「……ふぅ。綺麗になったな」

社を見上げ、手に付いた最後の蜘蛛の巣を払いながら、俺は誰に言うでもなく呟いた。分厚い埃の化粧を落とした社は、満天の星の光を浴びて、どこか誇らしげに、静かにそこに佇んでいる。

「ああ……。心なしか、さっきまでの淀んだ空気が、嘘みたいに澄んでる気がするぜ」

智哉の声も、先程までの怯えた響きが消え、穏やかな安堵が滲んでいた。

風が、山の稜線を撫でる音がする。その音色ですら、どこか優しくなったように感じられた。

この不思議な静寂しじまの中で、ふと、疑問が湧いた。臆病なくせに、誰よりも真っ直ぐなこいつが、なぜ、この禁足地に俺を誘ったのだろうか。

「そういえば、智哉」

「ん？」

「なんでお前、そんなに怖がりなのに、こんな山で肝試しなんてやろうと思ったんだ？」

「普通の心霊スポットならまだしも、ここはそういった所とはレベルが違うだろ」

俺の問いに、智哉は少しだけ黙り込んだ。その視線は、夜空の星屑ほしくずの海を彷徨い、やがて、自嘲と、ほんの少しの期待が混じり合った、歪な笑みをその口元に浮かべる。

「……俺はさ、輝流が言ったように、才能ゼロだから」

「……」

「親父みたいに霊は視えないし、仏様の難しい話とか、全く分からなくてさ。……だから、ここに来て、そういうヤバい体験の一つでもすれば、もしかしたら……何かが、開花するんじゃないかって。そう、思ったんだよ」

その言葉が、喉の奥に張り付いたガラスの破片のように、息をするたび鈍い痛みとなって胸に広がった。自分にないものを渇望かつぼうし、自分ではない誰かになろうとするその姿が、ひどく危うく見えたから。

「……馬鹿か、お前は」

「え……」

「霊能力者の才能がないなら、別の才能を信じろよ。人には、得手不得手がある。光の当たる場所が、それぞれ違うだけだ。日陰でしか咲けない花があるだろ。無理して日に当たったら、お前みたいなのはすぐ干からびるぞ」

それは、俺の偽らざる本心だった。

「おぉぉぉぉ〜……輝流ぅぅ……！ お前、やっぱ世界一良い奴だぁぁぁ……！！」

感極まった智哉が、両手を広げて突進してくる。俺はそれを、ひらりと半身を引いて躱した。

「おま、避けんなって！」

「男と抱き合う趣味はない」

「なんだよそれ！ じゃあ穂乃果ちゃんならいいのかよ！？」

穂乃果ほのか。

その名前を心の中で転がすと、春の陽だまりひだまりのような、どこか気恥ずかしい温かさが胸に広がる気がした。

「……ああ。穂乃果は、可愛いしな」

「くそう……！！ 俺もあんな可愛い子と|縁を結びてぇ……！」

本気で嘆く智哉の横で、俺は夜空を見上げた。

「……いい相手が、見つかるといいなー」

「棒読みっ！！！」

智哉のツッコミが、静かな山頂に響く。二人の笑い声が、満天の星空に、そっと溶けていった。

＊＊＊

「……よし、十九時半だ。そろそろ下りるか」

俺がそう呟くと、智哉は名残惜しそうに一度だけ星空を見上げてから、こくりと頷いた。山頂を支配していた不思議な安寧に背を向け、俺たちは再び、深く濃い森の闇へと足を踏み入れる。

下りは、登りとは違う種類の緊張感があった。自分の全体重が爪先にかかり、落ち葉に隠れた石や木の根に、何度も足を取られそうになる。スマホのライトが照らす円の中だけが、かろうじて俺たちの世界だった。

その、時だった。

ライトの光が、道端に佇む黒い影を不意に捉えた。

「……？」

それは、苔むした石仏せきぶつだった。首を少し傾げ、どこか悲しむような顔で、闇の中にじっと座している。

そして、一つだけではなかった。

歩を進めるたびに、次々と闇の中から仏たちが姿を現す。道の両脇を、まるで俺たちを見送るかのように、おびただしい数の石仏が、弔いの行列のように並んでいた。

「なぁ……」

「うぉ！！ い、いきなり話しかけんなよ……！」

「…ビビりめ」

「うっせぇ！ 誰だってビビるだろ、こんなの！」

「……なんでこんなに仏像があるのか、聞いたことあるか？」

「知るかよ！ そもそも普段この山に入る奴なんていねぇだろ！ 俺も初めて見たぜ……」

智哉の声が、恐怖に上擦っている。それも無理はない。ライトの光が揺れるたび、石仏たちの表情が、まるで生きているかのように変化して見えるのだ。

怒りに顔を歪ませた憤怒相ふんぬそう。頬に涙の跡が刻まれた慈悲相じひそう。何かを悔やむかのように、固く目を閉じた顔。

それはまるで、この山で還れなくなった者たちの、永い無念を石に刻みつけたかのようだった。

ん……？

今、道の中央に佇む、ひときわ大きな地蔵と、確かに目が合った、気がした。

他の石仏が無数の苔に覆われているのに、その地蔵だけが、まるで真新しいかのように滑らかな肌をしている。ライトの光の中心で、その石の瞳が、ぬらりと湿った光を帯びた気がした。

心臓が、肋骨の裏で一度だけ、冷たく跳ねる。

粘つくような視線が、首筋に絡みついてくる。

「……仏像と目が合う怪談とかって、あるのか？」

「おまっ！！！！ マジでふざけんなよ！？ こんなおっかねぇ場所で怪談話とか正気か！？ ぶっ飛ばすぞ！？」

「……キレすぎだろ。気になっただけだ」

「いま俺は極力こいつらを見ないようにしてんだぞ！！ マジでやめろ！！」

はぁ……。智哉の剣幕に、俺は内心でため息をついた。本当は、俺自身も感じていたのだ。あの視線に射抜かれた瞬間から、背中にまとわりつくような、冷たい何かの存在を。

それから数十分、俺たちは無言で山を下り続けた。

ようやく麓の明かりが見え始め、鳥居のシルエットが闇に浮かんだ、その時。

「くぅぅぅぅぅん……」

獣の鳴き声のような、か細い声が、どこからか聞こえた。

「ひっ……！ な、なんか聞こえなかったか……！？」

「……ああ。確かに聞こえたな」

「何でお前そんなに冷静なんだよ！！！ お前がこえーよ！！」

智哉がパニックに陥る。

そして、今度はもっとはっきりと、声が響いた。

まるで、すぐ耳元で囁くかのように。

「智…………哉ぁ……くぅ……ん……」

「う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

絶叫と共に、智哉が踵を返す。今下りてきたばかりの闇の中へと猛然と駆け出し、その背中はあっという間に闇に呑まれていった。

残された静寂の中、俺はただ、静かにため息をつく。

「……はぁ。悪ふざけがすぎるぞ、穂乃果」

俺の言葉に応えるように、鳥居の影から、くすくすと笑い声が聞こえる。

「えへへ」

やがて、その闇の中から、月明かりに照らされて、見慣れた少女がひょっこりと姿を現した。