魔法理論の授業中、退屈そうに教科書を眺めていた。

黒板には複雑な魔力循環図が描かれ、教師が淡々と解説を続けている。

バクは頬杖をついたまま、窓の外をぼんやりと見つめていた。

魔法理論の教科書が開かれてはいるが、内容はほとんど頭に入ってこない。

（やっぱ……こういうの、性に合わねぇな）

小さくため息をついた、その瞬間。

脳内に、別の声が響いた。

≪……この理論書、ようやく出てきたか。“外装型魔力操作”。媒体に魔力を浸透させ、形状と効果を変化させる……ふむ≫

≪魔力を放つのではなく、纏うことで”接触制御”を可能にする。未熟な術者でも一定の制御ができる──面白い≫

（……なにかヒントになりそうか？）

≪魔力放出に失敗し続ける者が、逆に保持する方向へ進むのは理に適っている。……未完成なお前には、ちょうどいいおもちゃだ。暴れ馬には手綱が似合う≫

（毒舌だけは相変わらずだな……）

だが、その言葉の裏にある可能性を感じ取っていた。黒炎を放つのではなく、纏う。その発想は、確かに理に適っているように思えた。

講義の内容なんかよりも、その声のほうがずっと興味深かった。

昼休みになると、真っ先に訓練室へ向かった。

他の生徒は昼食や休憩に向かっており、訓練室は無人だった。扉の前には新しい張り紙が貼られている。

《※破壊厳禁》

それを見て、ネロが嫌味を言ってきた。

≪見ろ、最初からお前の犯行が想定されている≫

「破るつもりはない……つもりだけどな」

そう呟きながら扉を開ける。静寂に包まれた訓練室で、深く息を吸った。

「さて……やってみるか」

≪焼け焦げて泣きつくなよ？　止めるつもりはない≫

「そう言うと思ったよ……」

拳を握り、集中する。これまでとは違うアプローチを試す時だった。

右手に意識を集中し、黒炎を込めようとする。だが、制御できず一瞬で爆ぜた。

熱が弾け、袖が焦げる。

「……クソ、まだ暴れるか」

≪放つのではなく、抱き込むように。魔力の流路を外ではなく、内へ回せ。纏う意識だ≫

深く息を吸い、拳を見つめた。

黒炎が、掌に集まり始める。

それは熱ではなかった。内側から神経を焼くような痛み。

皮膚のすぐ上を、なぞるように黒い火が輪郭を描いた。

拳の感覚が鈍くなる。

だが、崩れる前に押さえつけた。

掌の骨が軋み、筋肉が焼かれる匂いのなかで、拳を固めた。

──そして炎は、静かにまとわりついた。

黒炎が、暴れるのをやめた。

わずか数秒。しかし確かに、纏っていた。

「──止まった。ほんの一瞬、けど……俺の手にあった」

≪奇跡だな、お前にしては。……ほんの数秒だけ、魔法使いに見えたぞ≫

汗が滴る。

けれど、あの感覚は残っていた。

≪暴走の直前で押さえ込む。お前のやり方は……無理やりではあるが、最も合理的だ≫

立ち上がり、焦げた袖を見下ろす。

手はまだ痛む。だが、悪くなかった。

拳を握り直す。

「──これなら……少しは扱えそうだな！」

そのまま壁へと歩を進める。

拳を構え、黒炎を静かに纏わせた。

──振り抜く。

鈍い音と共に、コンクリートに鋭い亀裂が走る。

爆ぜることも、暴れることもなかった。

ただ、正しく打ち抜いた。

「……やった。できた……！」

ガキみたいな喜びが、声になった。

──張り紙が、ひらりと落ちる。

《※破壊厳禁》

≪……またか。救いようがないな、お前は≫

「やっべ、テンションぶっ壊れてた」

訓練を終えたあと、汗だくのまま壁際に腰を下ろしていた。

呼吸はまだ浅く、拳には痛みが残る。

焦げた袖から覗く皮膚は赤く、わずかに熱を帯びていた。

そんな彼の前に、足音がひとつ近づいてくる。

「……あなたって、どうしてそんなに立ち上がれるの？」

その声に顔を上げた。

リナだった。

