第34話「心を育てるということ」

学園の前でデモをしてから数日後。

ハートシールドのメンバーたちは、町を巡っては助けた人々から次々と声をかけられていた。

「この前は、弟を守ってくれてありがとう！」

「お前たちがいなかったら、私はもう……。」

「これ、ほんの気持ちだけど、活動に役立ててくれ。」

商店主は大きな箱に詰めた食料を差し出し、近所の職人は修理用の道具を提供してくれる。

温かい言葉と支援の品々が、仲間たちの胸を満たしていった。

ハイネは照れたように後頭部をかきながらも、心の奥からこみ上げる感謝にただ「……ありがとう」と繰り返した。

リラリは目を細め、静かに深呼吸をしてその光景を胸に刻む。

―――

一方で、オルド・ガーディアンズは焦っていた。

学園前でのデモは世論を動かし、彼らへの不信感が広がり始めている。

後手に回ったオルド側は、ついに政見放送という形で対抗策を打った。

テレビ画面に厳めしい男が映り、鋭い声で告げる。

「――真実をお伝えしましょう。学園は、子供たちを囲って代理戦争の練習場にしていたのです。」

その衝撃的な言葉に街中がざわめき、リビングで画面を見ていたハイネは眉をひそめた。

「……そう来たか。」

ナイアが肩をすくめて笑う。

「わざわざ自分で火種をばらまいてくれて助かるな。」

レントは静かに呟く。

「だが、これで俺たちが目をつけられるのも確実だ。」

―――

夜、学園の裏庭。

バイトは夜風に吹かれながら、リラリとセンドに声をかけた。

「……あの、少し……お聞きしてもいいでしょうか。」

「はい、どうぞ。」

リラリがやわらかな笑顔で振り向く。

「心……というものと、どう向き合えばいいのか……まだ、分かりません。」

リラリは少し考えてから、胸に手を当てて言った。

「……心は、受け入れて、大切に育てていくものだと思います。最初は戸惑っても……きっと、いつか自分を支えてくれる。」

バイトは静かに頷く。

「……受け入れて、育てていくもの……。」

隣でセンドが穏やかに笑った。

「あると、楽しいものですよ。ナイア様の行動が、ときどき……いえ、しょっちゅう愉快に見えます。」

バイトはその言葉を聞いて、胸の奥にじわりと温かいものが広がるのを感じた。

「……楽しい、ですか。」

「ええ。心を持つことで、守りたいと思う相手も、喜びも増えていくのだと……私はそう思います。」

夜風が三人を包み、校舎の灯りが遠くにまたたいている。

バイトは空を見上げ、そっと自分の胸を撫でた。

「……受け入れて、育てる……私にも、できるでしょうか。」

「もちろんです。」

リラリが即座に答える。

「はい。」

センドもまた、優しく言った。

その瞬間、バイトはほんのわずかに笑ったように見えた。

彼の中で、確かに「心」が、少しずつ芽吹いていた。

―――

オルド・ガーディアンズの政見放送が町を揺らしてから数日。

広場に集まった人々の意見は、はっきりと二つに分かれていた。

「やっぱり危ないんじゃないのか？　子どもを戦わせて……」

「でも、あの子たちがいなかったら、この町は今頃どうなってたと思う？」

そんな喧騒の中、ハートシールドのメンバーが姿を現すと、ユグドラシルの守護者の印を持つ人々が前に出た。

老人が、ゆっくりとした口調で語りかける。

「……あの時、狙われていた私達を、守ってくれてありがとう。」

隣にいた青年が拳を握りしめ、声を震わせる。

「……あの日、俺達に託してくれてありがとう。」

その言葉は、広場に集まった人々の胸に確かに響いた。

数人の反対派が黙り込み、誰かがそっと涙を拭った。

―――

その裏で、ナイアとタイチは怪しい笑みを浮かべていた。

「……ナイア、準備できた。」

「おっけー。じゃあリークしちゃおうぜ。」

パソコンの画面には、オルド・ガーディアンズの裏の顔を示す映像と資料。

政府高官に付き従う黒服たちが一般人へ発砲した映像、バイオロイドを実験台にした証拠……。

「これでいいのか？」

タイチが問うと、ナイアは肩をすくめてにやりと笑った。

「いいんだよ。正義の味方ごっこってのはな、こういうところが気持ちいいんだ。」

二人はデータを公開サーバーにアップロードする。

瞬く間に拡散され、町の人々は新たな真実を目の当たりにした。

―――

夕方。ナイアの研究室。

工具の音が響く中、バイトは黙ってナイアをじっと見つめていた。

ナイアが気づいて振り返る。

「え～なになに？　俺の顔に何かついてる？」

「……いえ。」

バイトはほんのわずかに笑みを浮かべたように見えた。

「……愉快だな、と。」

ナイアは目を瞬かせたあと、吹き出して大笑いする。

「はははっ！　なんだよそれ、いいじゃねぇか！」

センドがそっとバイトを見て、優しい目で頷いた。

「……それはきっと、心が育っている証ですよ。」

夜風が窓を揺らし、遠くでまた人々の声が上がる。

それでもハートシールドの面々は、笑い合い、心を確かめ合う。

――その小さな灯火が、やがて町全体を照らす力になることを、誰もが感じていた。