「何だ、玖深くみじゃないか。こんな場所に来て、何か用か？」

「いや、さきとしが、誤解していたみたいだけど、これ、嘘だから」

　玖深さんが、万馬券をスーツのポケットから出す。

　その券は、僕の持っている券と同じだった……。

「いや、待て、玖深、これは……」

　同じ番号札に同じ掛け金。

　でも券の上に表記している日付だけが違う。

「もしや、玖深が手にしている券の方が本物の馬券か!?」

「そうよ、職場で偽物にすり替えたの」

「何だと？」

「あんた、別居して離婚しようとしても拒否きょひるから、こうやって罪でも犯してでも、別れるきっかけが欲しくてね」

　僕は口座に入れていた、一億という重さに耐えきれず、元の馬券の持ち主は玖深さんだったため、二人だけの休憩室で、相談を持ちかけると、彼女が『それなら、とびっきりの良い話がある』と話を合わせてきたのだ。

『だったら、そのお金を上手く利用して、あたしの作戦に協力して？　ギャンブル依存で酒癖も悪い旦那と離婚したいから』と……。

　しかし、玖深さんが既婚者だったことは知っていたけど、僕の前で旦那のことを公開したことはなかった……。

「でも、まさかこの人だったとはな」

　世界は広いようで狭い。

　地球は丸くて、一つの線で繋がっているもんな。

「もう警察には通報済みよ。直じきにここに駆けつけるわ。まあ、これで結果オーライね」

「ちっ。何だ、揃いも揃って、俺をはめやがったのか？」

「もうガチで許さねーぞ、この女は人質だ！」

「きゃっ!?」

　さきとしが、安希穂あきほさんを手前に抱き寄せる。

「止めろ、安希穂さんは関係ないだろ。これ以上、罪を重ねるな！」

「うるせー、お前も黙らないと、コイツが酷い目に遭うぞ！」

　さきとしがポケットから出した鉛色の拳銃を、安希穂さんの頭に押し当てる。

「安希穂ー‼」

　僕は居ても立っても居れなくなり、さきとしの胸に突っ込んだ。

「なっ、お前、邪魔すんじゃねー！」

　さきとしが引き金を引くよりも、早く反応したのは被害者の安希穂さんだった。

「てやあー！」

「ぬおー!?　小娘ぇー!?」

　素早く体を下げて、回し蹴りをした安希穂さんにより、さきとしが足元をすくわれ、地面に尻もちをつく。

「貴様、コレが怖くないのか？」　

　拳銃を安希穂に向けて、威勢を放つ男。

　僕の好きな人が危機にさらされる……そう思い、心よりも体が動いていた。

「うおおおおー、安希穂は僕が守る！」

　さきとしが引き金を引くと同時に、安希穂さんの前に飛び出る。

「ちょっと興隆こうりゅう、変な真似は止めなって!?」

「こ、興隆さーんー‼」

　ああ、最期に安希穂さんの声が聞けて良かったな……。

＊＊＊＊

「──もう本当に心配したんだから」

「ごめん……」

　これで何回目の陳謝ちんしゃか、分からない。

　一つだけ言えることは僕は病室にいて、奇跡的に助かったということ。

　彼女の話では丸三日、ろくに意識がなかったらしい。

　右の利き腕に付けられた点滴のパックが、その切なさを物語ものがたっていた。

「本当に大変だったんだよ。真冬に水鉄砲の連弾なんて食らうから、肺炎にまでなりかけたでしょ」

「あそこは合気道をやってる私に任せておけば、万事解決だったのに……」

「はい、ごめん。つい熱くなり、無鉄砲になりすぎました……」

　さきとしが所持していたのは水鉄砲で、安希穂はそれを知って、反撃に出たのに、僕が余計なことをしてしまった。

「ごめん……」

　彼女の心意気を、見事に打ち砕いたんだ。

　これには素直に詫びるしかない。

　男だけど、非常に肩身が狭い想いだ。

「でも、嬉しかったよ。私を必死に守ってくれて。騎士ナイト様みたいで、格好良かった」

「ありがとう。安希穂……そんな君が世界一好きだ」

「はいはい。言ってなさい」

　あの事件以来、親交を深めるようになった僕と安希穂は、晴れて恋人通しとなり、彼女は毎日のように僕の病室に駆けつけてくれた。　

　もう入院も一週間目。

　三日後辺りには退院という話も小耳に挟んだ。

「興隆、リンゴでも剥いてあげようか？」

「ああ、悪いな」

　安希穂が手慣れた手つきでリンゴの皮を果物ナイフで剥き、僕に剥いたリンゴを差し出す。

「はい、あーんしてw」

　僕は照れ臭さも感じながら、つまようじに刺さったリンゴを少しかじる。

「よう、お疲れさん。興隆！」

「ゴホゴホ!?」

　突然の来訪者、玖深さんの登場で喉にリンゴを引っかける僕。

「ありゃ、また院内でいちゃついてたの？　安希穂ちゃんもごめんね、邪魔して」

「いえ、恋は障害があった方が燃えますので」

　そうか。

　後で消火器がある箇所を確認し、うっかりとこんがり炭火焼きにならないようにしよう。

　えっ、と言うことは玖深さんも僕を好すいて？

　まさかね。

　こんな平凡な僕が、安希穂と恋仲になったのも奇跡みたいなものだし。

「それでね、この前、就職説明会に来たアイツがね……」

「ええ？　卒業生のあの人にも、そんな一面があったのですか？」

「だからさ、告白しようかなーて」

「きゃー、玖深さん、ワイルドで勇ましいですw」

「今は女が狩りに出る時代だからね」

「それで相手はどう出るか、見ものですよねw」

　安希穂が興奮して、その場で二、三回跳び跳ねる。

　おい、ここはウサギ小屋じゃなくて、病室だぞ。

「ねっ、興隆もいいよね？」

「はあ？」

　そこで何で僕に話を振るんだ？

　僕は不思議そうに、玖深さんの横顔を垣間かいま見る。

　玖深さんは長年の辛いパートナーと綺麗に別れたせいか、スッキリとした顔をしていた。

　もし、僕が玖深さんの相手だったら、こういう結末にはならなかったかも知れない。

　だけど僕が選んだ相手は安希穂だった。

　だからこれからも、彼女を愛していこうと思う。

　そう、決心した窓の外では雪雲が支配した空から、一筋の太陽の光が射そうとしていた。

　まるで、僕と安希穂の聖夜での事件みたいに……。

　Fin……。