昼下がりの陸のオフィス。

　窓の外は春の陽光が柔らかく差し込んでいるのに、室内の空気はどこか張り詰めていた。

　デスクの上、陸のノートパソコンに映るのは一通の匿名メール。

「これ……」

　画面に映った添付ファイルを見た瞬間、息が止まった。

　あの夜道、陸と交わした短いキス——そしてその瞬間を切り取った盗撮写真。

「送信者不明。差出人名もIPも偽装だ」

　陸の声は淡々としているが、瞳の奥には怒りの色が混ざっている。

「脅迫？」

「いや、まだ何も要求してきていない。……だからこそ不気味だ」

　彼は写真を拡大し、静かにため息をつく。

「これは、俺たちを試している」

「試す？」

「どう反応するか、どう動くか……その反応を見たい奴がいる」

　私はしばし沈黙した。

　写真は、ただの記録じゃない。刃にも盾にもなる。

「じゃあ、利用しましょう」

　私の言葉に、陸の眉がわずかに動いた。

「利用？」

「ええ。この証拠の価値を最大限に引き上げる。攻められる前に、こちらから交渉のテーブルに持ち込むの」

　陸は椅子から立ち上がり、私の前に歩み寄る。

　そして、私の顎に軽く指をかけ、顔を上げさせた。

「君は……本当に強くなった」

　その低い声に、心臓が跳ねる。

「強くならなきゃ、あなたの隣には立てないもの」

　陸の唇が近づく。

　昼間のオフィス、誰かに見られるかもしれない緊張感。

　それなのに、視線も、距離も、逃げられない。

「昼間のキスは、夜より危険だ」

「夜より……好き」

　唇が触れた瞬間、指先まで熱が走った。

　ほんの数秒——それだけで足元がふらつきそうになる。

「交渉は俺が進める。でも——」

　陸は耳元で囁く。

「君には、交渉の“切り札”になってもらう」

「切り札？」

「俺と君の関係そのものが、向こうにとって最も揺さぶれる駒だ」

　その言葉の意味を飲み込みながらも、私は微笑んだ。

「じゃあ、見せつけましょう。簡単には崩れないって」

「……惚れ直す」

　午後六時。

　私たちは二人きりで、古びた高級ホテルのラウンジに現れた。

　匿名メールの差出人が指定した場所だ。

　背もたれの高いソファに座り、向かいの席に現れたのは——見覚えのある男。

　悠真ではない。だが、彼のビジネスパートナーであり、かつて私を値踏みするように見た男。

「お久しぶりですね、有栖さん」

　笑みを浮かべながらも、目は冷たい。

「写真を送ってきたのは、あなた？」

「質問は交渉が始まってから」

　陸が私の手をテーブルの上で握った。

　その温もりは、私にとって鎧よりも強い防御だった。

「さあ——ゲームを始めようか」

　陸の低い声が、ラウンジの重い空気をさらに濃くする。