指定ポイントに到着した俺は、すぐさまフロスガルへ通信を飛ばした。

「団長、こちら作戦地点に到着。いつでも突入可能だ！」

　応答と同時に、右下にフロスガルのフェイスウィンドウがポップアップする。

「了解。カオモジも現着済みだ。十三分ちょうどに同時突入するぞ。遅れるなよ！」

　そう言い残して、ウィンドウはパッと消えた。俺はHUDに表示された時計に目をやる。ミリ秒単位で刻まれる数字を凝視しながら、胸の高鳴りを必死に抑え込む。

　そして、秒表示が「59」から「00」に切り替わった瞬間……俺は機体のブーストを最大出力にして、施設へと一気に突っ込んだ。

　　　　　◇

　この世界じゃ、たとえ単なる製造プラントでも油断は禁物だ。施設のあちこちには、自立型の機銃、キャノン砲、ミサイルポッドといった迎撃設備がこれでもかと設置されている。さらに、有人のAUアーマード・ユニットには及ばないが、無人操作の人型ロボットが配備されていることもある。まあ、あいつらは正直、雑魚だ。

　だが、真に厄介なのは防衛任務を請け負っているAUアーマード・ユニット……つまり、俺たちと同じ中身プレイヤー入りの機体だ。特にランキング上位者ランカーなんかが相手だと、こっちが三人がかりでも勝てるか怪しい。歯が立たないなんてレベルじゃない。それでも、対人戦が一番燃えるのは間違いない。しかも任務対象にAUアーマード・ユニットが含まれていれば、撃破報酬に特別ボーナスが上乗せされる。これがまた美味いんだよな。だから、やめられない。

　俺の機体は施設のフェンスを軽々と飛び越え、輸送用の道路へと着地した。着地の衝撃と、機体の重量が地面を叩く鈍い音がコックピットに響く。

　周囲を見渡すと、すでに警報が鳴り響いているらしく、四足歩行型の警備無人機や、タイヤ脚の緊急対応型武装ユニットが、施設の奥や倉庫からぞろぞろと姿を現していた。

　俺は右手に持った実弾単射ライフルと、左手のアサルトライフルを敵機に向け、即座にトリガーを引く。銃口からリズムよく吐き出される弾丸と、閃光のような発射炎。撃ち出された弾は次々と無人機の装甲を貫き、爆発とともに吹き飛ばしていく。無人機相手なら、さすがに手こずることはない。

　ふと気づけば、遠くの空に黒煙が立ち昇っていた。あの方角は団長……フロスガルが仕掛けたエリアだ。どうやら、派手に暴れているらしい。俺も負けてられない。

　目の前に並ぶ倉庫群へ、機体の左肩に搭載されたミサイルポッドの照準を合わせる。正直、俺の機体は施設襲撃にはあまり向いていない。施設破壊には、広範囲に爆風を撒き散らす高火力兵器が理想だが、そういうのは基本的に重すぎる。俺の機体の機動性とは相性が悪い。

　肩のミサイルが発射され、倉庫群に着弾。爆炎が吹き上がり、施設の一角が炎上する。あまり時間は掛けていられない。俺はすぐさま機体を前進させ、次の目標へと向かう。進路を塞ぐ無人機どもを蹴散らしながら……。

　……その時だった。

　ディスプレイにアラートが表示される。敵機の接近を知らせるものではない。ただの注意喚起アラートだ。どうやら、さっき爆破した倉庫の端に『何か』があるらしい。俺は手動でそのエリアを拡大表示する。

　そして、そこに映ったのは……少女だった。

　淡い氷色アイス・ブルーに煌めく長髪。色素の薄い、雪のように白い肌。白いレオタードのようなパイロットスーツを身にまとい、静かに立っている。だが、何よりも目を引いたのは、その瞳だった。真紅の瞳が、まっすぐこちらを見据えている。儚げで、どこか虚ろな雰囲気を纏った美少女。戦場の喧騒の中で、まるで異物のようにそこに佇んでいた。

　……少女？　いや、敵プレイヤーか！

　そうだ。ここまで特徴的な容姿をしているなら、ほぼ間違いなくプレイヤーだ。カオモジみたいに、自分のアバターを美少女にカスタムする奴は珍しくない。美少女アバターなんて、今やありふれた存在だ。

　敵のアバターがここにいるってことは……防衛側のAUアーマード・ユニットが出てくる可能性が高い。対人戦は厄介だ。低ランク任務だったはずが、一気に高ランク任務へと様変わりする。

　……だが、何かがおかしい。

　普通、戦場をアバターのまま歩き回るプレイヤーなんていない。基本的に、みんなAUアーマード・ユニットに乗っている。旅団ブリゲートの基地ホームベースとかなら別だが、ここはNPCが用意した施設だ。任務専用の戦場マップで、わざわざAUアーマード・ユニットから降りる意味なんてない。意味が分からない。

　どうするべきか迷っていたその時、フロスガルから通信が入った。

「どうした、ユウジ？　さっきからMAP上で静止したままだぞ。何かあったのか？」

「……ああ。いや、何でもない。ただ、今ここにプレイヤーが……」

　しどろもどろに答えながら、俺はもう一度倉庫の端へ視線を向ける。だが、そこにはもう誰もいなかった。少女の姿は、跡形もなく消えていた。レーダーにも、プレイヤーを示す光点は俺の機体だけ。

　ログアウト……？　こんな場所で？

「どうした！　敵AUがいたのか？」

　フロスガルの問いに、俺はすぐには答えられなかった。周囲を見渡し、レーダーを再確認する。だが、やはり少女の姿はどこにもない。

「……いや。何でもない。見間違いだったようだ。敵AUはいない。任務を継続する」

　俺は、少女のことを団長には話さなかった。こんな戦場に、アバターのまま存在するはずがない。きっと、見間違いだったんだ。……そう思うことにした。

　　　　　◇

　その後、任務はあっけなく終わった。

　中枢の重要施設や、周辺の関連設備を適度に破壊した後、俺はフロスガルとカオモジと合流。三人でもう一度施設を一回りし、壊し残しがないかを確認した。

　だが、その間も俺の頭から、あの少女の姿は離れなかった。あの容姿。あの瞳。不思議な存在感だった。それに、なぜあんな場所にいたのか。疑問は、時間が経つほどに募っていくばかりだった。

「よし、大体片付いたな。撤収するぞ！」

「(∩´∀｀)∩」

　俺たちは機体を反転させ、自基地への帰路についた。