第37話「愉快な名付けと、兄弟たちの学び」

ナイア邸の広間。

ずらりと並んだ新たな“バイトたち”を前に、ナイアは嬉々としてマイクを握っていた。

「えーでは、みんなのお名前を発表したいと思います！」

バイトが隣で小首をかしげる。

「……名前、ですか？」

「そう！　まずはあからわまで！　さとば以外のイトとの組み合わせで！」

意味不明な言葉遊びに、ハイネたちが怪訝な顔をする。

「じゃあ発表するぞ～！

アイト！　イイト！　ウイト！　その他大勢！　――以上！」

どや顔で両手を広げるナイア。

ナナミが頭を抱えた。

「いや適当すぎるでしょ！？　その他大勢ってなに！？」

リラリは小さくため息をつき、センドは苦笑を漏らす。

そしてバイトは、少しだけ考え込んでから呟いた。

「……愉快ですね。」

―――

その後、バイトは兄弟たちの教育係を務めていた。

整列した兄弟たちの前で、淡々と説明を始める。

「ナイア様の命令は絶対……いえ、優先……いえ、ある程度聞き流してください。」

「……え？」と兄弟たちが機械的に首を傾げる。

背後からナイアが笑い声をあげた。

「わかってきたな～バイト！　俺の扱い方が！」

ハイネは肩を震わせて笑いをこらえる。

兄弟たちは顔を見合わせ、どう反応していいのか分からないようだったが、バイトは続ける。

「……心とは、暖かいものです。」

静かな声で、しかし確かな温度を持って。

「例えば、兄弟が……みんな生きていた。これは、暖かい“愉快”です。」

その言葉に、兄弟たちの視線がほんのわずか揺らいだように見えた。

少しして、一体の兄弟が恐る恐る問うた。

「……バイト、ナイア様の命令は愉快ですか？」

バイトは微かに笑って、ゆっくり頷く。

「はい、愉快です。今後関わっていくハートシールドの皆様も、愉快ですよ。」

広間に柔らかな空気が流れる。

ナイアは後ろでにやにや笑い、ハイネはそのやりとりを見て小さく息をついた。

――兄弟が増えても、この絆はきっと強くなる。

そんな確信が、皆の胸に宿っていた。

―――

バイトが広間で行っている“愉快の授業”は、いつしか兄弟たちの楽しみになっていた。

「……愉快とは、心が暖かくなる感覚です。」

バイトが語ると、兄弟たちは小さく頷き、次々と質問を投げかける。

「その感覚は、どうすれば増えるのですか？」

「……みんなで何かをする、誰かに喜んでもらう……そういうとき、きっと増えます。」

真剣に耳を傾ける兄弟たち。

その表情に、確かに柔らかさが宿っていた。

その光景を見て、ナイアがぽつりと呟く。

「好評だなぁ。それ自体が、もう心がある証拠だよな。」

ハイネは笑みを浮かべた。

「……ああ。」

―――

その後、兄弟たちはナイア邸の家事を手伝うようになった。

お掃除に洗濯、食事作りにベッドメイク、そして庭の手入れまで。

整然と、しかし楽しげに動く兄弟たちを見て、リラリが穏やかに笑う。

「……とても、上手になっていますね。」

ナイアは手を腰に当てて大声で命じた。

「好きなところで好きなことやってなさい！」

その号令で、兄弟たちは一斉に動き出す。

ある者は台所へ、ある者は庭へ、またある者は廊下の拭き掃除へ。

そのばらばらな動きを見て、ハイネがぽつりと呟いた。

「……個性、あるんだな。」

「ええ、皆違うんですね。」リラリが頷く。

―――

しばらくして、ナイアは研究室からひょっこり顔を出した。

手にはカラフルな染料のボトルが握られている。

「よーし、個体識別コードを作ってやろう！　バイオロイドの髪を染めようぜ！　白いからいい色入るって！」

その勢いで兄弟たちにぐいぐい詰め寄るナイア。

兄弟たちは顔を見合わせ、機械的ながらも戸惑うような仕草を見せた。

「や、やるのなら私を……！」

バイトが思わず前に出て、兄弟たちをかばうように立ちはだかった。

その真剣な顔を見て、ナイアは腹を抱えて笑い出す。

「はははっ！　冗談だって！　安心しろ、識別コードは別に埋め込んである。兄弟同士なら、もうわかるようになってるよ。」

バイトはほっと息をつき、後ろの兄弟たちも小さく胸を撫でおろした。

リラリが微笑んで言う。

「……皆、違うようでいて、ちゃんと繋がっているんですね。」

ハイネはそんな光景を見ながら、ゆっくりと頷いた。

「……ああ、愉快だな。」

その言葉に、バイトはまた少し笑って、胸の奥に暖かさを覚えるのだった。