教科書のページをめくる音が、静かな部屋に響いていた。

机に肘をつきながら、魔法理論の教科書をじっと読み込んでいる。それは今さらながらの復習だった。だが、ふとした瞬間、脳内に響く声が割って入る。

≪……この圧縮術式というのは、なかなか合理的だな≫

（……え？　教科書、読んでんのか？）

驚いて目を細める。ネロの声は続いた。

≪当然だ。吸収魔術式──マナドームの技術。あれは現代術式の応用の集大成だ≫

いつになく饒舌だった。

頭の中で、論理と言語が絡み合う講義が始まっていた。

≪現代魔術は、かつての破壊魔法とは異なる。削ぎ落としの美学だ。複雑な詠唱を簡略化し、燃費と再現性を重視している≫

≪この循環魔力論──なるほど、魔力を一度外に出すのではなく、内部で回すことで効率を最大化しているのか……！≫

その声には、確かな熱があった。

思わず眉を上げる。

（めちゃくちゃ興奮してる……AIなのに……）

しかし、ネロの関心はそこで終わらなかった。

≪……だが。お前の魔力は、この理論には乗らない。むしろ、対極だ≫

（知ってる。俺の魔法は……雑で、暴力的で……燃費も最悪だ）

自嘲気味に笑った。

だが返答は、意外なものだった。

≪だが、それがこの時代の魔法と混ざると、どうなるか。──混成が起こるぞ。可能性は、ここにある≫

その言葉に、指が止まる。

古代と現代。相反する魔法の融合。

それは、これまで誰も想像しなかった接合の発想だった。

（……だったら、お前も現代魔法を知っといてくれ）

机の上に広げた教科書を見つめながら言った。

（俺だけじゃ、無理だ）

いつになく素直なその声に、ネロはわずかに沈黙する。

≪ふん……助けを乞うたな≫

（違ぇよ）

微かに笑った。

（相棒だろ。なら、一緒にやるしかねぇ）

短い沈黙の後、静かに応じる声が響く。

≪……ふん、ようやく理解したか。己の無知と、私の価値を≫

≪仕方ない。お前の成長のために、妥協してやろう。この時代の魔法もな≫

その言葉に、口元を緩めた。

それは、2人の新たな出発点だった。

昼休みの教室。

机の上に教科書を広げ、眉間に皺を寄せながらページをめくっていた。

その脳内に、静かな声が割って入る。

≪この情報量では不十分だ。書物をもっと見せろ。この時代の魔法を学ぶ必要がある≫

≪黒炎だけではない。私の中には、未だ封じられた”古代の術式”がある。今のお前には扱えぬが──いずれ、そのすべてを引き出してもらう≫

静かに放たれたその言葉に、手が止まる。

（……封じられた、術式……？）

いったいどれほどの力が、まだネロの奥に眠っているのか。想像もつかない。

≪私が判断した。学ぶ価値はある。現代魔術も、私の手中に収める≫

その静かな宣言に、ため息をついた。

（……わかったよ。じゃあ、図書室に行くか）

重厚な扉を開けると、柔らかな光と、静かなページをめくる音が迎えてくれた。

中ほどの机には、すでにユナが座っていた。

「……あ、バクくんも来てたんだ。授業の復習？」

「いや……まあ、いろいろと勉強な」

軽く受け流し、空いている席に腰を下ろす。2人並んで、静かにページをめくる時間が始まった。

現代魔法の基礎書を手に取り、次々と読み進めていく。

そのたびに、ネロの声が脳内に響く。

≪……この術式は、簡略化の極みだな。だが、その合理性は評価できる≫

（減点方式かよ……）

黙々とページを追いながら、相棒の変化を感じていた。

かつて見下していた現代魔術に、彼は少しずつ敬意を持ち始めている。

それは、どこか誇らしくもあった。

別の資料を探しに、本棚の奥へと歩いていく。

静まり返った通路に、一瞬、空気の重さを感じる。

何かが──歪んでいる。

ふと視線を向けると、そこにいた。

背の高い青年だった。

短く整えられた黒髪に、鋭い目つき。

ただ座っているだけで、空間が圧迫されるような異質な存在感があった。

椅子に腰かけ、周囲に浮かぶ分厚い魔術書を自在に操っている。

ページが自動でめくられ、重力の流れに沿って本が回転していた。

その姿はまるで、重力の中心に在る静寂だった。

