「お忙しい中よく来てくださいました」

私は、微笑みながら、正装した年配の男女に、会釈する。

「こちらこそ招待して頂き嬉しく思うよ」

柔らかな物腰で微笑み、会釈を返される。

「お忙しい中よく来てくださいました」

微笑みながら、私は、また、来てくださった方に、会釈する。

「こちらこそ、招待ありがとうございます」

少し言葉は違うが、また、同じように柔らかな物腰で微笑み、会釈を返される。

「お忙しい中よく来てくださいました」

微笑みながら、私は、また、会釈する。

そうして、また、柔らかな物腰で微笑み、会釈を返される。

そして、また、繰り返す。

「お忙しい中よく来てくださいました」

もう、幾度、いや、何百回繰り返しただろう？

このホールの入口に一人立ち、延々と繰返す、同じ言葉、同じ微笑み、誰にでもに優雅に接し、侯爵夫人として気品を醸し出し振る舞う。

それが私の役目でありであり、務め。

張り付いた微笑みも、

微笑みも、

言葉も、

全てにおいて、

己の心に反するものであっても、

誰もが認めるものに達観した、

理想的な侯爵夫人を演じ続ける。

これは、私が存在する為の、義務であり、役目なのだ。

いいえ、別に苦ではない。あの方との婚約が決まった時点で、厳しいまでの侯爵夫人としての礼儀作法を学び、その立場も、この家同士の繋がりの意味も、理解している。

だから、既に、私の1部となり、難なく、自然に振る舞えるようになった。

「お忙しい中よく来てくださいました」

誰かが来る度に、私は侯爵夫人として迎え入れる。

招待客、全ての方の名を間違えることなく、言葉が紡がれる。

疲れたでしょう？もうやめましょうよ。

声が、聞こえる。

「お忙しい中よく来てくださいました」

もう辞めたいよね。こんな無駄な事、いつまで続けるの？

また、声が聞こえる。

「ええ、招待ありがとう。侯爵様は？ああ、カテリナと御一緒ね」

初老の夫婦が腕を組み私に招待状を渡しながら、当然とばかりに奥を見ながら言う内容に。胸が鋭く、今も、痛む。

わざわざ言わないで。そんな事知ってるわ。

と奥底で泣く、もう1人の私が叫んでいる。

今更、でしょ、

と凍えた声で冷静に言う私がいる。

無意識に目線が奥へと向き、楽しげな二人が否応にも目の中に映る。

いつもの光景で、見慣れた光景なのに、いつまで経っても、慣れない。

「よく出来た、奥方だな。羨ましいよ」

よく出来た？何が？

「あなた、どういう意味なの？もしかして愛人がいるの！？」

「い、いや、いないよ。さ、さあ、中へ入って挨拶しようじゃないか」

慌てて奥様の手をひき、君だけを愛しているよ、と囁きながら奥へと歩いて行った。

当然だわ。愛人を堂々と出席させる誕生日パーテーなど、有り得ない。

他国では愛人、側室を娶る国もあるが、この国では認めらていない訳では無いが、非常識、だと捉えられている。

だからこそ、愛人をよく思う正妻なんて、存在しないし、愛人、側室の存在を認める筈がない。

でも、私は侯爵夫人であり、今日はその侯爵である夫の誕生日。このような祝いの席で、自分の気持ちを表に出すなど、愚かな事は許されない。

ましてや、非常識である愛人は、既に公認とされている。

これ以上見ることが出来ず、私はまた、前を向いた。

「早く貴女にも子供が出来たらいいわね」

招待客を向かい入れる中で、誰かが言う。

酷い言葉。

それがどれだけの意味を持ち、私を辛くさせるか、誰も知らないだろう。

「うふふ、もう、やぁだぁ。ホーンたら」

カテリナの声が賑やかで煌びやかな大きくホールの中、不思議に耳に響いた。

見たくもない筈なのに、何故だか振り向いてしまった。

カテリナが楽しそうに笑いながら微笑むと、その人も優しく微笑み返した。

「カテリナがそんな事を言うからだろ」

私に1度も見せたことのない、優しい微笑みに、優しい言葉。

どうして・・・どうして・・・！？

いや、もう結婚して1年、その言葉を言うのも、思うのも、もう疲れた筈だ。

ああ、そうよ。今日は主人の誕生日よ。私が皆様をお迎えしないといけない。

そう、

只それだけよ。

それだけに私の意味があるのよ。

「お忙しい中よく来てくださいました」

ほら、いつもの言葉をただ繰り返すだけ。そして、皆様に飲み物を配ればそれで、終わる。

いつもと、一緒よ。

「・・・」

「お忙しい中よく来てくださいました」

その方に微笑み会釈する。

「主人ならあそこでございます」

「お忙しい中よく来てくださいました」

同じ言葉の繰り返し。

同じ微笑みを浮かべるだけ。

そう、それだけよ。

「・・・レン。俺だよ」

その声にハッとする。

意識という曖昧はものは、現実を拒絶した時、全てを遮断する。

だから私は、気づくまで時間がかかったのだと思う。

ましてや存在するする筈のない人がいたら余計に朧気になる。

目の前に立つ懐かしい人が、とても悲しそうに笑っていた。

だから、その人が一瞬夢の中の存在なのかと思った。

「・・・サジ、タリー？」

無意識に出た名に、安堵し小さく頷いた。

夢ではなく現実だと思うと、サジタリーとの思い出が一気に走馬灯ように浮かび、胸がざわめく。

「少し、話そうか。幾つか聞きたい事がある」

私の肩に手を置き、促した。

「もう、招待客は差程来ないだろうから、他の者に任せればいい」

ホールの招待客と、手元にある招待状を見ながら、近くの召使いに合図した。

そうして、あの頃と変わらない優しい微笑みを私に向けた。