放課後、成海から届いたメッセージは、たった一行だった。

　――「今夜、特訓だ」

　呼び出し方が軍隊か借金取りみたいだ。だが、あの死神に会ってから、俺の中で何かが確かに変わっていた。強くならなければ、次はただ喰われるだけだと骨の奥で分かっていた。

　町外れの墓場。錆びたフェンスをくぐると、石碑はあちこち傾き、雑草が膝まで伸びている。湿った風が草を揺らすたび、土の匂いに苔の青臭さが混じった。

　成海は墓石に腰を下ろし、缶コーヒーを開けた。銀のプルタブが外れる音が、やけに鋭く静寂に響く。

「死神に勝ちたいなら、ここで強くなるしかないわ」

「勝つ？　会ったら殴れば済むだろ」

「殴れるならな」

　その言い草に、腹の奥で火がつく。

　日が沈むまで、成海は無言。俺もそれ以上、口を開かなかった。

　やがて西の空が紫に沈み、空気が急に重くなる。虫もカラスも鳴き止み、墓場全体が水底に沈んだように静まり返った。

　石碑の間から灰色の靄が立ち上り、ゆっくりと形を帯びていく。顔のない人影、腕だけの塊、口ばかりの異形……数は十や二十じゃきかない。

「救えない連中よ。今日はそいつらを“抑え込む”訓練」

「話し合いはナシか。上等だ」

　カバンを放り投げ、一歩前へ出た。

　最初の霊がふらつきながら近づいてきた。顔はなく、痩せ細った手だけが異様に長い。

　その手が胸を掴んだ瞬間、全身に飢えが走った。胃が捩れ、腹が背中に貼り付くような痛み。

　視界の端に、かつての光景がよぎる――空っぽの米びつ、干からびた葉っぱ、寝返りすら打てない夜。

　足がもつれそうになるが、「飢え如き耐えてやる。くそ、腹が減る……意識が飛ぶ」と歯を食いしばった。

　胸から叩きつけるように思念を放つと、霊は一瞬だけ人間の顔を取り戻し、消えた。

　次の影は炎のように揺れ、近づくだけで熱を帯びた風が肌を刺す。

　背中に何かが這い上がり、瞬く間に焼けるような熱が全身を覆った。肺の中の空気まで焼け付き、息を吸うたび喉の奥が焦げる。

　「しゃれにならない。マジで熱い……これは死ぬだろ。いや、幻覚だ。体が焼ける！！」

　周囲が一瞬、燃え盛る家の中に変わる。木材が崩れ落ちる音、誰かの悲鳴。

「思念だ……思念を強くしろ」何度も心の中で自分に命じ、焼ける痛みを押し返す。

　霊は煙のように消え、去り際に――自分の痛みを理解してもらえたのが嬉しかったのか――かすかな子供の笑い声が聞こえた。

　そして、上半身だけの何かが地面を這ってきた。目はなく、口から長い刃のような舌が伸びている。

　舌が鼻や口から入り込む錯覚と同時に、肺の奥が裂ける痛み。息を吸うたび、内側から刃物で切られるような激痛。血の味と鉄の匂いが口いっぱいに広がる。

　膝が崩れそうになるが、唇を噛んで意識を繋ぎ止めた。

「こんどは殺人鬼かよ……絶対、負けねえ」痛みも恐怖も半端じゃない。何度も心が折れそうになりながらも、俺の思念は確実に研ぎ澄まされていく。

　霊は俺の思念に干渉し、消える間際に小さく――「ありがとう」とだけ残した。

　だが、今度は一つじゃない。四方から、群れを成して迫ってくる。

　呼吸が荒くなり、心臓の鼓動が耳の奥で爆音のように響く。

　墓場の景色がゆがみ、音も遠ざかっていく。

　足元が揺れ、視界が一気に暗転――そして、そこは墓場ではなかった。

　泥と血の匂い、甲冑がぶつかる鈍い音、怒号と悲鳴が入り混じる。

　俺は戦場の真ん中に立っていた。

　手には刃こぼれした刀、胸には木の胸当て。

　足元で矢が地面に突き刺さり、泥が跳ねた。

　右も左も、味方も敵もなく、ただ殺し合いだけが支配していた。

　反射的に刀を構え、突き出す。しかし、刃は相手の中をむなしく素通りする。

　次の瞬間、横から槍が俺の腹を貫いた。熱と冷たさが同時に走り、肺が詰まる。

　だが、立っていた。

　咄嗟に槍を奪い返し、相手の胸を突き刺す――が、やはり体はすり抜けた。

　その隙に背中から斬撃。盾を構えても、刃は盾ごと通り抜けて肉を断ち切った。

「なんだこれは……生き地獄じゃねえか！」

　叫んだが、戦場は応えることなく次の死を押しつけてくる。

　――そうか。ここでは、何度でも殺され、何度でも立ち上がるのだ。

　敵の槍が腹を貫き、背後から斬られ、地面に叩きつけられるたび、視界が白く弾ける。

　それでも膝をつかず、刀を振るった。

　苦痛も恐怖も、ただ思念で押し殺す。

　――理不尽だ？　知ったことか。俺は絶対に負けない。

　しかし、激しい痛みと怨念、恐怖が容赦なく思念を削っていく。

　やがて意識がもうろうとし、自分の名前も、何をしていたのかも忘れかけていた。

　残ったのは、生き延びたいという本能と、負けないという執念だけ。

　俺はその二つに縋って、永遠にも思える戦いを続けていた。

　――そのとき、ほっぺたに妙な違和感が走った。心臓がドクンと高鳴る。

『そろそろ戻らないと、戦場から出られなくなるよ』

　成海の声だ。何様だと毒づきかけたが、その声は確かに俺を現実に引き戻した。

　その瞬間、俺は「霧島蒼」という名前を思い出した。

　……くそ、あいつの声で正気に戻るとは。

　戦場の音が遠ざかり、視界の端から色が剥がれていく。

　気づけば、また荒れ果てた墓場に立っていた。

　全身は汗で重く、息は荒い。

「お疲れ様」

　成海が缶コーヒーを差し出す。缶は温かく、指先に生の感覚が戻る。

「よく頑張ったわね。それは、わたしのおごり」

　無言で一口飲むと、喉を焼く苦味が広がり、顔をしかめた。

「感想は？」

「二度とやりたくねぇ」

「なら三度はやるわね」

　あいつは平然と笑った。

　墓場を出る頃には、夜風が頬を撫でていた。

　だが、胸の奥にはまだ戦場の熱と鉄の匂いがこびりついている。

　理不尽はまだ終わらない――だが、俺はそれを耐え抜くために歩き出した。