立ち止まった瞬間、青年の顔が上がる。

視線がぶつかる。

敵意も興味もない。

ただそこにあったのは、圧倒的な完成された力の気配。

言葉を発するより早く、ゼアは再び本に目を落とした。

一瞬、空間が軋んだ気がした。

重力が、空気ごと揺らいだ。

（……ああいうのが、完成された魔法ってやつなのかな）

呟きながら、席に戻る。

ユナが小さく声をかけてきた。

「あの人、ゼア・ノクティスくん。──この学年に、3人だけいるSランクの1人だよ」

「……ふーん」

それ以上、ユナは何も語らなかった。

深くは訊かなかった。

リナと今見た青年──そしてもう1人。

Sランクの存在が、静かに脳裏に刻まれる。

再び教科書に目を落とすと、ネロがぽつりと呟いた。

≪重力魔法──理論と意志の一致。完成された構築式だ。……私は嫌いだ≫

（へぇ、やけに素直じゃん）

≪嫌いだからこそ、学ぶ価値がある。真似では、超えられんからな≫

ふっと笑い、ページを、もう一枚めくった。

昼休みが終わると、全員が訓練室へと移動した。

ガクが前に立ち、簡潔に告げる。

「今日は模擬戦をやる。ルールは一つ、魔法は禁止だ。身体強化だけでやり合え。倒すか、ギブアップさせた方の勝ち。実戦想定だ、気を抜くな」

生徒たちの間にざわつきが走る。

その中で、無造作に名前を読み上げた。

「まずは……ゼア・ノクティス」

一瞬で場の空気が凍りつく。

誰もが目を伏せた。

前に出ようとした、その瞬間。

「バク、お前ダメだ。お前をあいつの相手にはさせられねえ」

「……なんで」

「今のお前じゃ、ぶっ壊されるだけだ」

「……は？」

「文句があるなら、あっちの壁の前で、一生反復横跳びでもしてろ。身体強化だけ使ってな」

内心の理不尽さを噛み締めながら、渋々と壁際に向かった。

「くそ……」

そう呟きながら、1人黙々と横跳びを始める。

その間にも、ガクは静かに視線を走らせたが、誰もゼアの相手には名乗り出ない。

沈黙が流れた。

「先生ー！　俺、やりたいっす！」

その静けさを打ち破るように、アキが手を挙げた。

「……アキか。お前で持つかどうかは知らんぞ」

「やってみなきゃわかんないっしょ！　そもそも誰もやんないんじゃ意味ないし」

「あいつ、Dランクのくせに無謀だろ……」「マジかよ……」

ざわめきが広がる。

ガクは溜息混じりに頷いた。

「……まあ、アキなら潰れはしねえか。ゼア、いいか？」

ゼアは静かに頷き、無言のまま前に出る。

自然と、周囲に緊張が走る。

アキは笑顔でガクに手を振った。

「本気で行っていいっすかー！？」

「ルール守れ。魔法は禁止だぞ」

「了解っす！」

その声が合図となった。

アキが身体強化で膨れ上がった脚力で踏み込み、力任せの拳を次々と振るう。

だが、ゼアは微動だにしない。

すべての攻撃を無駄なく受け流し、いなし、捌いていく。

まるで攻撃の流れそのものを先読みしているかのようだった。

「うわ、全部さばいてる……！」

「でもアキのスピードもヤバい！」

観客の声が飛ぶ。

数発のカウンターが入り、アキの脇腹と肩に衝撃が走る。

それでもアキは倒れない。

壁際で横跳びを続けていたバクは、遠目にその光景を睨んだ。

──ゼアの動きは異質だった。

アキが歯を食いしばる。

「だったら──ぶっ飛ばすまでだ！！」

土の魔力がアキの拳に集中する。

足元が盛り上がり、岩を纏った拳が地面を割る勢いで前に突き出される。

「ゴーレム拳ッ！！」

土の魔力が拳に集中し、地面が盛り上がる。

砕けるような踏み込みとともに、拳が突き出された──その瞬間。

ゼアの瞳が、わずかに細まる。

空気が止まり、視界の奥が“歪む”。

重力が圧縮されるように──空間そのものが、ぬるりと折れ曲がった。

ゼアの掌がわずかに持ち上がる。

その瞬間、拳の魔力が“ねじれて”崩れた。

放たれるはずだった一撃が、まるで見えない深層へと引きずり込まれるように、力を失って消滅する。

衝撃波も破片も──空間に吸われたように、跡形もなく掻き消えた。

それは封殺だった。圧倒的なまでの、魔法の完成度による無力化。

