火と矢が飛び交う混沌の只中で、部下が叫ぶ。「敵の大将が前に出ています！」
クラウスは深く息を吸い込んだ。「奴を倒せば、すべて崩れる――付いてこい！」
黒煙の中を突き進み、味方を鼓舞しながら敵将へ肉薄する。
剣と剣が打ち合い、激しい斬り合いが続く。クラウスの刃が敵将の胸を深く貫いた。
「……終わりだ！」
「逃げろ、指揮官がやられたぞ！」
敵兵たちは谷の炎の中で潰走を始め、後方から押されて足を取られ、次々と崩れ落ちていく。伏兵の矢はなおも降り注ぎ、谷は血と煙、絶叫で満ちていた。
味方もまた、多くを失っていた。半数以上が倒れ、残る者たちも血に染まった顔で、荒い息を吐いている。
それでもクラウスは叫んだ。「ここが生き残る最後の道だ！ 俺の声が聞こえる者は、敵を打ち払え！」
敵は狭い崖道で前後に分断されていたが、やがて油も尽き、後方の兵たちがじりじりと迫ってくる。
英雄クラウスは、わずか三千の兵で二万の敵軍を壊滅寸前まで追い込んだが、自らの軍もまた大きな損害を受けていた。
しかし、クラウスに自滅するつもりはなかった。壁に囲まれた鍾乳洞を活用し、密かに抜け道を用意していたのだ。それを知る者はごくわずかだった。絶体絶命に見える状況で、敵を誘い込み、勝利をつかむしかなかった。
「生きている者は聞け！ 逃げ道はある、すぐに退却しろ！」
絶望しかけていた兵たちに、生きる希望が戻った。こうして、敵を退けながらの退却戦が始まった。
副官が洞窟の抜け道を指し示す。「将軍、こちらです！」
「遅れるな！ 怪我人は支えろ！」
クラウスは最後尾で皆の脱出を見届け、追撃してくる敵兵が谷に足を取られて進めないのを確かめてから、自らも仲間のもとへと急いだ。
多くの兵が抜け道を通り抜けた後、クラウスは振り返って叫ぶ。
「貴様らには、土の中がお似合いだ！」
そう言い放つと、洞窟を支える柱を全て一刀両断で切っていく。
地響きとともに洞窟が崩れ、抜け道は塞がれた。
闇の抜け道を抜けると、朝焼けの城都が広がっていた。
泥と血にまみれた兵たちは地に倒れ込み、涙を浮かべている。
クラウスは胸の奥で小さく息をついた。「……これでいい」
城門では避難していた民たちが生き残りの兵士たちに駆け寄り、安堵と歓喜の声が上がる。
クラウスは泥と血にまみれた兵たちと共に城門をくぐった。倒れ込み、肩を貸し合い、顔を上げて泣き笑いする兵たちの姿が城都に広がる。
避難していた民が駆け寄り、傷だらけの兵士たちを抱きしめ、涙と歓声が交錯した。
クラウスは城壁の上に立ち、静かに全ての兵士と民を見渡す。
「この勝利は、名もなき一人ひとりの覚悟によって得られたものだ。ここにいる皆を、心から誇りに思う」
仲間たちもまた、それぞれの顔でうなずき合う。言葉にしなくとも、共に生き残った奇跡と苦しみが胸に刻まれていた。
戦の火は静かに、だが確実に町を包んでいた。
城壁の向こうには無数のかがり火が揺れ、空気を焦がすような太鼓の音が間断なく続いていた。
しかし、老将が率いていた本隊は、なすすべもなく、多くの兵を失っていった。
王の間は奇妙なまでに静まり返っていた。床に広げられた地図の上では、黒い駒が町を囲むように並べられている。老将はその前に膝をつき、長く息を吐いた。
「……勝てません。敵は十万。我らは、もう一万にも届きません。物資も尽きかけ、士気は地を這っております。──もはや降伏以外に、道はございません」
静まり返った部屋で、王はすぐに口を開かなかった。しかし、やがて重々しい声が落ちてくる。「クラウス。そなたは、どう考える？」
老将の隣に控えていた男が、ゆっくりと顔を上げた。戦衣の隙間から見える肌には、傷と疲労が滲んでいた。それでも、瞳だけは濁っていなかった。
「……降伏を、強く推奨します。町を、残しましょう。兵たちも、民も、これ以上は──」
