏の控室。

昼下がりの光が差し込み、汗と油の匂いがかすかに漂う。

皆が無言のまま各々の整備をしていたが、やがてナイアがパイプ椅子をぐるりと回して座り、全員を見渡した。

「なぁ……せっかくだしさ、ここで一度ちゃんと話しておこうか。お前たちは、なんで戦う？」

唐突な問いに、ナナミがきょとんとした顔をしたあと、すぐにミミミの肩を抱く。

「……決まってるじゃない。あたしはミミミを守りたい。それだけ。」

ミミミが小さく頷く。

「私も……ナナミさんを、守りたいです。」

「ふふ、ありがと。」

ナナミは笑い、だがその目には強い光が宿っていた。

次にレントが低く口を開いた。

「俺は……家を再興するため、だが……それ以上に、この戦場を変えたいと思うようになった。ガルドを、このまま“道具”として扱われるのは許せない。」

ガルドが黙って頭を下げる。

その仕草に重みがあった。

タイチは肩のユウロを撫で、照れくさそうに笑う。

「俺はなんとなく来ちまったけど……でも、ユウロを壊させたくないって気持ちは本物だ。だから、戦う。守るために。」

ユウロが「嬉しいです」と柔らかく返し、羽を小さく震わせた。

全員の視線が最後にハイネへと集まる。

ハイネは少し俯いてから、ゆっくりと顔を上げた。

「……俺は、リラリを守りたい。……それだけ、だった。けど……今は違う。守りたいのはリラリだけじゃない。ナナミも、タイチも、レントも……みんなだ。俺たちは、ここで出会ったんだ。だから……俺は絶対、負けない。」

リラリが隣で胸に手を当て、小さく笑った。

「……ありがとうございます、ハイネ様。私も、皆様を守ります。」

その言葉に、一同の胸の奥に温かいものが広がった。

ナイアが手を叩いて立ち上がる。

「よーし、いい感じじゃん！　ならさ、次の試合はもっと派手に勝つぞ！」

「おまえ……さっきまでしんみりしてたのに……」

ハイネが苦笑する。

「そういうもんさ～！」とナイアは肩をすくめた。

控室のドアの外、観客席からは他チームの試合の歓声が聞こえる。

ナイアがふと笑みを引っ込め、小さく呟いた。

「……でも、油断するなよ。サイトも、きっとこっちを見てる。」

緊張が、再びその場を支配した。

ハイネは拳を握りしめ、視線を前に向ける。

「……来るなら来いよ。俺たちは負けない。」

その言葉に、仲間たちも力強く頷いた。

本戦は、まだ始まったばかりだ。

―――

開始の合図とともに、相手チームのリーダーが爽やかに手を差し出した。

「スポーツマンシップにのっとっていい試合をしよう！」

その笑顔に一同は一瞬安心しかけたが、戦闘が始まればそんな甘さは微塵もなかった。

敵チームは戦闘型バイオロイドと歴戦の軍人の集まり。

動きは統率され、射撃も剣技も一切の無駄がない。

前線はすぐに押し込まれ、ナイアとセンドが必死にゲームコアを守る形になる。

「……おいおい、これ、かなりまずいんじゃない？」ナイアが歯を食いしばる。

「このままではコアが突破されます！」

センドの声が響いた。

レントとタイチが互いに頷き合う。

「……レント、やるしかないな。」

「……ああ、ガルド。鎧を脱げ。」

「了解。」

ガルドの巨大な鎧が軋む音とともに解け落ち、そこから姿を現したのは驚くほど軽量でしなやかな機体。

パワー型からスピード型へ――。

「行け、ガルド！」

その巨体が一瞬で加速し、敵の間を駆け抜けた。

同時にタイチも叫ぶ。

「ユウロ、潜れ！」

「はい、タイチ！」

ユウロが羽をたたみ、敵の防壁をすり抜けるようにゲームコアへと侵入する。

「……っ、今だ！」

直後、敵陣奥から爆発が起きた。

煙の中でゲームコアに走る大きなヒビ。

「な、なにっ！？」

敵チームが混乱し、前線が揺らぐ。

レントとガルドはその隙を見逃さない。

「……突破するぞ！」

「御意！」

背後から奇襲をかけ、敵を蹴散らす。

「ナナミ！　追従しろ！」

「了解！」

ナナミとミミミが続き、ハンマーとシールドで敵を次々と弾き飛ばす。

後衛に残ったハイネとリラリは、まだ残る敵を相手取っていた。

「リラリ、無理するな！」

「……私は、ハイネ様を守ると誓いました。ですから！」

リラリは鋭い動きで敵をいなし、ハイネの横を決して離れない。

やがてレントがゲームコアへとたどり着く。

「……終わりだ！」

振り下ろされた大剣がヒビを正確に叩き割り、ゲームコアは砕け散った。

審判の合図が響く。

「試合終了！　勝者、ナイアチーム！」

全員がその場で力を抜き、互いに無言で頷き合った。

「……勝った……」

ハイネが肩で息をし、リラリも安堵の息を吐いた。

だが控室へ戻る途中、ナイアは険しい顔で呟く。

「……課題は山積みだな。」

「……ああ。これじゃまだ……」

ハイネも同じ思いを抱えていた。

観客席の上段で、サイトが笑いながら見下ろしていた。

「相変わらずバイオロイド主体の戦い方だな～！　前みたいに人間が前線に出ちゃえばいいのに！」

「それは……危険かと……」と、バイトが珍しく口を挟む。

「いいだろ別に！　人間の方が丈夫なんだから！」

サイトは心底楽しそうに笑い、肩を揺らした。

「はぁ～……早く戦いたいな～。」

その言葉を耳にしたナイアは、控室の窓越しに冷たい目を向ける。

「……待ってろよ。次は、こっちからお前を叩き潰す。」

戦場の熱が冷めぬまま、次の決戦への火蓋が静かに落とされようとしていた。