アキの放った魔力が空中で止まり、

まるで見えない何かに押し潰されるように、砕け散った。

沈黙。

「てめえ魔法使うなって言っただろうが！！！」

ガクの怒声が響き渡る。

試合は即座に終了。

ゼアは無言で背を向け、歩き去っていった。

アキは肩を落とし、「は、はは……やべ……」と苦笑い。

「放課後まで反復横跳びしてろ馬鹿野郎！！」

「ええっ！？　マジっすか……！」

「バク、てめえも付き合え。2人でやってろ！！」

「……なんで？」

夕方、訓練室の隅。

バクとアキが、黙々と横跳びを続けていた。

「はぁ……はぁ……マジで地味すぎる……」

「お前が魔法使うからだろ……」

「ゼア、強かったな……あれ、ガチでヤバいやつだな……」

「……だな」

反復横跳びのリズムが、どこか心地よく感じられた。最初はただの罰ゲームだった。

だが、いつの間にか互いにヒートアップしていた。

「どっちが長く早くできるか勝負だ、バク！」

「上等だ！負けねえからな！」

2人は汗だくになりながら、真顔で横に跳び続ける。

そのとき──

≪……お前はいつまでやっているんだ。もう18時だぞ≫

「……やばい！　マナドームでガク先生とトレーニングするんだった！」

「は！？　やっべえ！！」

バクとアキは同時に叫び、全力で走り出す。

訓練服のまま、ドタバタと駆けていった。

マナドームに到着すると、すでに仲間たちが訓練を始めていた。

エマが腕を組んで怒っている。

「おそーい！いつまでやってたのよ！」

ユナが戸惑いながら小声で呟く。

「ま、まさか本当に……反復横跳びを……？」

リナは呆れたようにため息をついた。

「本当にバカね、あなたたち……」

ケイは穏やかに笑う。

「さすがバクくんとアキくん」

それぞれが、彼ららしいリアクションで迎え入れる。

場が一気に賑やかになる中──

「てめーら、何してたんだ馬鹿野郎！！」

背後から、怒号が飛んだ。

ガクだった。

バカ2人はビシッと背筋を伸ばし、同時に叫ぶ。

「すみませんっ！！」

その一言で、再び場が引き締まった。

「アキはケイに揉んでもらっとけ。バクは俺とやるぞ」

ガクが命じる。

ケイが軽く笑いながら言う。

「手加減しないよ、アキくん」

アキも意気込んで拳を握る。

「1日でSランクとAランク相手にできるなんて、ラッキーだぜ！」

場の空気は、再び戦いの気配に包まれる。

一方、リナはエマとユナに魔法の扱い方を教えていた。

「詠唱の流れ、焦っちゃダメ。魔力の線を結ぶ感覚で」

丁寧に説明する。

「うーん……なんとなく、わかった気がする！」

エマが明るく頷き、ユナも続いた。

「わ、私もやってみる！」

3人の距離が、少しずつ縮まっていく。

そして──

「構えろ、バク」

ガクの声が響く。

「……行きます！」

足に魔力を集中し、猛スピードで斜めから突っ込む。だが、攻撃はあっさりといなされた。

重心のズレを、ガクは完全に読んでいた。拳は空を切り、逆に胴へ軽くカウンターが入る。

「……やっぱ強えな、ガク先生」

悔しさを噛み締めながら吐き出す。

「当たり前だ。俺がお前らの壁だ」

ガクの声は、重く、熱かった。

「行くぞ！」

地を蹴った。足に集中させた魔力が、一気に爆発する。その身体は、風を裂くような速度でガクに迫る。

だが──

「遅ぇ」

ガクは微動だにせず、そのままの姿勢で突撃をいなした。

脇腹に鋭いカウンター。

「ぐっ……！」

身体が半回転しながら吹き飛ぶ。

倒れ込みながら、悔しげに歯を食いしばった。

「スピードは一級品だ。なんで読まれるのか、自分で考えてみろ」

ガクの声が鋭く響く。

すかさず、ネロの声も脳内に落ちてくる。

≪直線的すぎる。お前はそれだけではないはずだ≫

「だったら──！」

再び立ち上がり、今度は突進せず、円を描くようにガクの周囲を高速で走り出す。

──ぐるぐると、ひたすらに。

左右から、斜めから、後方から──位置を変え続け、タイミングを狙う。

移動精度は、横跳びの成果か昨日より格段に上がっていた。

だが──

「やると思った……」

ガクはぼそりと呟く。