普段の冷静な雰囲気とは違って、ほんの少しだけ目を伏せるようにして、こちらを見つめていた。

答えず、少し間を置いて視線を落とした。

「……昔の話だ。村で、家族と暮らしてた」

ゆっくりと、語り始める。

あの頃、まだ何も知らなかった自分。

小さな村。穏やかな時間。笑い声。

「妹がいたんだ。よく笑う、元気な子だったよ」

あの日の記憶が、鮮やかに蘇る。

村を襲ったのは、魔物ともつかぬ異形だった。

鉄のような体、魔力を持たないはずなのに、魔法のような攻撃を繰り出してきた。

炎と轟音の中で、家も、村も──妹も、消えた。

「……俺、守れなかった」

あのとき、何がどうなったのかも覚えていない。

ただ、気づいたときには──妹の姿はなかった。

村人たちは口をそろえて言った。

「死んだんだ」と。

墓も作られた。皆、それで終わったつもりだった。

けれど、納得できなかった。

夜、ひとりで墓の前に立ち、手で土を掘り始めた。

周囲には虫の声すらなく、冷たい闇だけが広がっていた。

土をかく指先だけが、自分の世界のすべてだった。

一秒が一時間にも感じられる沈黙のなかで、彼は止まらなかった。

指の皮が剥けても、爪が割れても、血が滲んでも──それでも掘り続けた。

だが、そこには──何もなかった。

空っぽの墓の前で、彼は崩れるように座り込み、土まみれの手を膝に置いた。

「……そこには何も入ってなかったんだ」

血塗れの手のまま、地面に崩れ落ちて、泣いた。

声を押し殺して、嗚咽が止まらなかった。

それでも誰も、何も教えてはくれなかった。

騎士団にも問い詰めた。何度も、何度も。

だが、誰も答えなかった。

1人の騎士が、静かに声をかけてきた。

「悔しいだろうが、泣くな。

泣いても、誰も話しちゃくれねえよ。

今のお前じゃ、この国の裏側には触れられない」

「だから──強くなれ。

魔法を学び、技を磨き、力を持って──この国の内側に入ってこい」

「そのときは……俺が全部教えてやるよ。

お前のその力も、妹のことも、

そして、近いうちにこの国に起きることもな」

それが、すべての始まりだった。

「妹の真実を知るために、俺は止まるわけにはいかないんだ……」

語り終えた後、深く息を吐いた。

沈黙が落ちた。

リナは、視線を伏せたまま、ぽつりと呟いた。

「……そんなこと、言われても困るのよ」

思わず目を細めた。

彼女の横顔には、僅かに揺れる表情があった。

「私、そういうの……慣れてないから」

小さく息を吐き、顔を背ける。

「……とにかく、無茶はやめなさい。あんたが倒れたら、何の意味もないんだから」

「……なんだ、心配してくれてんのか？」

「ち、違う！　そんなんじゃ……！」

「はいはい。ありがとな」

その一言に、リナは睨むような視線を送ってから、目を逸らした。

「……ほんと、変なやつ」

ふと、リナの表情が静かになる。

俯きながら、ほんの小さな声で訊ねた。

「……その子、名前は？」

驚いたように彼女を見たあと、目を細めた。

「……イレア。イレア・ノヴァリス」

リナは、何かを飲み込むようにまばたきをした。

その視線が、一瞬だけバクの横顔を射抜いたあと、すぐに逸らされた。

「イレア……そっか」

ぽつりと、呟くようにリナが言った。

それはいつもの冷静さとは違う、少し揺れた声だった。

バクは気づかないふりをして、そっと目を伏せた。

探られるのは苦手だ。でも、嫌じゃなかった。

リナの手が、わずかに制服の裾を掴んでいたのが視界の端に映った。

彼女がなにを思っているのかはわからない。

ただ、ほんの少しだけ──自分の話が、届いたような気がした。

「……その子の名前、すごく綺麗ね」

彼女は目を閉じ、小さく微笑んだ。

「なんだか……私も、その子に会いたくなったわ」

