食事を終えたあと、執事のグレイが「ご案内いたします」と優しく声をかけてくれた。

　大人の足取りをあえてゆっくりと落とし、五歳児の歩幅に合わせて歩いてくれる。

　グレイの背中は大きく、安心感のある存在だが、今日ばかりは緊張が胸の奥を締めつけていた。

　廊下の空気は、朝の光が差し込んでいるはずなのに、いつもより静かで重く感じる。

　絨毯の上を小さな足で踏みしめながら、俺は心の中で何度も深呼吸を繰り返していた。

　執務室の前に着くと、グレイが一度膝を折るようにしゃがみ、「大丈夫ですよ」と小さく囁く。

　その仕草に、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

　コンコン、とグレイがノックをする。

「レイン様をお連れしました」

「入れ」と父のグラードの低い声。

　グレイがそっと扉を開けてくれる。

　その手の動きはどこまでも丁寧で、俺の歩みに合わせて一歩後ろをゆっくりついてきてくれる。

　その細やかな気遣いが、今の自分には妙にありがたかった。

　部屋の中は、磨かれた木の床に重厚な書棚、窓から差す光が机の上に淡く広がっている。

　グラードは革張りの椅子に座り、横には長兄のオレファンと次兄のシェザン。

　グレイも部屋の隅で控えたままだ。

　机の上には、拳ほどの大きさの石。

　その一つが、この後の緊張とざわめきを呼び込むことになる。

「レイン、座りなさない」

「はい」

　言われて、シェザンの横へと腰を下ろす。

　小さなお尻が座面に沈んだ。

　俺が座ったところでグラードがこちらを見つめたまま、低い声で問いかけてきた。

「レイン、この石を見てみろ。何かわかるか？」

　俺は恐る恐る机の上の石に目を向けた。

（……ただの石、だよな？）

　つい口から漏れる。

「石、だよね」

　その言葉に、兄たちとグレイの表情がふっと緩んだ。

　思わず自分でもホッとしたのが伝わる。

　ここで『鑑定』を試したくなり、意識を向ける。

《鉄鉱石／用途：鉄の材料》

（これが鉄鉱石か。前世でも本物を見たことなかったな）

　ポツリと言葉が零れ出た。

「これが鉄鉱石かぁ……」

　言った瞬間、ピンと張り詰めた空気が戻ってくる。

　沈黙が広がり、父がゆっくりと息を吸い込んで吐く。

「レイン。なぜそれが鉄鉱石だと分かる？」

　俺は口をつぐんだ。

「……本で見たのか？」

　オレファンが言う。

　だが、すぐにグレイが補足した。

「いえ、オレファン様。レイン様はまだ絵本しか――文字もようやく習い始めたところでございます」

「では、なぜわかるんだ？」とシェザンも戸惑いを隠せない。

　ぐっと詰まりそうになる。

（……これは、まさかやらかしたパターンか？）

　石は大丈夫で、鉄鉱石だとダメってこと？なんで？

　思わずグラードと目が合う。

　真剣なまなざしに、身体がかちりと固まる。

「父上……？」

「レイン、この石のことを分かる範囲で話してごらん」

（わからないって答えるのはマズいよな……もう、誤魔化せないよな、鉄鉱石って言っちゃったし。ここは腹をくくるしかないか）

「鉄鉱石です。鉄の材料になります」

　そう答えると、グラードの表情が一層険しくなる。

　オレファンもシェザンも、そしてグレイまでも気まずそうな顔をしている。

　グラードが静かに息をつくと、少しだけ表情を緩めた。

「……レイン。お前が『鑑定』のスキルを持っていることは、もう分かった」

　その言葉に、シェザンが割って入る。

「なんで、レインがスキル持ってんだよ！しかも『鑑定』なんて！選別式もやってねぇのに！」

「黙れ、シェザン」

　オレファンが低く遮る。

「兄貴もそう思うだろ？！　だから黙れと言っている。父上が話しているんだ」

「……チッ、分かったよ」

　シェザンが不満そうに椅子に座り直す。

　グラードがしばし黙り、机の上で指を組む。

「この世界では、スキルは八歳の選別式で明らかになるのが常だ。ひとりにつき、ひとつ。多くてもゼロかひとつ。もともと体に宿っているが、それを確認するのが選別式。選別式の前に分かることなど滅多にないが、全くないわけではない」

（選別式ってのがこの世界の常識なのか。選別式前に発動は驚きってわけか……でもそれだけじゃなくて、なんだか重い空気だ）

　オレファンがグラードに小声で言う。

「スキルが五歳で発動するのは珍しいですが、まさか『鑑定』とは……」

「ああ。他のスキルであれば、もっと喜べたのだが……『鑑定』は……」

　グラードはわずかに視線を落とし、続ける。

「スキルはその人の生き方を大きく左右する。職業に合ったスキルなら大いに役に立つ。

　だが、『鑑定』は……見れば分かることしかわからない。

　この鉄鉱石も石と言う者もいれば、鉄鉱石だとわかる者もいる。

　お前は『鑑定』スキルで鉄鉱石とわかるが、スキルがない人でも鉄鉱石だと分かる。……私の言ってることがわかるか？」

　グラードの言葉が静かに落ちる。

　その声は怒りでも失望でもなく、ただ事実だけを告げるものだった。

（……なるほどな）

　俺は思わず、昔科捜研で上司に「基本を見落とすな」と言われたときのことを思い出す。

　どんなに最新技術があっても、現場の誰もが気付く証拠しか見抜けないなら、“特別な力”とは言えない。そういうものなんだろう。

（この世界の“鑑定”は、あくまで“見れば分かることしかわからない”スキル。特別な真実を暴く力じゃない。誰もが知る情報を、ちょっと手早く知れるだけ――）

　目の前の鉄鉱石だって、現実世界でも理科好きな子ならすぐに見抜けただろう。

　つまり、俺が便利だと思っている『鑑定』は、この世界の人間から見れば、他のスキルほど役に立たない＝評価されにくい、という理由も分かる。

（なるほど。ハズレ扱いか。俺には便利に思えるけど、そういうことか）

　自分の力の意味を、ひとつ大人の目線で静かに受け止める。

　そのうえで、胸の奥にわだかまる気持ちが、少しだけ整理された気がした。

「このことは、屋敷の者たちに口外しないように。グレイ、伝えてくれ」

「承知しました」とグレイ。

「レイン、お前がスキルを使うなとは言わないが、家族以外の前で『鑑定』については話さないこと」

「……わかりました」

　肩を落とした自分に、シェザンが明るい声をかける。

「スキルは残念だったかもしれないけど、こんなに小さくてスキル使えるなんてすごいよな。さすが俺の弟！」

　思わず小さく笑いそうになった。

　グレイもそっと微笑む。

　静かな執務室に、ほんの少しの安堵と、まだ消えない不安が静かに漂っていた。