真後ろに回った瞬間、ガクが振り返りざまに肘を突き出す。

拳は、わずかに届かず止まった。

「それ、やめとけ。バカにしか通用しねーから」

「くそ……！」

苦悶と悔しさが交じる。

だが、ここで終わらせたくはなかった。

「埒があかねーな」

そう言ったガクが、今度は自ら動く。

踏み込みと同時に、鋭い拳が迫る。

──速い。

なんとか数発をガードし、足でいなすが──

「っぐあ！！」

腹に一発、強烈な拳を受け、地面を転がった。

「おら、さっさと立て。そんなもんか？」

「まだまだ！」

気合とともに立ち上がる。

次の瞬間、再び飛び込んでくるガク。

咄嗟に、全魔力を腕に叩き込んだ。

「……っらあああああっ！！」

踏み込みと同時に放たれた拳が、空気を震わせる。

風圧が周囲を押し返し、鈍く低い音が空間を貫いた。

ガクは正面から受け止める構えだった。

──だがその瞬間、重心が揺らいだ。

その場に踏み留まっていたはずの体が、大きく弾き飛ばされる。

ガクの足元が削れ、靴底が床を抉りながら数歩も後退した。

ガクが小さく笑った。

「……やるじゃねえか」

肩を軽く回しながら、見据える。

「破壊力もスピードも申し分ねぇ。あとは実戦と制御だ」

「はいっ……！」

「続けるぞ、バカ野郎！」

その一言に、口元がわずかに緩んだ。

マナドームの天井に差し込む夕日が、柔らかな金色を帯びていた。

喧騒と熱気に包まれていた訓練場も、次第に静けさを取り戻していく。

「リナ！ありがとう！めっちゃわかりやすかった〜！明日もよろしく！」

エマが満面の笑顔で手を振る。

「私も……また教えてもらえると嬉しいな」

ユナも控えめに微笑みながら、リナへと小さく頭を下げた。

「……え、明日も？」

少し戸惑ったように眉を上げたリナに、横からケイが茶々を入れる。

「満更でもないくせに」

「うるさいわね！」

リナは赤くなってぷいとそっぽを向いたが、その頬には、うっすらと笑みが浮かんでいた。

いつの間にか、その輪の中に溶け込んでいる。

──その事実が、何よりも自然だった。

「ケイ……明日はけちょんけちょんにしてやるからな……！」

髪をぐしゃぐしゃにしながら、アキがふらふらと歩いてくる。

「明日も楽しくなりそうだね」

ケイは涼しい顔で、タオルを首にかけたまま笑っている。

「くそ……あのスカした顔……明日は泣かす！」

吠えるアキだったが、その顔にはどこか満足げな悔しさがにじんでいた。

「……はぁ」

息を吐き、地面に座り込んだ。

一連の訓練を終えた身体には疲労が残っていたが、心は妙に静かだった。

その背後から、声が飛んできた。

「バク」

振り返ると、ガクが腕を組んで立っていた。

「今日の動きは悪くなかった。だが……まだ足りねぇ」

「……はい」

まっすぐに頷く。

「選抜戦まで、付き合ってやる。覚悟しとけよ」

「お願いします！」

拳を握って立ち上がる姿に、ガクが満足げに目を細めた。

脳内に、静かな声が響く。

≪体の動きは悪くない。黒炎の制御に繋げるなら、いい訓練だった。だが──まだ鈍い≫

「……まだまだだ」

拳を見つめながら、呟いた。

その言葉は、未来への誓いのようにも響いた。

やがて、ガクが全体に向かって声を張る。

「来週からは、選抜戦の予選が始まる」

声に、仲間たちの動きが止まった。

「騎士団への道は、ここからが本当の始まりだ。……生き残れるかは、お前ら次第だ」

誰も言葉を返さなかった。

アキも、ユナも、エマも、ケイも、リナも──その場の空気が緊張を帯びる。

──静かに思った。

（やるしかねえ。ここで、置いていかれるわけにはいかねえ）

訓練を終えた仲間たちが、並んで歩き始める。

西の空には、夕陽が朱に染まりながら落ちかけていた。

「明日も頑張ろー！」

エマの明るい声が響く。

「うん……！」

ユナが微笑んでうなずく。

「もう反復横跳びは勘弁だな……」

アキがげんなりと呟いた。

「……同感だ」

笑いながら返す。

それぞれの訓練で得たものを、胸に抱きながら──仲間たちは、夕暮れの道をゆっくりと歩いていった。