言葉を遮るように、王が立ち上がった。背筋を伸ばし、窓の外の闇に向かって宣言する。
「我は死を恐れぬ。この町と共に朽ちても、構わぬ覚悟である。国の誇りは、たとえ瓦礫に埋もれても残る」
その言葉に、老将は頭を垂れ、クラウスも一礼を返した。──だが、彼らの目には、王の言葉がどこか遠く、乾いて響いた。
その夜。王の命で、地下に待機していた数十名の精鋭が、密かに裏門へと集められていた。誰にも知られぬように、武具は布で覆われ、馬の蹄には布が巻かれていた。
クラウスは気づいていた。いや、確信していた。王は決して町と共に朽ちるつもりなどない──それでも、責める気にはなれなかった。
町の四方は完全に包囲されていた。老将は戦意を失い、兵たちは疲弊しきり、残る兵は千にも満たなかった。
クラウスは地図の前に座り続ける。何百通りもの布陣、伏兵、計略を頭の中で組み立て、崩し、再構築する。しかし、すべては虚無に帰した。敵軍は、敵王自らが率いていた。その軍には統率と意志があり、命令はただ一つ、総攻撃で城を落とす。
もはや、道は一つしか残されていなかった。混乱に乗じて、敵王を討つ。命を捨ててでも──それが唯一、町に希望を残す手だった。
夜が深まる。空を裂くように、角笛の音が響いた。炎が空を染め、矢が雨のように降り注ぎ、門が破られる音が遠くに聞こえる。
混乱の中、クラウスは一騎で門を抜けた。闇に紛れて走るその目は、ただ遠くに立つ敵王の陣だけを見据えていた。
──その途中だった。
裏門の影、厩の奥。王が甲冑に囲まれて馬に乗り、密かに脱出していく姿が見えた。
クラウスは、思わず笑った。それは怒りではなかった。失望でもなかった。
「……この王に、最後まで仕えたのが、私だったとはな」
愚かしい──だが、それが宿命だと思えば、笑うしかなかった。
その夜、小国は燃え尽きた。砦は崩れ、町は灰に沈み、誰の名も記録には残らなかった。
クラウスの姿も、それきり、誰の目にも映ることはなかった。火と矢が飛び交う混沌の只中で、部下が叫ぶ。「敵の大将が前に出ています！」
クラウスは深く息を吸い込んだ。「奴を倒せば、すべて崩れる――付いてこい！」
黒煙の中を突き進み、味方を鼓舞しながら敵将へ肉薄する。
剣と剣が打ち合い、激しい斬り合いが続く。クラウスの刃が敵将の胸を深く貫いた。
「……終わりだ！」
「逃げろ、指揮官がやられたぞ！」
敵兵たちは谷の炎の中で潰走を始め、後方から押されて足を取られ、次々と崩れ落ちていく。伏兵の矢はなおも降り注ぎ、谷は血と煙、絶叫で満ちていた。
味方もまた、多くを失っていた。半数以上が倒れ、残る者たちも血に染まった顔で、荒い息を吐いている。
それでもクラウスは叫んだ。「ここが生き残る最後の道だ！ 俺の声が聞こえる者は、敵を打ち払え！」
敵は狭い崖道で前後に分断されていたが、やがて油も尽き、後方の兵たちがじりじりと迫ってくる。
英雄クラウスは、わずか三千の兵で二万の敵軍を壊滅寸前まで追い込んだが、自らの軍もまた大きな損害を受けていた。
しかし、クラウスに自滅するつもりはなかった。壁に囲まれた鍾乳洞を活用し、密かに抜け道を用意していたのだ。それを知る者はごくわずかだった。絶体絶命に見える状況で、敵を誘い込み、勝利をつかむしかなかった。
「生きている者は聞け！ 逃げ道はある、すぐに退却しろ！」
絶望しかけていた兵たちに、生きる希望が戻った。こうして、敵を退けながらの退却戦が始まった。
副官が洞窟の抜け道を指し示す。「将軍、こちらです！」
「遅れるな！ 怪我人は支えろ！」
クラウスは最後尾で皆の脱出を見届け、追撃してくる敵兵が谷に足を取られて進めないのを確かめてから、自らも仲間のもとへと急いだ。
多くの兵が抜け道を通り抜けた後、クラウスは振り返って叫ぶ。
「貴様らには、土の中がお似合いだ！」
そう言い放つと、洞窟を支える柱を全て一刀両断で切っていく。
地響きとともに洞窟が崩れ、抜け道は塞がれた。