わずかに目を見開いた。

リナは、照れ隠しのように顔を背け、わずかに頬を指で掻いた。

「協力してあげる。……無茶しない範囲で、ね」

「……ありがとな」

言葉が、自然とこぼれた。

ただ、それだけだったのに──心のどこかが、少し軽くなった気がした。

訓練室に、一人だけ残っていた。

昼のざわめきが嘘のように遠く、壁に映る影だけが静かに揺れている。

焦げた袖の奥にある拳を見つめていた。

皮膚の下が、まだわずかに痛む。

じりじりと、内側が焼け残っているような感覚。

けれど、不思議と──悪くない、と思っていた。

「……イレア」

ぽつりと名前をこぼした瞬間、リナの顔が脳裏を過った。

あのときの視線。言葉。

気まぐれで話しかけてきたように見えたけど──確かに誰かに届いた顔をしていた。

「……その子、名前は？」

ふいに蘇るリナの声が、胸の奥をゆっくり撫でていく。

あの一言が、今も引っかかっている。

名前を口にしたときの、自分の声。

あれは確かに──嘘のない本音だった。

「……まだ、何もできちゃいない。けど──」

焦げた袖に目を落とす。

指先で布をつまみ、乱暴に引きちぎった。

乾いた布が裂ける音。灰が舞い、赤くただれた皮膚が露わになる。

そこには、まだ熱を帯びた魔力の残滓が滲んでいた。

焼けた痕ではない。

魔法が、皮膚を通り越して、肉の奥にまで染み込んでいる。

その痛みごと、ゆっくりと拳を握り込んだ。

黒炎が、ふわりと揺らぐ。

熱は、暴れずに指先へまとわりついてくる。

さっきまでのあの獰猛さが、今は──共にある。

「──絶対に騎士団に行く」

呟いた声には、迷いはなかった。

沈黙の中に、別の声が割り込んでくる。

≪……寝言は寝てから言え≫

後ろから聞こえてきたような、しかし誰にも聞こえない声。

≪ただし、さっきの一撃は、ほんの少しだけ可能性を感じた。指の一本ぶんくらいには、な≫

「お前、ほんと素直じゃねえな」

≪お前が単純すぎるんだ≫

「て言うか、お前指ねーだろ」

≪……イメージの話だ。脳内構造において、五本ある設定にしてある≫

「細けぇな」

≪当然だ≫

やり取りのあと、再び沈黙が戻る。

黙って拳を見つめていた。

皮膚の奥に、まだ熱が灯っている。

あの痛みが、今だけは自分の中にある”証”のように思えた。

「……それでも、行くよ。俺はこのままじゃ終われない」

静かに、だが確かに。

拳を握る。そこにはまだ、黒炎の名残が微かに残っていた。

≪……ならばせいぜい這い上がれ。騎士団だろうが、未来だろうが、君の拳で勝ち取ってみせろ≫

「当然だ。……全部、俺がぶっ壊してでも、奪い返す」

一拍置いて、ぽつりと付け足す。

「──イレアの笑顔を、もう一度、見るために」

≪──言ったな、“バク・ノヴァリス”≫

訓練室は静まり返っている。

だが、そこに立つ少年の背には、確かに新たな強さが宿り始めていた。

差し込む陽の光が、黒炎の揺らぎをうっすらと赤く照らす。

ゆっくりと立ち上がった。

拳を構え、深く呼吸を整える。

「もう一回だけ、やってみるか」

再び、黒炎が揺れた。

落ち着きのない風が、訓練室を通り抜けていく。

昼休みの終わりかけ。

演習場の片隅には、ひと気がなかった。

先ほどまで賑わっていた声は遠のき、陽射しだけが淡く地面を照らしている。

午後の授業に備えて、生徒たちはすでに戻り始めていた。

その中で──ただ一人、ゼア・ノクティスだけが残っていた。

彼は無言のまま、訓練に集中していた。

重力魔法。

地面がわずかに波打つようにうねり、足元の空気が圧を孕むように重く沈む。

ゼアの周囲で、大小さまざまな石球がふわりと浮かび上がった。

宙に浮かび、静止し、まるで時間が止まったかのように空間が整う。

詠唱はない。

