「お前が伊瀬場興隆いせばこうりゅうだな」

「ああ、そうだ。金なら持ってきた。彼女を返してもらおうか」

　身長１６５、黒髪の坊っちゃん刈りに、灰色のリクルートスーツを着た僕は、緊張の面持ちでネクタイを緩め、銀のアタッシュケースを、金髪のモヒカンのチャラ男に渡す。

「まあまあ、そう急せかすな。ブツの確認が先だ」

　黒いダウンジャケットからでも分かる筋肉質な相手は、ケースを床に置いて開き、薄ら笑いで舌を舐めずりながら、現金の束を手にした。　

「ひゃはは。これが億単位の金の山というヤツか。悪くない気分だな」

「どうして、僕が競馬の山を当てたことを知ってるんだ？」

「知ってるも何も居たんだよ。俺もお前の側そばにな」

　この男とは初対面のはずなのに、何でこんなに馴れ馴れしいんだ？

　その瞬間、僕の脳裏に様々な情景が浮かんだ……。

◇◆◇◆

　僕と一部の人間を騒がせた発端の一週間前。

　もうすぐクリスマスが近い曇り空の下、木枯らしが吹く、八階建ての大手派遣企業『人参ジェネラール』の職場内にて……。

「はあ、こんな誘いに呼ばれて、どうしたものやら」

　童顔で２５歳という実年齢よりも若く見られ、平社員として、この場に勤務するスーツ姿の僕は、大きな溜め息をつき、白い封筒をデスクに置く。

「何なに？」

　茶髪で、三つ編みの瓶底眼鏡をかけた１４０くらいな小柄な灰色スーツの女性、青空玖深あおぞらくみ先輩（年齢不詳）が、チョコチップクッキーを片手に興味津々で、その封筒を手に取った。

「うわー、興隆、こんな下らないことで悩んでるの？」

「悩むも何も、学生生活はぼっちだったんで……」

「そうかあ、それで髪型はいつも坊っちゃん刈りなんだね」

「いや、これは近所の散髪屋さんが、この髪型にしたら、割引にしてくれるので……」

　あの散髪屋は坊主頭も値段が安いんだけど、求めてくるお客さんがあ・ま・り・にもいないんで、多少ハードルが低めの坊っちゃん刈りも対象にしたんだよね。

「興隆、同・窓・会・には、できるだけ参加しなよ。ぼっちだったとかじゃなく、こういう交流の場には、積極的に行かないと駄目よ？」

「えー、リスクを冒おかしてまで、そんな幅広い人間関係作るの面倒くさくないですか？」

「あのね、細くて長い人生観って後々で大切なのよ。社会人になったら、男女との出会いとか急激に減るからね。君もいい加減、彼女の一人くらい欲しいでしょ」　

「別に。僕にはす・で・に・ゾッコンな嫁がいますので」

　僕はデスクに飾っている、ピンクのロングヘアーの美少女グッズを指し示す。

　ああ、愛らしいズバンファミリーの猫耳キャラ、ニャーニャの絵柄。

　胸はでかいし、何より美少女で、高校生とは思えないルックスの良さ。

　僕は昔から、清楚系で巨乳のアニメキャラにめっぽう弱い。

　己の性癖を見事にくすぐる。

　こんな娘、三次元にいたら、身が持たないよ。　　

「あぁー、これはいかんやつだわ。学生時代ぼっちだったのも分かる気がするわね……」

　青空さんが、それを見なかったようにし、コホンと咳払いをする。

「ちょい、その反応は酷くないですか？」

「いや、あたしは普通の対応をとってるんだけどねー」

「それを世間では塩対応というんです」

「あははっ、ごめん。ちょっとからかいすぎたわw」

　青空さんが眼鏡を外し、笑い涙をハンカチで拭く。

　コンタクト苦手なのかな。

　眼鏡を外した素顔は、べっぴんさんなのに。

「それに僕は、このスーツ以外に着ていく衣装をあまり持ってなくて……」

　同窓会に赤い革のジャンパーは不味いだろうし。

「なるほど、金か。それなら問題ないわよ」

　青空さんが、僕に四角いトレカのような物を握らせる。

　その複数の数字が刷られたカードをマジマジと見つめた。

「これは競馬の？」

「そう、あたしが前もって買っておいた万馬券よ。これで一発ドカーンとやりなさいな」

　僕の心に雷鳴のような衝撃が走る。

　微かな恋心を抱き、これまで接してきて、約一年間。

　アイドルの存在だった青空さんが、無類のギャンブル好きだったとは……。

　僕の恋愛候補から、青空さんの名前が消えた。

「これ当たる保証はあるんですか？」

「心配しないで。最悪の結果でも、確実に３００円の価値にはなるから」

　３００円か……。

　遠足のおやつ代じゃあるまいし……。

　そんな小銭など持ち合わせず、社会人になったら、駄菓子は札を出して大人買いが基本だな。

　食べ過ぎたらブクブクと太る、魔の食べ物でもあるけど……。

「まあ、貰えるものは貰っておきましょう」

「ありがと、徹夜明けで寝惚けながら書いたのだし、ほとんど紙切れの価値しかないハズレクジでもあるしね」

「……今、何か失礼なことを言いませんでした？」

「いえ、ただの空耳じゃないかしら？　さあ、休憩終わりと！」

　青空さんがクッキーを小さな口に入れて、持ち場に戻る中、僕は再び同窓会の案内書に目を通した。

「場所は居酒屋チェーン店で三日後か……」

　僕、お酒は全く駄目なんだよね。

　飲めないわけでもないけど、あの酔っ払いの空間がどうも苦手で……。

　一時期は、がぶ飲みをしていた時期もあったけど、いくら飲んでもシラフのようで酒に強いと見せかけ、実は酔いのペースが遅いだけで、よく意識が飛んで、迷惑をかけていたな。

　──それはいいとして、肝心なのは競馬場だよ。

　昔のバイト仲間から誘われたことはあったけど、あの時は未成年で付き添いとしてだったし、金目当てで自分の足で行くのは初めてだ。

「怯ひるむな、これも社会勉強の一つだ」

　僕は自分に喝を入れながら、スクリーンセーバー中だったノートPCの画面を開く。

　それにまずは、今ある仕事を片付けなければ……。

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『チャチャチャチャチャーン～♪』

　某有名作曲家、すぎやまこうじろうさんのファンファーレが鳴り響く、競馬場。

　馬券を手にした僕は、現実を目の辺りにして、震えが止まらなかった。　

　まさか、一番大穴だった競走馬が一位になるなんて……。

　払戻し金は約一億円だと？

　僕は夢でも見てるのかと頬をつねっても、痛いばっかりで……。

　給料とは桁が外れた銀行口座に振り込まれた大量の金額。

　ATMで通帳を手にしながら、僕は信じられない想いで、その場で固まっていた。

　これは何の冗談だよー!?