闇の抜け道を抜けると、朝焼けの城都が広がっていた。
泥と血にまみれた兵たちは地に倒れ込み、涙を浮かべている。
クラウスは胸の奥で小さく息をついた。「……これでいい」
城門では避難していた民たちが生き残りの兵士たちに駆け寄り、安堵と歓喜の声が上がる。
クラウスは泥と血にまみれた兵たちと共に城門をくぐった。倒れ込み、肩を貸し合い、顔を上げて泣き笑いする兵たちの姿が城都に広がる。
避難していた民が駆け寄り、傷だらけの兵士たちを抱きしめ、涙と歓声が交錯した。
クラウスは城壁の上に立ち、静かに全ての兵士と民を見渡す。
「この勝利は、名もなき一人ひとりの覚悟によって得られたものだ。ここにいる皆を、心から誇りに思う」
仲間たちもまた、それぞれの顔でうなずき合う。言葉にしなくとも、共に生き残った奇跡と苦しみが胸に刻まれていた。
戦の火は静かに、だが確実に町を包んでいた。
城壁の向こうには無数のかがり火が揺れ、空気を焦がすような太鼓の音が間断なく続いていた。
しかし、老将が率いていた本隊は、なすすべもなく、多くの兵を失っていった。
王の間は奇妙なまでに静まり返っていた。床に広げられた地図の上では、黒い駒が町を囲むように並べられている。老将はその前に膝をつき、長く息を吐いた。
「……勝てません。敵は十万。我らは、もう一万にも届きません。物資も尽きかけ、士気は地を這っております。──もはや降伏以外に、道はございません」
静まり返った部屋で、王はすぐに口を開かなかった。しかし、やがて重々しい声が落ちてくる。「クラウス。そなたは、どう考える？」
老将の隣に控えていた男が、ゆっくりと顔を上げた。戦衣の隙間から見える肌には、傷と疲労が滲んでいた。それでも、瞳だけは濁っていなかった。
「……降伏を、強く推奨します。町を、残しましょう。兵たちも、民も、これ以上は──」
言葉を遮るように、王が立ち上がった。背筋を伸ばし、窓の外の闇に向かって宣言する。
「我は死を恐れぬ。この町と共に朽ちても、構わぬ覚悟である。国の誇りは、たとえ瓦礫に埋もれても残る」
その言葉に、老将は頭を垂れ、クラウスも一礼を返した。──だが、彼らの目には、王の言葉がどこか遠く、乾いて響いた。
その夜。王の命で、地下に待機していた数十名の精鋭が、密かに裏門へと集められていた。誰にも知られぬように、武具は布で覆われ、馬の蹄には布が巻かれていた。
クラウスは気づいていた。いや、確信していた。王は決して町と共に朽ちるつもりなどない──それでも、責める気にはなれなかった。
町の四方は完全に包囲されていた。老将は戦意を失い、兵たちは疲弊しきり、残る兵は千にも満たなかった。
クラウスは地図の前に座り続ける。何百通りもの布陣、伏兵、計略を頭の中で組み立て、崩し、再構築する。しかし、すべては虚無に帰した。敵軍は、敵王自らが率いていた。その軍には統率と意志があり、命令はただ一つ、総攻撃で城を落とす。
もはや、道は一つしか残されていなかった。混乱に乗じて、敵王を討つ。命を捨ててでも──それが唯一、町に希望を残す手だった。
夜が深まる。空を裂くように、角笛の音が響いた。炎が空を染め、矢が雨のように降り注ぎ、門が破られる音が遠くに聞こえる。
混乱の中、クラウスは一騎で門を抜けた。闇に紛れて走るその目は、ただ遠くに立つ敵王の陣だけを見据えていた。
──その途中だった。
裏門の影、厩の奥。王が甲冑に囲まれて馬に乗り、密かに脱出していく姿が見えた。
クラウスは、思わず笑った。それは怒りではなかった。失望でもなかった。
「……この王に、最後まで仕えたのが、私だったとはな」
愚かしい──だが、それが宿命だと思えば、笑うしかなかった。
その夜、小国は燃え尽きた。砦は崩れ、町は灰に沈み、誰の名も記録には残らなかった。
クラウスの姿も、それきり、誰の目にも映ることはなかった。