彼はただ、指をかすかに動かすだけだった。

それだけで、複数の石球は回転しながら軌道を描き、ぴたりと同じ線上に揃う。

動きに乱れはなかった。

余計な力が存在しない。

そこにあったのは、制御ではない。完成だった。

その光景を──遠くからじっと見つめていた。

物音ひとつ立てず、黙って、ただ見ていた。

（……くそ。なんであんなに……綺麗にできんだよ）

黒炎は纏えた。

だが、まだ荒い。

制御は不完全で、手は焼け、痛みは引かない。

それでも、自分なりに掴んだ感触はある。

──なのに。

ゼアの魔法は、別次元だった。

まるで呼吸のように、自然で無駄がない。

崩れがなく、焦りがなく、躊躇もない。

すべての動作が、流れるように繋がり──そのどれもが、静かに強いと訴えてくる。

（……全部が、無駄なくて、綺麗で……それで、ちゃんと強い）

（……俺とは、全然違ぇ）

自分の拳にわずかに残る疼きを感じた。

黒炎の残滓が、皮膚の奥で微かに震えている。

ゼアのそれとはまるで異なる。

荒く、歪で、暴れ馬のような力。

けれど──それでも、羨ましいと思った。

そこへ、静かに別の声が届く。

≪ほう。珍しいな、お前が認めるとは≫

≪で、どうする。憧れで終わるか？≫

答えなかった。

ただゼアの背中を見つめたまま、息を吐いた。

「……終わらせねえよ」

その声には、誇張も、虚勢もなかった。

ただ、確かに宿っていた。

意志だけが、そこにあった。

「──あいつみたいになりたい、とは思わねえ」

「でも……いつか超えてやる」

≪……無謀にもほどがあるな≫

「知ってるよ。でも──やるんだよ」

誰に届くわけでもない、ひとりごと。

だが、その言葉は胸の奥に宿った火種を、確かに燃やしていた。

遠くで──昼休みの終わりを告げる鐘が、鳴る。

ゼアは振り返ることなく、ただ静かに、最後の石球を地へ落とした。

音はなかった。

重力が収束し、空気が平らに戻る。

その背中を、拳を握り込んだまま、見続けていた。視線だけは、決して逸らさなかった。

昼休みが明けたばかりの廊下。

生徒たちがざわざわと教室へ戻るなか、ひときわ目を引く人だかりができていた。

掲示板の前。

そこには──新たな一枚の紙が貼られていた。

《選抜戦予選　来週月曜より開始》

人々の視線が集まるその紙には、こう記されていた。

【選抜戦予選・開催要項】

・各学年から代表者を選出する上位選抜形式。

・予選通過者は”本戦”への出場資格を得る。

・評価基準：魔力操作、戦闘応用、判断能力を含む総合判定。

ざわめきが少しだけ大きくなる。

それを、少し離れた場所から見上げていた。

焦げたままの制服の袖。

その奥で、まだ拳は微かに熱を帯びていた。

肌の奥に残るあの黒炎の疼きが、消えていない。

≪予選、などと軽く言うが……これはふるい落としだぞ≫

≪実力のない者は、そこで終わる≫

≪──Eランクの烙印を押されたままで終わるか、それとも……這い上がるかだ≫

ネロの声が、静かに響く。

答えなかった。

ただ掲示を見つめたまま、ふっと笑った。

その笑みには、確かな自信があった。

たとえ誰にも届かなくとも、自分の拳だけは──もう、信じてみようと思えた。

「──バク・ノヴァリス……！」

背後から、鋭い声が響いた。

振り返った瞬間、そこにいたのは鬼の形相の教官・ガクだった。

手には、例の張り紙。

《※破壊厳禁》

「てめぇ……何度言えば分かるバカやろう！！！」

肩をすくめる。

「……やっべ」

≪予選が始まる前に、退学もあり得るぞ≫

「冗談やめろよ……マジで」

そう呟きながらも、心の奥で、黒炎の疼きを──どこか、嬉しそうに感じていた。

それは痛みではなかった。

確かに、ここにある火だった。