昼前、社内の空気がやけにざわついているのを感じた。

　プリンターの前で社員が二人、ひそひそ声を交わしている。

　——ああ、もう来たか。

　デスクに座ると、社内チャットに匿名投稿のスクリーンショットが届いた。送り主は茜。

「有栖は新CEOを籠絡して契約を勝ち取ったらしい」

「営業というより接待。女の武器は強いね」

　笑ってしまうほど雑な文面。

　——速さは馬より、悪意は風より。噂はいつだって証拠より先に走る。

　茜からメッセージが飛ぶ。

《どうする？》

《歩く》

《……は？》

《女は追いかけられてこそ。走るのは相手に任せる》

　昼過ぎ、陸から呼び出しがかかる。

　会議室に入ると、彼はスマホを机に置いた。

「噂、聞いたか」

「ええ。よくできた物語だと思ったわ」

「放っておくつもりか」

「否定すればするほど燃えるでしょう？　燃料は相手にくれてやる」

「大胆だな」

「契約と噂、どっちが長生きすると思う？」

「契約だ」

「そういうこと」

　陸はしばらく黙ってから、机上の書類を指さした。

「この件は俺が処理する。君は仕事に集中しろ」

「処理、ね。火消しは得意？」

「火加減は調整できる」

「じゃあ、私は風を送る役に徹するわ」

　オフィスを出ると、葉月から着信があった。

「見た？　ネットのトレンド」

「見たわ」

「悠真の仕業よ。ああいう低レベルな攻撃、すぐ顔に出る」

「顔に出た瞬間、駒として使える」

「そういう笑い方、好き」

　葉月は続けた。

「悠真の会社、来月の展示会に出る予定。そこに、あなたのPR案件をぶつける」

「噂が燃えてる今こそ、炎上マーケティングね」

「そう。燃やすなら、見てる前で」

　ビルを出ると、春の風が頬を撫でた。

　私は足を止め、スマホで悠真のメッセージを開く。

　“話し合いたい”とだけ書かれた一文に、ゆっくりと既読をつける。

　——走らない女は捕まえにくい。追う側にとって、それが一番の罰だ。